Les chimpanzés n’ont pas de « problèmes maternels » : ils grandissent sans traumatisme majeur causé par des mères toxiques.

Les psychologues savent depuis longtemps que l’attachement précoce aux principaux dispensateurs de soins, généralement les parents, joue un rôle crucial dans le développement d’un enfant, influençant l’adulte qu’il deviendra plus tard dans sa vie. Un attachement sécurisé, dans lequel les personnes qui s’occupent des enfants sont disponibles et dignes de confiance, donne souvent naissance à des enfants plus sûrs d’eux et plus empathiques ; Un type insécure-évitant, dans lequel les parents ne répondent pas aux besoins émotionnels, peut amener les enfants à cesser de les exiger et à ne compter que sur eux-mêmes ; et dans un style désorganisé, les enfants peuvent ressentir de l’agressivité, de la peur ou un traumatisme.

Pour la première fois, un groupe de chercheurs de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive de Leipzig, en Allemagne, a voulu savoir si ces liens se répètent chez les chimpanzés , nos plus proches parents . Et c’est effectivement le cas, à une différence près : lorsque l’élevage a lieu dans la nature, les petits des singes souffrent rarement de traumatismes majeurs causés par des mères négligentes. Autrement dit, l’attachement désorganisé est à peine enregistré. Pour les chercheurs, cela signifie que l’attachement sécurisé et organisé a de profondes racines évolutives, tandis que l’attachement désorganisé est façonné par l’environnement dans lequel on grandit. Ils le racontent dans « Nature Human Behavior » .

Des scientifiques ont observé pendant quatre ans le comportement de chimpanzés sauvages dans le parc national de Taï, en Côte d'Ivoire, dont une trentaine âgés de 10 ans maximum. Ils ont ainsi réalisé que certains bébés se sentent en sécurité, se tournent vers leur mère pour trouver du réconfort dans les moments de détresse et explorent leur environnement avec confiance, sachant qu’elle est là pour les soutenir. D'autres ont un attachement insécure-évitant, ce qui signifie qu'ils ont tendance à être plus indépendants et ne recherchent pas autant de réconfort auprès de leur mère. Cependant, ils n’ont pas montré de signes d’attachement désorganisé, comme frapper ou attaquer leur mère. Cela les différencie des humains, où 23,5 % des enfants souffrent d’attachement désorganisé, et des chimpanzés orphelins en captivité, où cela se produit dans 61 % des cas.

Chez l’homme, l’attachement désorganisé se produit lorsqu’un enfant ressent de la peur, un traumatisme ou une agression de la part de la personne qui s’occupe de lui. En conséquence, l’enfant peut présenter des comportements confus, désirant de l’affection, mais aussi craignant la personne qui s’occupe de lui. Ce type d’attachement peut entraîner des difficultés de régulation émotionnelle, d’intégration sociale et des problèmes de santé mentale à long terme. L’attachement désorganisé est considéré comme inadapté car il laisse l’enfant incertain quant à la manière de réagir en période de détresse, ce qui peut entraver sa capacité à faire face efficacement et affecter sa survie globale.

Les chimpanzés en captivité, en particulier les orphelins élevés par des humains, développent souvent ce type d’attachement traumatique, probablement en raison de l’absence d’un soignant permanent. Cependant, dans la nature, où les chimpanzés grandissent dans des groupes familiaux stables et font face à des pressions de survie naturelles comme la prédation, les chercheurs n'ont trouvé aucune preuve d'attachement désorganisé, « soutenant l'hypothèse selon laquelle ce type d'attachement pourrait ne pas être une stratégie de survie adaptative face aux contraintes environnementales », explique la première auteure Eléonore Rolland. Cela suggère que si un attachement désorganisé se produit occasionnellement chez les chimpanzés sauvages, ces individus ont peu de chances de survivre ou de se reproduire.

La théorie de l’attachement est un concept clé en psychologie qui explique comment les premières relations façonnent le développement émotionnel et social. L’attachement sécurisé est associé à la confiance et à la résilience, tandis que l’attachement insécure et désorganisé peut être associé à l’anxiété, au stress ou à des difficultés relationnelles. Le fait que les chimpanzés sauvages ne manifestent qu’un attachement sécurisant ou évitant soulève de nouvelles questions sur la parentalité humaine moderne. « Nos résultats approfondissent notre compréhension du développement social des chimpanzés et démontrent que les humains et les chimpanzés ne sont pas si différents après tout », déclare Rolland. « Mais ils nous font aussi réfléchir : certaines institutions humaines modernes ou pratiques de soins se sont-elles éloignées de ce qui est le mieux pour le développement de l’enfant ? »

« En identifiant les modèles d’attachement chez les chimpanzés sauvages, nous fournissons des informations importantes sur les racines du comportement social humain », explique l’auteur principal Roman Wittig. Cette étude relie la psychologie, le comportement animal et l’anthropologie, mettant en lumière la manière dont les stratégies d’attachement ont évolué à travers les espèces. « Nos résultats », explique Catherine Crockford, auteure principale, « suggèrent que les stratégies d'attachement partagées chez les primates pourraient refléter un héritage évolutif commun. La forte prévalence de l'attachement désorganisé chez les humains en captivité et les chimpanzés orphelins, contrairement aux chimpanzés sauvages, étaye également l'idée que l'environnement d'élevage joue un rôle important dans la formation des styles d'attachement. »

Selon les chercheurs, ces résultats nous rapprochent de la compréhension des chimpanzés et des humains et stimulent une réflexion plus approfondie sur la manière dont les premières expériences de vie façonnent le développement social et émotionnel de l’espèce.