La disparition progressive des forêts du Malawi oblige les singes à lutter contre la population locale pour survivre.

Francis James (Zilindo, Malawi , 36 ans) constate que la forêt du plateau de Zomba, dans le sud du Malawi, a reculé. Depuis 10 ans, il vend du bois de chauffage, alors chaque jour il se lève avant l'aube et se rend à cet endroit pour ramasser du bois, qu'il vend ensuite depuis chez lui. Il raconte qu'avant, lorsque la forêt était intacte, il lui suffisait de marcher le long du flanc de la montagne pour ramasser le bois de chauffage nécessaire. Mais maintenant, il doit marcher en moyenne deux heures dans la montagne pour le trouver. Il faut ensuite encore deux heures pour redescendre et rentrer à la maison.

« La faute incombe aux bûcherons illégaux, qui ont décimé ces forêts », souligne James, ajoutant un autre problème. Les agriculteurs ont non seulement perdu du bois de chauffage, mais aussi l’accès aux fruits sauvages, car une guerre alimentaire a éclaté avec les singes qui vivent sur ce plateau de 50 kilomètres carrés où poussaient autrefois des fruits comme les myrtilles, les fraises, les bananes et les mangues. Si les singes voient un villageois transporter de la nourriture, ils essaieront de la lui arracher, et d'autres s'aventureront même dans des endroits comme le Ku Chawe Sunbird Hotel, une station de montagne, à la recherche de nourriture. Mais dans le même temps, certains habitants du village, confrontés à la rareté des ressources, se tournent vers la chasse et le massacre des singes pour se nourrir, ce qui fait craindre qu'avec la déforestation croissante, les primates de la région disparaissent.

Saidi Asima Kamphepo, chef Mlumbe, une autorité traditionnelle du Malawi, rappelle que les habitants vendaient non seulement le bois de la forêt, mais aussi ses fruits. Il raconte que dans sa jeunesse, dans les années 1970, il cueillait des fruits de la passion et des fraises dans les montagnes et les vendait ensuite au marché local de Zomba. « C’est triste de les voir disparaître à cause de la déforestation », déclare le chef Mlumbe. « On parle maintenant d’une guerre entre les singes et les villageois, qui se battent pour trouver de la nourriture. »

Les bûcherons ont déjà défriché plus de 200 hectares de forêt et continuent d'abattre illégalement des arbres pour le charbon de bois, mais aussi pour le bois d'œuvre, reconnaît Emmanuel Nkhoma, directeur par intérim des plantations du plateau de Zomba. Nkhoma admet que la lutte contre les bûcherons illégaux – dont il pourrait y en avoir « des centaines », dit-il – n’a pas été facile non plus, car ils n’hésitent pas à tuer quiconque se met en travers de leur chemin. Huit gardes forestiers ont été tués au Malawi l'année dernière , selon le ministre des Ressources naturelles et du Changement climatique, Owen Chomanika, en février 2025.

« Nous avons peu de gardes forestiers, incapables de gérer seuls la situation. On estime qu'il y a plus de 100 bûcherons illégaux dans les forêts [de Zomba], et ils menacent quiconque tente de les affronter », explique Nkhoma.

Le Malawi perd environ 33 000 hectares de forêts en raison de l’expansion de l’agriculture, de la culture du tabac et d’une forte dépendance au charbon de bois pour la cuisine.

Susan Ngwira et Teiji Watanabe, Université d'Hokkaido

Selon une étude menée par Susan Ngwira et Teiji Watanabe de l’Université d’Hokkaido, le Malawi perdrait environ 33 000 hectares de forêt chaque année, principalement en raison de l’expansion de l’agriculture, de la culture du tabac et d’une forte dépendance au charbon de bois pour la cuisine. Selon ces calculs, entre 2021 et 2023, 89 % de la perte de couverture forestière s’est produite dans les forêts naturelles, entraînant la déforestation de 57 900 hectares et la libération de 20,4 millions de tonnes métriques d’émissions de CO₂.

Des soldats et des amendes très faibles

Le ministère des Ressources naturelles, par l'intermédiaire du Département des forêts, a déployé l'armée pour aider à protéger les forêts, mais maintenir le projet est difficile, selon Nkhoma. La dernière initiative a investi environ 16 millions de kuacha malawites (environ 8 200 euros) pour financer la mesure pendant un mois.

Le directeur de la plantation affirme que l’initiative est positive et efficace, mais coûteuse et non durable dans le temps, car elle nécessite beaucoup d’argent pour payer ceux qui font le travail. « Recruter des soldats est efficace, mais ce n'est pas durable car, compte tenu de nos ressources limitées, il est difficile de les recruter régulièrement. Nous devons donc compter sur nos gardes forestiers. Mais la tâche est ardue ; les pillards continuent de faire des incursions et ont pris le contrôle de certaines zones de la forêt », explique Nkhoma.

Le responsable ajoute qu'un autre facteur qui continue de pousser les gens à poursuivre ces pratiques est la gravité des peines prononcées par les tribunaux, qui imposent de faibles amendes et sont trop clémentes.

« Lorsque les bûcherons illégaux sont arrêtés et inculpés, ils écopent parfois d'une amende d'environ 100 000 kuachas (51 €), une somme abordable pour eux. Ils parviennent à payer et rentrent chez eux. Et le lendemain, ils recommencent à déboiser les forêts. J'aimerais que les tribunaux imposent des sanctions vraiment sévères pour dissuader d'autres contrevenants potentiels et ainsi protéger nos forêts », déclare Nkhoma. Il exhorte également le ministère à augmenter le nombre de gardes forestiers pour assurer la protection des forêts.

La montagne abrite d’importants écosystèmes bénéfiques pour la population, et cette même montagne nous fournit également de l’eau.

Nicholas Mwisama, président de l'Initiative pour la transparence

Nicholas Mwisama, président des organisations de la société civile de Zomba, a déclaré qu'ils faisaient pression sur les conseils municipaux et de district pour protéger les forêts. Mais selon Mwisama, même si l’embauche de soldats est un moyen efficace de protéger les forêts, elle n’est pas durable en raison de la rareté des ressources.

« Nous pensons que la meilleure solution est d'aborder le problème avec les exploitants forestiers et de discuter de solutions durables à ce problème autour d'une table ronde. La montagne abrite d'importants écosystèmes bénéfiques pour la population, et elle nous approvisionne également en eau. Nous devons donc unir nos forces pour mettre un terme à ces mauvaises pratiques une fois pour toutes », explique Mwisama, également directeur de Transparency Initiative, l'une des organisations à l'origine de la pression citoyenne pour la protection de la forêt.

Son organisation a proposé des alternatives telles que la plantation exclusive d’arbres indigènes et fruitiers dans le cadre de campagnes de restauration visant à réduire l’exploitation forestière illégale, en se concentrant davantage sur les arbres destinés au bois d’œuvre et au charbon de bois. « En plus des arbres récoltables, nous devons utiliser des arbres non récoltables afin que certains d’entre eux restent intacts », explique Mwisama.