Le champion national chinois est de retour et a de grandes ambitions. On parle d'un « moment Spoutnik »

• Le Politburo du Parti communiste chinois a une fois de plus identifié l’IA comme l’une de ses priorités de développement à long terme.
• Huawei crée des chaînes d'approvisionnement couvrant l'ensemble du processus de conception et de production de circuits intégrés.
• La Chine fait état de nouveaux succès dans la production de microprocesseurs de plus en plus performants.
• Les réalisations comprennent le développement d’une méthode exclusive de lithographie utilisant la technologie ultraviolette extrême (EUV). Jusqu’à présent, le seul acteur majeur dans ce domaine était l’ASML néerlandais.

La séance d'étude mensuelle du Politburo - l'organe « de direction » le plus restreint du Parti communiste - du 25 avril a été consacrée à l'I.S. Lors de la conférence, le président de la République populaire de Chine, Xi Jinping, a une fois de plus souligné la nécessité de « concentrer les ressources pour relever les défis des technologies de base telles que les puces haut de gamme et les logiciels de base ».

Les dirigeants chinois ont l’ambition de créer un écosystème d’IA complet, indépendant des États-Unis et des autres pays du monde . Le deuxième enjeu important est la diffusion de l’utilisation de l’IA dans la société. De cette manière, Pékin a clairement déclaré son soutien à l’industrie nationale des semi-conducteurs.

Huawei champion national ?

Il est courant en Chine de créer des champions nationaux . Grâce au large soutien de l’État, les entreprises de ce type ne parviennent pas tant à acquérir une position dominante sur le marché qu’à satisfaire les besoins spécifiques des autorités et à commencer ensuite leur expansion à l’étranger.

Huawei était un véritable champion dans le domaine des télécommunications. Mais depuis qu'elle a été frappée par les sanctions américaines, l'entreprise a considérablement développé ses activités, son expérience dans les télécommunications s'avérant utile dans l'industrie des semi-conducteurs.

D’après les informations qui nous parviennent, nous pouvons conclure que les ambitions de Huawei, qui est soutenu par les autorités, sont gigantesques . L’objectif est de créer une chaîne d’approvisionnement complète couvrant toutes les étapes de la conception et de la production de semi-conducteurs, y compris la fabrication de machines de lithographie.

Selon des images satellites disponibles dans le commerce provenant de l'américain Planet Labs, la construction de trois grandes usines de production de semi-conducteurs devait commencer à Shenzhen - où se trouve le siège de Huawei - au printemps 2022. L'ensemble du projet devait recevoir le soutien des autorités de la ville.

Huawei possède directement une usine où seront fabriqués des circuits intégrés de 7 nm pour smartphones et des puces de la famille Ascend conçues avec l'IA à l'esprit.

Les deux autres usines appartiennent au fabricant d'équipements de fabrication de semi-conducteurs SiCarrier et au fabricant de mémoires SwaySure. Huawei se dissocie officiellement de ses liens avec les deux entités. Cependant, comme le prouve le Financial Times, les deux entreprises ont été soutenues dès le début par le géant, qui les a aidées à lever des fonds, a partagé ses connaissances et leur a même délégué ses employés. À proximité se trouvent deux autres usines appartenant aux fabricants de puces logiques Pengxinwei et Shenzhen Pensun. Selon les autorités américaines, les deux sociétés sont liées à Huawei.

Écosystème complet

Selon le Financial Times, ce n’est que la partie émergée de l’iceberg. On suppose que Tanke Blue, un producteur de carbure de silicium, nécessaire à la production de plaquettes de silicium, les fabricants de puces mémoire, de circuits logiques et de puces de puissance : SiEn, Fujian Jinhua et Pengjin, ainsi que le concepteur de semi-conducteurs HiSilicon seraient liés à Huawei à des degrés divers. À son tour, par l'intermédiaire de SiCarrier, la société sera liée à Zhuhai Jishi, un fabricant de produits chimiques nécessaires à la production de semi-conducteurs, à Yulangsheng, un fournisseur de machines de lithographie, et à Changguang Jizhi, un fournisseur d'optique. Cela dresse le portrait d’un écosystème complet de fabrication de semi-conducteurs , combinant les capacités de TSMC, SK Hynix, ASML et NVIDIA. La Chine souhaite donc créer une chaîne de valeur autonome complète, à laquelle participent, outre la République populaire de Chine, des entreprises de Taïwan, de Corée du Sud, des Pays-Bas et des États-Unis.

Cela ne s'arrête pas là. Huawei investit dans la construction d’usines de semi-conducteurs à Shanghai, Ningbo et Qingdao . SMIC et Shanghai Micro Electronics Equipment devaient apporter un soutien important à ces projets. Il est difficile d’imaginer que les deux entreprises accepteraient de soutenir leur concurrent sans la pression des autorités. Surtout après que Huawei aurait débauché ses ingénieurs expérimentés au cours des années précédentes.

Il y a aussi l’autre côté de la médaille. Huawei a probablement décidé de s’impliquer davantage dans la production de semi-conducteurs parce qu’il était insatisfait des produits fournis par les entreprises chinoises, notamment SMIC. Les ambitions de l’entreprise se manifestent également dans ses dépenses en recherche et développement . Selon les rapports financiers, depuis 2020, Huawei alloue plus de 20 milliards de dollars par an à cette fin. En 2024, ce chiffre s’élevait à près de 25 milliards de dollars.

D'autres succès

Les entreprises chinoises ont déjà acquis une position forte sur le marché des circuits intégrés moins avancés. Ils échappent souvent à l’attention des programmes gouvernementaux de développement industriel car ils sont moins prometteurs et non cruciaux du point de vue de l’IA et d’autres technologies avancées. Cependant, ils sont largement utilisés dans l’électronique grand public, les appareils électroménagers, l’automobile et l’industrie de l’armement. Leur production nous permet également d’acquérir une expérience précieuse.

Cependant , pour ceux qui sont au pouvoir à Pékin, le plus important, ce sont les puces électroniques de pointe nécessaires au développement de l’IA . Conçu par Huawei et fabriqué par SMIC, l'Ascend 910C devrait être comparable au H100 de Nvidia. Rappelons que le H100 est une unité de traitement graphique (GPU), la plus puissante actuellement sur le marché, conçue spécifiquement pour les applications d'intelligence artificielle. Le H100 contient 80 milliards de transistors, soit 6 fois plus que son prédécesseur, l'A100.

La société basée à Shenzhen s'apprête à franchir une nouvelle étape en commençant les livraisons de « clusters » de puces IA CloudMatrix 384 avancées en avril.

Le cluster le plus populaire actuellement est le NVL72 de Nvidia , combinant 72 puces GB200. Dans CloudMatrix 384, Huawei devait combiner jusqu'à 384 processeurs pour compenser leurs paramètres plus faibles. L’utilisation de la technologie optique avait pour but d’assurer un fonctionnement plus efficace du cluster. Selon Huawei, CloudMatrix dispose de 67 % de puissance de calcul en plus que le NVL72 et d'une capacité de mémoire totale trois fois supérieure.

L'industrie chinoise des semi-conducteurs a remporté un nouveau succès, mais il y a quelques « mais » . CloudMatrix consomme plus d'énergie, selon Dylan Patel du cabinet d'analyse SemiAnalysis. C’est l’effet le plus frappant de l’utilisation de cinq fois plus de puces que le système de Nvidia. De plus, le logiciel de Huawei nécessite beaucoup plus de travail de la part des spécialistes informatiques. Pour ces raisons, les coûts d’exploitation du CloudMaster peuvent être trois à cinq fois plus élevés que ceux du NVL72. Le cluster chinois est également beaucoup plus cher, 8,2 millions de dollars contre 3 millions de dollars .

Vers l'ultraviolet extrême

L’un des principaux défis pour le développement de l’industrie chinoise des semi-conducteurs est la coupure de l’accès aux machines de lithographie ultraviolette extrême (EUV) par les sanctions américaines. Leur seul fournisseur est le néerlandais ASML. D’où l’intérêt pour des solutions alternatives, comme le procédé N+2 développé par SMIC. Cela ne signifie pas qu’il faille renoncer à essayer de créer notre propre EUV.

Peut-être que la percée a été réalisée en mars de cette année. Une équipe de scientifiques de l'Institut d'optique et de mécanique de précision de Shanghai de l'Académie chinoise des sciences a publié les résultats de ses recherches dans le Chinese Journal of Lasers. Des scientifiques ont réussi à créer une source de lumière plasma EUV générée par laser, une technologie clé dans les machines de lithographie d'ASML.

Il n’y a pas de surprise ici. L'équipe est dirigée par le célèbre physicien Lin Nan, ancien employé de l'entreprise néerlandaise. Lin est retourné en Chine en 2021, encouragé par un programme gouvernemental visant à attirer des talents clés dans le pays. Le physicien a utilisé son expérience, mais teste ses propres solutions. Les machines ASML sont basées sur des lasers moléculaires à base de dioxyde de carbone. L’équipe de Lin a utilisé une technologie laser différente.

Les lasers moléculaires offrent une plus grande efficacité. En revanche, ils se caractérisent par une grande taille, une faible efficacité et des coûts d’exploitation élevés. Selon Lin, l'avenir appartient aux lasers à semi-conducteurs en développement dynamique, qui rendront les machines de lithographie EUV plus petites et moins chères à produire et à exploiter.

La question est un sujet à part. à quelle vitesse cette technologie peut être commercialisée. Du côté chinois d’Internet, on parle d’ un « moment Spoutnik » dans la fabrication des semi-conducteurs . Il semble même que Huawei commencerait la production en utilisant la technologie EUV dès l’année prochaine. Sam Lin et son équipe sont beaucoup plus prudents. Dans leur article, ils annoncent simplement des recherches plus poussées.

L'accent est mis de plus en plus sur le renforcement de l'indépendance dans le domaine des semi-conducteurs

La pression pour construire l’indépendance dans le domaine des semi-conducteurs augmente non seulement en raison de la concurrence avec les États-Unis. Une autre raison est l’augmentation constante de la demande de projets d’IA. Cette technologie a également été considérée comme prioritaire par les autorités, et les entreprises chinoises ont relevé le défi avec enthousiasme. L'entreprise chinoise DeepSeek a déjà établi une présence permanente dans l'administration du pays, mais la concurrence ne baisse pas les bras. En avril, Alibaba a présenté l'outil d'IA Qwen3, que ses créateurs affirment être meilleur que DeepSeek , l'américain ChatGPT et Grok d'Elon Musk.

L’argent suit les priorités et la demande. On peut donc parler d’ une véritable manne dans le secteur des semi-conducteurs en Chine . Selon les estimations de Morgan Stanley, la Chine a atteint l'année dernière une indépendance de 34 % dans le domaine des unités de traitement graphique (GPU), qui sont largement utilisées dans l'IA. D’ici 2027, ce niveau devrait atteindre 82 %.

Cependant, le co-président du SMIC, Zhao Haijun, calme les esprits. Bien que l'entreprise envisage d'investir plus de 7 milliards de dollars dans l'expansion de sa capacité de production dans les années à venir, Zhao estime que l'industrie chinoise ne sera en mesure de couvrir qu'« au moins 30 pour cent » de la demande dans un avenir prévisible. demande intérieure pour tous les semi-conducteurs. Le coprésident du SMIC souligne que la situation instable du marché et la guerre commerciale avec les États-Unis constituent de sérieux défis à la création d'un écosystème global prévu par les autorités.

Il est encore difficile d’évaluer les effets des sanctions américaines. Si leur objectif était de ralentir l’essor de la Chine, ils ont peut-être obtenu un succès partiel. Ils ont certainement obligé les entreprises locales à chercher des solutions de manière indépendante. Huawei et SMIC ont bénéficié de très bonnes conditions de développement : d'importantes subventions de l'État et une concurrence étrangère limitée - qui a été affaiblie par les sanctions. Cela ne signifie pas l’élimination des semi-conducteurs étrangers, le commerce de leur contrebande se développe également de manière dynamique.