Le paradoxe du feu : les incendies mondiaux sont en déclin, mais touchent de plus en plus de personnes

Bien que nous soyons confrontés au pire été d'incendies de forêt depuis trois décennies en Espagne, la réalité est que depuis les années 1980, la tendance est en moyenne à la baisse : les incendies brûlent sur de moins en moins d'hectares. Et ce n'est pas un cas isolé dans notre pays : selon une étude récemment publiée dans la revue Science , la superficie totale brûlée sur la planète a diminué de 26 % entre 2002 et 2021. Cependant, cela ne signifie pas que les dégâts diminuent ; en effet, au cours de ces deux dernières décennies, le pourcentage de personnes exposées aux incendies a augmenté de près de 40 %, ce qui représente 7,7 millions de personnes dans le monde.

L'étude, menée par une équipe internationale dirigée par Seyd Teymoor Seydi, indique que cette augmentation est due à la coïncidence croissante des incendies et des implantations humaines, « qui a doublé la densité d'exposition (personnes exposées par kilomètre carré brûlé) », précisent les auteurs. Ainsi, au total, on estime que 440 millions de personnes ont été exposées aux incendies de forêt au cours de la période analysée.

L'Afrique arrive en tête en termes d'exposition humaine : 85,6 % du total. Cela s'explique principalement par la fréquence croissante des incendies de savane, qu'ils soient naturels ou intentionnels. En Europe, en Amérique du Nord et en Océanie, bien qu'ayant été le théâtre de catastrophes majeures couvertes pendant des heures et des pages par les médias internationaux, ces événements ont représenté moins de 2,5 % des expositions mondiales. Cependant, l'Europe affichait la densité d'exposition la plus élevée au monde : 17,7 personnes brûlées par kilomètre carré ; suivie par le continent africain, avec 11,9 personnes brûlées par kilomètre carré.

La croissance démographique et les migrations représentent 25 % des expositions totales, soit 111 millions de personnes exposées entre 2002 et 2021. Sans changements démographiques, l’exposition globale aurait diminué parallèlement à la superficie brûlée, démontrant que l’expansion des implantations dans les zones urbaines (en fait, au début de ce siècle, pour la première fois dans l’histoire, les populations urbaines ont dépassé les populations rurales) est la clé de l’augmentation de l’exposition.

« La principale nouveauté de ces travaux réside dans la démonstration d'une augmentation mondiale de l'exposition aux incendies, principalement due à la croissance démographique et à la redistribution des populations dans les zones exposées aux incendies », explique au SMC Víctor Fernández-García, professeur au Département de génie et des sciences agricoles de l'Université de León. « Cette conclusion a des implications importantes : le risque associé aux incendies pourrait augmenter même en l'absence d'activité. Si cette augmentation de l'exposition s'accompagne d'une augmentation des impacts liés aux incendies, cela renforcerait la nécessité de mesures préventives, notamment en matière de gestion du paysage. »

En Europe, on observe toutefois une légère baisse de l'exposition : elle a diminué de 17 %. Cependant, le climat a favorisé des incendies plus extrêmes, qui se produisent également dans des zones plus densément peuplées, ce qui place le continent en tête du classement mondial des expositions. Cependant, la situation n'est pas uniforme sur tout le continent : en Espagne et dans la région méditerranéenne (Italie, Grèce et Portugal), les incendies intenses (et les plus dangereux) ont représenté 4,1 % de l'exposition totale de la zone, soit six fois plus que la moyenne annuelle mondiale de 0,6 %.

« Cela coïncide avec le fait que la péninsule ibérique est un foyer de catastrophes liées aux incendies : les pertes humaines et matérielles sont plus fréquentes, bien que le nombre total de personnes exposées soit faible par rapport à l'Afrique ou à l'Asie », notent les auteurs.

En considérant uniquement l’Espagne, l’étude indique qu’entre 0,25 et 0,4 % des Espagnols (soit des centaines de milliers de personnes) se trouvaient directement dans des zones brûlées entre 2002 et 2021.

Les auteurs reconnaissent plusieurs lacunes dans leur étude, notamment le fait qu'ils n'ont pris en compte que la population touchée au sein même de la zone d'incendie (bien que cette analyse puisse être étendue aux populations voisines touchées, par exemple par la fumée). De plus, toutes les zones brûlées et leurs impacts ne sont pas comparables : un incendie de prairie n'est pas comparable à un incendie de forêt protégée ou à un incendie de village.

À cet égard, Cristina Montiel Molina, professeure d'analyse géographique régionale et directrice du groupe de recherche « Géographie forestière, politiques et socioéconomie » à l'Université Complutense de Madrid, critique l'ouvrage : « D'un point de vue conceptuel, il identifie l'exposition aux interfaces forêt-urbain (WUI), ce qui est réducteur et inexact. L'exposition humaine aux incendies est beaucoup plus large ; elle ne se limite pas à ces territoires à risque. Deuxièmement, il traite les WUI de manière générique, ce qui est incorrect compte tenu de la grande diversité des cas. De plus, il ne définit même pas le terme général utilisé dans l'article. Troisièmement, il traite ces territoires de la même manière et leur donne le même sens sur tous les continents, ce qui est également inexact étant donné qu'ils résultent de dynamiques territoriales différentes, à des moments et à des rythmes tout aussi différents. »