La maison de vente aux enchères Sotheby's vend un bébé dinosaure pour 30,5 millions de dollars

Dans le cadre de sa « Semaine Geek », la maison de ventes Sotherby's a mis aux enchères des dizaines d'objets liés à la science et à la technologie. Des pièces d'anciennes consoles de vaisseau spatial Soyouz, de la nourriture emportée sur la Lune par les astronautes d'Apollo, une corne de tricératops et une dent de mégalodon étaient à vendre cette semaine à partir de 2 000 $ (1 700 €). Cependant, les joyaux de la collection étaient le squelette d'un bébé dinosaure, plus précisément un Ceratosaurus nasicornis, unique en son genre et adjugé 30,5 millions de dollars (26,30 millions d'euros) ; et la plus grande météorite martienne jamais découverte sur Terre, adjugée 5,3 millions de dollars (4,32 millions d'euros).

Découvert en 1996 sur le site historique de la carrière de Bone Cabin, dans le Wyoming, le fossile de Ceratosaurus est un véritable joyau scientifique. Vieux d'environ 154 millions d'années, il s'agit du seul spécimen juvénile connu de cette espèce carnivore du Jurassique . À ce jour, seuls quatre squelettes complets de Ceratosaurus ont été découverts, et celui-ci est le seul qui corresponde à un juvénile.

Le squelette mesure 3,2 mètres de long et 1,9 mètre de haut. Il conserve 139 éléments squelettiques d'origine, dont un crâne complet, avec son nez caractéristique en forme de corne et la rangée de plaques osseuses qui couraient le long de son dos et de sa queue. Cassandra Hatton, vice-présidente des sciences et de l'histoire naturelle chez Sotheby's, l'a décrit comme « une merveille de préservation préhistorique ».

La maison de vente aux enchères a estimé que le fossile pourrait rapporter entre 4 et 6 millions de dollars ; cependant, après une « intense guerre d'enchères de six minutes », selon un communiqué de la maison de vente aux enchères, la pièce a atteint 30,5 millions de dollars, devenant ainsi le troisième prix le plus élevé pour un dinosaure aux enchères.

« Le Ceratosaurus rejoint désormais le panthéon des dinosaures extraordinaires vendus chez Sotheby's, suivant les traces d' Apex , le fossile le plus précieux jamais vendu aux enchères, adjugé 44,6 millions de dollars en 2024 et désormais prêté au Musée américain d'histoire naturelle ; du Gorgosaurus en 2022, adjugé 6,1 millions de dollars ; et de Sue, le T. rex, premier dinosaure jamais vendu aux enchères, adjugé 8,4 millions de dollars chez Sotheby's en 1997 et désormais au Field Museum de Chicago », précisent-ils. L'acheteur du Ceratosaurus a l'intention de le donner à une institution, « comme il sied à un spécimen de cette rareté et de cette importance », précise Sotheby's.

Mais tous les objets de la vente ne provenaient pas de la Terre. Outre le dinosaure, Sotheby's proposait également le plus grand fragment de Mars jamais découvert sur notre planète : la météorite NWA 16788. Pesant 24,67 kilogrammes, cette roche spatiale, découverte en 2023 dans le désert d'Agadez, au Niger, représente 6,5 % de la masse martienne connue tombée sur Terre.

Sa couleur rouge intense, sa taille colossale et la présence de verre formé par impact ont révélé une origine violente : elle a été lancée dans l'espace par un puissant impact d'astéroïde depuis la surface martienne. Après un voyage cosmique d'innombrables années, elle a atterri dans le Sahara. La roche a été validée par la Société météorologique et exposée dans des lieux tels que l'Agence spatiale italienne. Sotheby's estimait son prix aux enchères entre 2 et 4 millions de dollars, mais finalement, après 15 minutes d'enchères, la pièce a atteint 5,3 millions de dollars.

Même s'il peut paraître surprenant que des fossiles et des météorites finissent par être vendus aux enchères privées, Sotheby's propose ce type d'objets aux enchères depuis des années. La vente du T. rex « Sue » en 1997 a marqué un tournant. Plus récemment, en 2024, la vente du fossile « Apex » a atteint 45 millions de dollars, établissant un record mondial.

Les critiques ne manquent pas, notamment de la part des milieux scientifiques inquiets de la perte potentielle d'accès à des spécimens uniques. Cependant, souligne la maison de ventes, « nombre de ces objets finissent dans des musées ou des collections ouvertes au public grâce à des dons ou des prêts ».