Le Bénin célèbre la restitution du trésor du Dahomey, 133 ans après le pillage

Le gouvernement finlandais a restitué mardi au Bénin un tabouret cérémoniel à trois pieds, appelé kataklé, appartenant au trésor royal d'Abomey, qui avait été volé au pays par les troupes françaises dirigées par le colonel Alred Dodds il y a 133 ans. Cette restitution , que les Béninois célèbrent en grande pompe, complète le retour de la célèbre collection au Bénin après que la France a restitué les 26 autres pièces du trésor royal en novembre 2021. « C’est l’épilogue, mais nous avons déjà les yeux rivés sur d’autres travaux de restitution », a déclaré Jean-Michel Abimbola, ministre béninois de la Culture et du Tourisme, lors de la cérémonie qui s’est tenue au palais présidentiel de la Marine à Cotonou.

C'est en 1892 que les troupes coloniales françaises dirigées par le colonel Dodds saccagèrent le palais royal d'Abomey, capitale de l'ancien royaume du Dahomey, dans l'actuel Bénin, dans un conflit qui les opposa aux guerriers du roi Béhanzin. Le soi-disant Trésor d'Abomey se compose de 27 statuettes, de trônes, d'articles vestimentaires, d'objets décoratifs et même de portes du palais. Tous finirent au Musée d'Ethnographie du Trocadéro à Paris, devenu en 1937 le Musée de l'Homme. Cependant, le kataklé faisait partie d'un échange d'objets ethnographiques entre la France et la Finlande qui a eu lieu en 1939.

Le tabouret n'a jamais été exposé au public et est resté oublié pendant de nombreuses années en Finlande, au cours des deux dernières décennies dans les réserves du Musée national d'Helsinki. Une enquête menée par le journaliste de Radio France Internationale (RFI) Pierre Firtion, la conservatrice du musée Pilvi Vainonen et l'historienne de l'art franco-béninoise Marie-Cécile Zinsou a permis de localiser l'objet sur les lieux en 2024 et d'ouvrir le processus de restitution, qui s'est achevé cette semaine.

La cérémonie, simple mais pleine de symbolisme, a vu la participation de la ministre finlandaise de la Culture, Mari-Leena Talvitie, ainsi que des ministres de la Culture et des Affaires étrangères du Bénin, respectivement Jean-Michel Abimbola et Olushegun Bakari, ainsi que de nombreux hauts responsables culturels et universitaires. Le kataklé, porté par les dirigeants du Dahomey lors des cérémonies de couronnement, incarnait la stabilité, l'unité et l'autorité royale. Le gouvernement béninois compte l'exposer au public avec les 26 autres pièces du trésor d'Abomey.

La restitution des objets volés

Le processus de restitution des pièces pillées en Afrique par les collectionneurs et les armées coloniales est une revendication de nombreux gouvernements africains qui prend forme ces dernières années dans le cadre d’un large débat. En 2017, le président français Emmanuel Macron a prononcé un discours célèbre à Ouagadougou, la capitale du Burkina Faso , dans lequel il a reconnu les « erreurs et les crimes » de la colonisation et a promis de restituer les objets historiques africains qui avaient été pillés ou butins de guerre et qui étaient exposés dans les musées français. Ces déclarations ont ouvert un processus de restitution , toujours inachevé, et ont incité d’autres pays, comme l’Allemagne et la Belgique, à se pencher sur leurs collections pour évaluer d’éventuels retours tandis que les gouvernements africains intensifiaient leurs demandes.

Le trésor d'Abomey, ou trésor du roi Béhanzin, est au centre de ce processus de restitution depuis le tout début, car il s'agit d'une revendication de longue date du Bénin et compte tenu de son importance historique et culturelle. Elle a été incluse par l'historienne de l'art Bénédicte Savoy et le philosophe Felwine Sarr dans un rapport célèbre et controversé sur les objets historiques africains dans les musées européens, commandé par Macron. L'un des premiers objets restitués par la France est une épée qui aurait appartenu au chef politique et religieux El Hadji Omar Tall, fondateur de l'Empire toucouleur, et qui, depuis 2018, est conservée dans une vitrine du Musée des civilisations noires de Dakar, au Sénégal.

Après la restitution du Trésor d'Abomey au Bénin en 2021, la France est également sur le point d'achever la restitution à la Côte d'Ivoire du tambour parlant Djidji Ayokwé du peuple Bidjan, qui vivait sur les rives de la lagune Ébrié. Après avoir été volé par les autorités coloniales en 1916, l'instrument, objet sacré pour les communautés Atchan, est resté dans la maison du gouverneur français jusqu'en 1930, date à laquelle il a été transféré au Musée ethnographique du Trocadéro à Paris. Il est actuellement conservé au musée du Quai-Branly, mais a été réclamé par la Côte d'Ivoire en 2018, et sa restitution est actuellement en cours : le Sénat français a approuvé le 28 avril un projet de loi pour le rendre possible, qui doit maintenant être soumis à l'Assemblée nationale.

En décembre 2022, le gouvernement allemand a restitué au Nigéria 20 bronzes dits du Bénin, des plaques métalliques et des sculptures qui décoraient le palais du Royaume du Bénin, situé dans l'actuel Nigéria. En février de la même année, la Belgique a remis aux autorités de la République démocratique du Congo (RDC) un inventaire de plus de 80 000 objets culturels, dont des sculptures, des masques, des ustensiles, des instruments de musique et des objets liturgiques, qui ont été pillés par les Belges pendant la période coloniale et qui pouvaient être restitués. Parmi elles se trouve la célèbre sculpture du roi Ne Kuko, volée par le marchand Alexandre Delcommune et aujourd'hui l'un des symboles du pillage subi par le Congo. En 2022 également, Bruxelles a prêté à la RDC un masque géant Kakuungu pour une durée illimitée.