Maximiliano Méndez-Parra, expert en commerce des pays du Sud : « Le modèle colonial de la Chine en Afrique est assez similaire à celui utilisé par l'Europe dans le passé. »

Le siège de l' Overseas Development Institute (ODI), l'un des think tanks internationaux les plus réputés au monde, fondé en 1960, est situé dans un imposant bâtiment du quartier austère de Westminster, à Londres. À deux pas de Big Ben, dans un vaste bureau ouvert où règnent la diversité et le silence, des dizaines d'esprits s'efforcent de sortir du labyrinthe des inégalités et des injustices, les deux axes de travail de l'ODI. L'un de ses chercheurs, l'Argentin Maximiliano Méndez-Parra, analyse les pistes possibles pour stimuler les échanges commerciaux et conseille les gouvernements sur la manière de faciliter un bond industriel dans une région essentiellement agricole et exportatrice de ressources naturelles brutes.

Méndez-Parra est convaincu que la Zone de libre-échange continentale africaine (ZLECA), qui est progressivement mise en œuvre après son approbation en 2019, galvanisera les processus de production sur le continent.

Question : Allons-nous vers une Afrique qui valorise ses ressources naturelles au lieu de se limiter généralement à les exporter comme matières premières ?

Réponse : La plupart des pays ont cet objectif, et des processus sont en place pour y parvenir. L’objectif principal de la ZLECA est d’accroître le commerce de produits manufacturés et de minéraux à valeur ajoutée en Afrique et d’accroître leurs exportations vers le reste du monde. C’est un processus complexe, qui repose sur une relation de l’œuf et de la poule : peu de produits manufacturés et de matières premières raffinées sont exportés faute de base industrielle, et il n’y a pas de base industrielle faute d’exportations.

Q. Comment briser ce cycle ?

A. De nombreux pays africains ont tenté leur chance, mais peu y sont parvenus. Le Maroc est un exemple de réussite, notamment dans le secteur automobile, où il a déployé des efforts pour attirer les investissements étrangers et est déjà pleinement intégré aux chaînes de valeur de l'Union européenne, dont la proximité géographique facilite grandement les choses. L'Éthiopie est un autre cas intéressant : il y a 20 ans, elle était autrefois principalement exportatrice de café et a diversifié son offre en y ajoutant des fleurs et des produits textiles. Le rôle de la Chine a été déterminant, en créant des zones économiques spéciales (ZES) et en bénéficiant d'une main-d'œuvre abondante et bon marché.

Q. Vous avez également construit la ligne de chemin de fer reliant Addis-Abeba (capitale de l'Éthiopie) au port de Djibouti pour permettre l'accès à la mer aux produits de ces ZEE. Cela semble être un projet parfaitement conçu, à des milliers de kilomètres de l'Afrique.

A. En réalité, les entreprises opérant dans ces régions sont majoritairement chinoises. Il ne s'agit pas de grands conglomérats, mais de PME. Que l'on apprécie ou non ce modèle, force est de constater que l'Éthiopie a connu une longue période de prospérité, se classant parmi les trois premiers pays en termes de croissance mondiale depuis quelques années. Elle est passée d'une situation au bord de la famine à la consolidation d'une classe moyenne en pleine expansion.

Q. Y a-t-il un grand potentiel dans le secteur textile sur la voie d’une Afrique plus industrialisée ?

A. Le problème est que les pays africains doivent rivaliser – sur le marché mondial, et plus particulièrement sur le marché européen – avec des pays extrêmement performants comme le Bangladesh et le Cambodge. Même sans droits de douane, la marge de manœuvre pour vendre des textiles dans l'UE est limitée, comme c'est souvent le cas.

Les pays africains doivent rivaliser, sur le marché mondial, et plus particulièrement sur le marché européen, avec des pays extrêmement efficaces comme le Bangladesh et le Cambodge.

Q. Pour que la ZLECA ait un impact significatif sur le développement du continent, des infrastructures sont nécessaires. Or, la Chine, principal moteur dans ce domaine ces derniers temps, est beaucoup plus conservatrice aujourd'hui qu'il y a 15 ans en matière de financement des trains, des routes et des ports africains.

A. Les besoins sont énormes. Non seulement en termes d'infrastructures physiques de grande envergure, mais aussi en infrastructures dites immatérielles , comme les lignes maritimes régulières. Aujourd'hui, pour transporter des marchandises du Nigeria au Kenya, il faut probablement passer par Singapour. Et si vous souhaitez voyager par camion, oubliez ça ; je ne sais pas si quelqu'un a déjà essayé… Nous devons améliorer la connectivité entre les pays à tous les niveaux et rationaliser la logistique. De bonnes initiatives ont été lancées, comme celle de Trademark Africa pour établir des corridors commerciaux, notamment dans l'est du pays. Ils ont réussi à réduire le temps de trajet d'un conteneur entre Mombasa (Kenya) et l'Ouganda de 25 à 3 jours.

Q. Les grandes puissances entravent-elles les efforts de l'Afrique pour valoriser ses ressources naturelles ? Le paradigme extractiviste prévaut-il encore ?

R. Je ne pense pas. Du moins pas dans l'UE, ni au Royaume-Uni, ni même aux États-Unis, avant l'arrivée de Trump. Il est vrai qu'il existe un intérêt pour le contrôle des minerais stratégiques, mais aussi de nombreux programmes d'aide au développement qui encouragent des modèles d'autonomie accrue, ainsi qu'une prétendue volonté de ne pas reproduire certains schémas du passé européen. D'ailleurs, le modèle de colonisation de la Chine en Afrique est assez similaire à celui utilisé par l'Europe par le passé. Alors, combien de ces désirs sont-ils rhétoriques ? Qui sait. Il ne fait aucun doute que des exemples de ce modèle de colonialisme classique existent encore. L'administration Biden a approuvé le financement et les garanties du corridor de Lobito [également soutenu par l'UE ], qui relie des mines de la République démocratique du Congo à un port en Angola. L'idée est simple : acheminer les minerais vers l'Occident sans trop de transformation.

Q. Dans quelle mesure le cliché d’une énorme asymétrie entre les entités étrangères ultra-puissantes et les États africains fragiles, toujours obligés de céder s’ils veulent recevoir des investissements, est-il vrai ?

R : Cela dépend beaucoup du moment et du contexte, même si l'inclusion d'un protocole de la ZLECA qui met l'accent sur le développement durable et le partage des obligations entre l'État et les investisseurs est un point positif, contrairement aux accords d'investissement traditionnels, qui visaient essentiellement à protéger les investisseurs. C'est un cadre général assez innovant qui met l'investissement au service du développement des pays.

Q. Est-ce que cela sera mis en œuvre dans les termes proposés ?

A. Ensuite, il y a les cas spécifiques, avec une grande variété de situations politiques et économiques qui facilitent des accords plus ou moins extractifs. Imaginez un pays ayant de graves difficultés à rembourser sa dette . Un investisseur arrive et met sur la table une somme importante, et on verra bien qui refusera. La situation actuelle n'arrange rien non plus. Avec la guerre tarifaire, l'investissement mondial est en baisse, ce qui signifie que, dans cette asymétrie dont je parlais, la balance penche plutôt en faveur des investisseurs, car ils sont plus sélectifs dans leurs décisions.

Il est vrai qu’il existe un intérêt pour le contrôle des minéraux stratégiques, mais il existe également de nombreux programmes d’aide au développement qui promeuvent des modèles de plus grande autonomie.

Q. Est-il légitime d’exiger que l’industrie africaine naissante soit la plus verte possible, une condition qui risque de ralentir des progrès déjà plutôt timides ?

A. Il ne fait aucun doute que la transition vers un mode de production moins nocif pour l'environnement a un coût. Mais il n'est pas certain, en termes de technologie elle-même, que produire une énergie propre soit plus coûteux que produire une énergie polluante. Des pays comme le Kenya ont opté pour la géothermie ; elle y est massivement utilisée et ils sont des leaders mondiaux dans ce domaine. Cela leur donne un avantage pour exporter vers des régions comme l'Europe, qui applique des normes environnementales très strictes. Comme il reste beaucoup à faire et qu'un processus d'adaptation ne sera pas toujours nécessaire, je préfère considérer la production d'énergie verte en Afrique comme une opportunité plutôt qu'un obstacle.