Sur la côte caraïbe du Mexique, il y a du homard pour les touristes et des microplastiques pour tous les autres

Les pêcheurs de Puerto Morelos, sur la côte caraïbe du Mexique, risquent leur vie à chaque sortie en mer pour pêcher ou attraper des homards. Leurs gains dépendent de la chance, car la météo les empêche souvent de sortir, tandis que d'autres jours, les hameçons qu'ils lancent reviennent vides. Chaque jour, ces travailleurs partent à la recherche des meilleures homards possibles pour les vacanciers aisés qui viennent dans la région, tandis qu'eux et leurs familles, privés des nombreux avantages du développement touristique, survivent grâce à des poissons chargés de microplastiques.

Omar Oslet Rivera-Garibay, chercheur à l'Institut des sciences marines et de limnologie de l'Université nationale autonome du Mexique, a documenté la vie de ces pêcheurs dans une étude récente . Lui et ses collègues rapportent que si les membres de la coopérative de pêche Pescadores de Puerto Morelos récoltent et vendent des produits de la mer de grande valeur pour satisfaire l'appétit des touristes, ils ne conservent que le poisson pêché près des plages de la ville pour leur propre consommation. Ce poisson a peu de valeur commerciale et est contaminé par de minuscules fragments de plastique.

Dans le cadre de leurs recherches, Rivera-Garibay et son équipe ont capturé 424 poissons de 29 espèces différentes en utilisant les mêmes méthodes que les partenaires de la coopérative. Tous ont été disséqués, et leur tube digestif a été prélevé et examiné. Des contaminants ont été détectés chez 57 % des poissons, et plus d'un millier de particules de microplastique ont été récupérées. L'étude a révélé que « les poissons pêchés à la ligne à main dans les eaux peu profondes près des côtes présentaient une quantité significativement plus importante de microplastiques dans leurs intestins que ceux pêchés en eaux plus profondes ».

La pêche à la ligne est une méthode traditionnelle utilisée depuis longtemps dans les eaux peu profondes près de Puerto Morelos. Elle se compose simplement d'une ligne et d'un hameçon, et permet de capturer des poissons comme le tambour, comestible mais peu rentable. Deux autres méthodes permettent de capturer des espèces plus prisées. La línea de rosario (« ligne de rosaire »), composée de plusieurs lignes munies d'hameçons ramifiés, est utilisée en eaux plus profondes, à environ 20 milles nautiques des côtes. Elle permet de capturer des vivaneaux, des mérous et des poissons-cochons. Le homard est pêché en apnée au fusil harpon.

Les poissons les moins prisés, contenant davantage de microplastiques, sont ramenés par les pêcheurs pour nourrir leurs familles ; les poissons de grande valeur sont vendus aux touristes ici, dans l'État de Quintana Roo, qui accueille chaque année plus de 20 millions de visiteurs et dépense plus de 20 milliards de dollars. Quintana Roo est l'État mexicain qui génère les revenus touristiques les plus élevés, mais ceux-ci ne se répercutent pas sur les populations les plus démunies. En 2020, 42,6 % de la population de Puerto Morelos vivait dans la pauvreté ou l'extrême pauvreté, selon les données du Secrétariat à l'Économie du Mexique.

Rivera-Garibay souligne les dangers des microplastiques présents dans les poissons. « Ces espèces sont consommées par l'homme. Les microplastiques contiennent des produits chimiques potentiellement dangereux, tels que des monomères et des additifs plastiques, et absorbent des contaminants toxiques présents dans l'environnement, comme des microbes et des algues nocifs, susceptibles de provoquer des maladies chez l'homme », explique Rivera-Garibay. « Cependant, il n'existe toujours pas de preuve solide que la sécurité sanitaire des produits de la mer soit compromise par les microplastiques. Il est urgent de mieux comprendre les impacts des microplastiques sur les produits de la mer. »

La fermeture de la pêche à la langouste – pendant laquelle les prises les plus lucratives de la région ne peuvent être pêchées légalement – ​​a débuté en mars. Trois mois se sont écoulés et les 15 pêcheurs de la coopérative de Puerto Morelos en ressentent les effets sur leurs finances. Mais, bien qu'ils cherchent désespérément à gagner de l'argent, lors de ma visite en juin, ils ont préféré passer la journée entière assis sur la terre ferme plutôt que de s'enrichir malhonnêtement grâce au braconnage.

« Regardez-nous, nous sommes les seuls à respecter les règles. En ce moment, la mer est infestée de pirates », déclare Ezequiel Sánchez Herrera, représentant de la coopérative, en faisant référence aux centaines de bateaux qui braconnent dans les Caraïbes mexicaines, au mépris des interdictions de pêche et autres réglementations. Les pirates dont il parle n'ont pas le droit de pêcher et surexploitent une ressource limitée, sans encourir de poursuites judiciaires.

Les pêcheurs de Quintana Roo alertent sur les conséquences du braconnage et de la surpêche des homards. La pêche a lieu à des moments inappropriés, des juvéniles sont capturés et, par conséquent, la population de homards diminue, explique Sánchez.

Il y a des jours, ajoute Sánchez, où il a envie de résoudre les problèmes à l'ancienne : poursuivre les pirates, les livrer aux autorités et brûler leurs bateaux. « Mais je suis sûr qu'ils seraient libérés et que nous serions mis en prison », affirme cet homme qui pêche depuis l'âge de huit ans, qui est devenu président de la coopérative pour la première fois à 16 ans et qui n'a jamais cessé de rechercher le meilleur pour les membres de la coopérative et pour l'écosystème de la pêche, même si cela implique parfois de sacrifier des revenus pour assurer la santé des mers.

La langouste est depuis longtemps l'espèce la plus recherchée au Quintana Roo, contribuant à environ 50 % de la valeur de la production halieutique de l'État, selon un article publié en janvier dans la revue Ería. Elle génère environ 150 millions de pesos, soit 8 millions de dollars, de revenus dans l'État, selon les données de la Commission nationale de l'aquaculture et de la pêche (Conapesca).

Le homard est également le pilier économique des coopératives de l'État. Les pêcheurs le pêchent généralement au fusil-harpon en apnée, une pratique risquée. Selon Sánchez, l'un des membres de la coopérative a failli mourir au début de l'année des suites d'un accident de décompression. Il a fait surface plus vite qu'il n'aurait dû, provoquant la formation de bulles d'azote dans son sang et ses tissus, susceptibles d'endommager les tissus et de bloquer les vaisseaux sanguins.

La fermeture de la pêche à la langouste dure quatre mois, et Sánchez et les autres pêcheurs ont souvent du mal à s'en sortir. « Parfois, on me taquine et on me demande pourquoi on est les seuls à respecter la fermeture. La pression est énorme. Je dois payer les salaires chaque mois, payer l'assurance maladie des membres et m'assurer que tous les permis sont en règle. Et puis, la situation est mauvaise, le temps est exécrable, et on n'a pas pu aller pêcher. Quand on sort, on prend très peu. Hier, un type n'a touché que 70 pesos [moins de 4 dollars] parce qu'il est revenu avec seulement quelques kilos de poisson, et aujourd'hui, on n'a pas pu sortir du tout à cause du mauvais temps », raconte Sánchez.

Je m’enquiers de la destination finale du poisson, de ses clients et de savoir si les hôtels achètent la majeure partie de leurs prises.

« Non. On a arrêté de vendre aux hôtels. Ce sont les pires. Ils paient à crédit. Si on leur vend quelque chose aujourd'hui, ils le paient trois mois plus tard. En fait, trois mois après l'envoi de la facture. Comment pourrions-nous survivre avec une coopérative comme celle-là ? Imaginez si j'attendais trois mois pour payer un pêcheur pour ce qu'il rapporte aujourd'hui », se plaint Sánchez.

Ería a également relevé cette faiblesse dans son article sur le secteur de la pêche dans la région. Les coopératives comme celle de Puerto Morelos doivent vendre rapidement leurs prises en raison de la demande de leurs membres, mais aussi en raison de l'insuffisance des installations de stockage, qui se limitent généralement à des entrepôts rudimentaires sans congélateurs ni machines à glace.

Alors que les coopératives sont en difficulté, elles sont remplacées par des acteurs privés, affirment les experts, qui disposent de grandes installations et d’un capital suffisant pour leur permettre d’exporter vers les marchés étrangers, notamment les États-Unis et l’Asie.

Quoi qu'il arrive, Sánchez affirme qu'ils n'iront pas pêcher les homards avant juillet, date de fin de la saison de pêche. Les membres de la coopérative savent que les animaux ont besoin de temps pour se reproduire et grandir suffisamment pour assurer la pérennité de l'espèce et l'avenir de leurs moyens de subsistance.

Cet article a été initialement publié par WIRED en espagnol . Il a été traduit par John Newton.