La culture du tabac appartient également au passé : « Maintenant, je travaille moins et je gagne plus. »

Sprina Robi Chacha a grandi entourée de tabac . C'est la principale culture du comté de Migori, au sud-ouest du Kenya, et ses parents étaient accros au maigre revenu qu'il leur procurait, leur seul moyen de subsistance. Elle a commencé à travailler dans les champs à 15 ans, après le lycée : « Je savais que c'était une culture nocive, qui demandait beaucoup de travail. Lorsque j'ai hérité de la terre, j'ai continué à cultiver, en m'aidant souvent et en séchant les cours. C'est très triste, mais je ne voyais pas d'autre solution pour gagner ma vie et nourrir ma famille. »

Tout a changé il y a quatre ans. Un groupe de représentants du gouvernement kenyan et de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) s'est rendu dans leur région et a expliqué qu'il existait d'autres cultures plus productives et moins exigeantes en main-d'œuvre, susceptibles de leur apporter davantage de bénéfices. « Au début, ils nous ont donné des graines de haricot riches en fer [une variété obtenue grâce à des techniques de sélection végétale conventionnelles, croisant et sélectionnant des plantes naturellement riches en cet élément], et maintenant nous cultivons également du maïs, du manioc et du sorgho… », explique Sprina à Dublin, où s'est tenue fin juin la Conférence mondiale sur la lutte antitabac , à laquelle EL PAÍS a participé à l'invitation de l'ONG Vital Strategies.

Elle a décidé de franchir le pas et de changer radicalement de métier en 2022. Depuis, Sprina dit travailler moins et gagner plus. « Le tabac me prenait beaucoup de temps, me privait d'autres tâches. Et c'est une culture lente, qui peut prendre près d'un an. Ensuite, il nous fallait quatre à six mois pour être payés, sans autre source de revenus, ce qui représentait un véritable défi pour subvenir aux besoins de mes enfants », explique-t-elle. Elle a six enfants et 40 ans.

Le programme de reconversion des cultures de l'OMS , en collaboration avec le Programme alimentaire mondial et l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), a permis à 9 000 agriculteurs kenyans de passer de la culture du tabac à des cultures plus rentables et plus saines. Vinayak Prasad, du programme de lutte antitabac de l'OMS, explique qu'il est absurde pour les pays en situation d'insécurité alimentaire, où de nombreuses personnes ne savent pas ce qu'elles mangeront chaque jour, de consacrer des terres au tabac plutôt qu'aux cultures vivrières.

Les producteurs de tabac sont embourbés dans un cycle de pauvreté.

Vinayak Prasad, agent du programme de lutte antitabac de l'OMS

« Les agriculteurs qui cultivent du tabac sont pris au piège de la pauvreté », explique Prasad, qui affirme que si le revenu brut de cette culture est presque trois fois supérieur à celui des haricots, le revenu net est plus de six fois supérieur pour ces derniers, et plus de trois fois supérieur par saison. « De plus, ils ne subissent pas les effets néfastes du tabac, qui dégrade le sol et nécessite davantage d'abattage d'arbres pour sécher les feuilles », ajoute-t-il.

Forte de ces arguments, Sprina est devenue une ambassadrice du changement des cultures. Elle organise des réunions avec les agriculteurs locaux, et de plus en plus d'entre eux se joignent à elle. « Au début, ils sont réticents, mais je leur parle de ma propre expérience : j'ai constaté les changements, l'augmentation des revenus, la fertilité accrue des champs et l'impact moindre de la culture sur l'environnement », explique-t-elle.

L'un des piliers du succès a été l'autonomisation des communautés, en particulier des femmes. « Sur les 9 000 agriculteurs, 60 % sont des femmes. Elles ont été les premières à adopter et à expérimenter, et cela a été très positif », souligne Prasad.

Cependant, plus d'un demi-million d'hectares dans 15 pays africains sont consacrés à la culture du tabac, responsable de huit millions de décès chaque année dans le monde. Au Kenya, quelque 36 000 agriculteurs cultivent des feuilles de tabac sur environ 6 000 hectares, principalement dans l'ouest du pays et notamment dans le comté de Migori.

L'OMS souhaite désormais consolider le programme dans davantage de pays africains et l'étendre à l'Asie, où se trouvent certains des plus grands producteurs de tabac au monde, comme l'Inde et la Chine. « Nous voulons démontrer qu'il ne s'agit pas d'un cas isolé, mais d'un modèle reproductible dans quatre ou cinq pays », explique Prasad. L'initiative a déjà reçu le prix UN Pulse pour son innovation et est présentée comme un moyen concret de réduire la dépendance au tabac dans les régions vulnérables tout en améliorant la santé, les revenus et la sécurité alimentaire.