La Station spatiale internationale (ISS) célèbre ses 25 ans d'occupation à l'aube de sa fin : elle rejoindra bientôt notre cimetière de débris spatiaux.

L'humanité a élu domicile dans l'espace depuis 25 ans . Un quart de siècle à respirer, travailler et dormir à 400 kilomètres au-dessus de nos têtes. Depuis le 2 novembre 2000, au moins deux personnes résident en permanence à bord de la Station spatiale internationale (ISS) , ce laboratoire orbital devenu l'une des plus grandes réussites technologiques de l'histoire… et aussi l'une des plus coûteuses.

Nous célébrons cet anniversaire avec admiration, mais aussi avec une certitude : nous ne verrons pas son cinquantième anniversaire, car sa fin est déjà fixée . Lorsque la NASA décidera d'éteindre définitivement les lumières de l'ISS, la station s'écrasera dans un coin reculé du Pacifique Sud, un lieu si isolé que personne ne pourra la voir se consumer. Ce lieu s'appelle Point Nemo, et c'est le cimetière officiel des engins spatiaux.

Une maison flottante en orbite autour de la Terre

La Station spatiale internationale est née dans le contexte de la coopération qui a suivi la fin de la guerre froide. Son premier module, Zarya (« aube » en russe), a été lancé en 1998, et depuis lors, l'ISS s'est développée progressivement grâce aux contributions de la NASA, de Roscosmos (Russie), de l'Agence spatiale européenne (ESA), de la JAXA (Japon) et de l'ASC (Canada ).

Lors de l'assemblage de ses premiers modules, personne n'imaginait que cette structure métallique abriterait un jour plus de 280 astronautes de 26 pays différents . Le 2 novembre 2000, l'équipage de l'Expédition 1 inaugurait une présence humaine continue qui se poursuit encore aujourd'hui. Depuis, la station orbite autour de la Terre environ 16 fois par jour, à une vitesse de plus de 28 000 kilomètres par heure .

Chaque astronaute a laissé son empreinte dans cet espace pressurisé d'environ 388 mètres cubes . Plus grande qu'une maison de six chambres, la structure comprend une salle de sport, deux salles de bains et une baie vitrée panoramique offrant une vue imprenable sur le lever du soleil toutes les 90 minutes . Entre ses murs, plus de 3 000 expériences scientifiques ont été menées en biologie, physique, médecine, science des matériaux et exploration spatiale ; tous les tests réalisés ici nous aident à comprendre les effets de l'apesanteur sur notre organisme et les conditions nécessaires à nos prochaines explorations.

Mais l'une de ses meilleures contributions a peut-être peu à voir avec le microscope : plus qu'un laboratoire, l'ISS a été un symbole de coopération, d' une base commune malgré les tensions géopolitiques sur Terre , qui est restée ferme pendant un quart de siècle.

Les fissures du temps

Bien que son image demeure emblématique, l'ISS montre déjà des signes évidents de vieillissement. Les modules les plus anciens, comme le Zvezda russe, ont subi des fuites d'air et de petites fissures détectées par les astronautes eux-mêmes . Les techniciens de la NASA et de Roscosmos ont appliqué des patchs et des mastics pour maintenir une pression stable, mais le problème se reproduit périodiquement.

L'usure n'est pas surprenante : les matériaux résistent à d'énormes variations de température, aux micro-impacts de météorites, aux vibrations, aux radiations et aux contraintes constantes des opérations. Chaque amarrage, désamarrage et manœuvre laisse des traces . C'est pourquoi l'agence spatiale américaine a fixé 2030 comme date limite opérationnelle. Après cela, l'ISS entamera son démantèlement.

La mise hors service de l'ISS : son voyage vers le cimetière des vaisseaux spatiaux

Le plan de transition de la NASA prévoit un arrêt progressif. La station continuera de fonctionner au moins jusqu'à la fin de la décennie , tandis que les agences spatiales et les entreprises privées développeront de nouvelles plateformes orbitales. Une fois sa mission accomplie, elle sera désorbitée de manière contrôlée afin d'éviter que des fragments ne retombent sur des zones habitées.

Pour ce faire, SpaceX développe une version renforcée de sa capsule Dragon , baptisée US Deorbit Vehicle , qui guidera l'ISS lors de sa manœuvre finale. Destination ultime : le point Nemo, l'endroit le plus isolé de la planète.

Peu de coordonnées sont plus symboliques que celles du Point Nemo : 48°52,6′S, 123°23,6′O. Il est si éloigné de tout continent que la terre la plus proche, l’île Ducie dans le Pacifique Sud, se situe à 2 688 kilomètres . C’est une zone où la vie est quasiment inexistante : les courants y sont froids, l’oxygène rare et la lumière du soleil y pénètre difficilement. C’est pourquoi, depuis les années 1970, les agences spatiales l’utilisent comme lieu de stockage des débris spatiaux .

On y trouve plus de 260 vestiges de satellites, de sondes et de fragments d'anciennes stations spatiales , comme la station soviétique Mir. Bientôt, la Station spatiale internationale les rejoindra, se consumant partiellement dans l'atmosphère avant que ses restes ne coulent au fond de l'océan. Une fin symbolique et éloquente pour une structure qui représente une si grande partie de notre histoire récente.