« Je vous en supplie, Donald Trump. Des gens vont mourir ! » : les coupes budgétaires de l'USAID menacent deux décennies de lutte contre le paludisme en Guinée.

Un matin de la mi-juin, Mohamed Camara, 10 ans, était allongé dans un lit du centre de santé de la petite ville guinéenne de Tamita, vêtu d'un short bleu vif et d'un t-shirt militaire. Il semblait fiévreux, de fines gouttes de sueur perlant sur son front. On venait de lui diagnostiquer le paludisme . Ce matin-là, ses parents l'avaient emmené au centre. Maintenant, ils étaient assis à côté de lui avec sa petite sœur, l'air angoissé. « Nous étions très inquiets », se souvient son père, Alseny Camara.

Six mois plus tôt, les parents de Mohamed auraient pu appeler un agent de santé communautaire . Celui-ci serait venu au domicile des Camara à moto, aurait prélevé une goutte de sang et l'aurait appliquée à un test de diagnostic rapide. Après un résultat positif, l'agent de santé aurait administré au garçon une première dose de médicament et expliqué à ses parents comment poursuivre le traitement. Si les symptômes avaient été graves, Mohamed aurait été orienté vers un centre de santé.

Mais cela ne s'est pas produit, car en Guinée-Conakry, où la totalité de la population de plus de 14 millions d'habitants est menacée par le paludisme, des milliers de travailleurs communautaires ont perdu leur emploi après que les États-Unis ont soudainement gelé des milliards de dollars d'aide étrangère en janvier, quelques jours seulement après l'entrée en fonction du président Donald Trump.

Les agents de santé communautaires, c'est-à-dire ceux qui fournissent certains services de soins primaires mais qui manquent de formation spécialisée, constituent un élément essentiel du système de santé dans de nombreux pays africains et sont particulièrement importants dans la lutte contre le paludisme , où quelques jours de retard dans le diagnostic et le traitement peuvent faire la différence entre la vie et la mort.

Mohamed a eu la chance que ses parents puissent l'emmener au centre de santé et qu'il ne souffre pas d'un paludisme grave. Le paludisme, causé par un parasite transmis par les moustiques, peut infecter le cerveau et provoquer une anémie et une défaillance organique potentiellement mortelle. À son arrivée au centre de santé, on lui a administré une combinaison de médicaments et il s'est rétabli, selon son médecin. Mais d'autres parents n'ont peut-être pas les moyens d'emmener leurs enfants chez le médecin, ou pas à temps, explique la directrice du centre, Aïssata Camara. (Elle n'a aucun lien de parenté avec le garçon ; de nombreuses personnes dans cette région de Guinée portent le nom de famille Camara.)

Le gel du financement américain pour la lutte contre le paludisme en Guinée – estimé à environ 15 millions de dollars en 2024, soit environ 12,8 millions d'euros – a perturbé ou compromis de nombreux autres services de santé dans ce pays d'Afrique de l'Ouest, notamment les tests de diagnostic, la fourniture de médicaments et de moustiquaires imprégnées d'insecticide longue durée, ainsi que la collecte de données, le soutien technique et la formation. L'administration Trump a mis fin à une grande partie du travail de l'Initiative présidentielle contre le paludisme (PMI), qui finançait les efforts de lutte contre le paludisme pour environ la moitié de la population guinéenne. Les États-Unis ont également menacé de réduire leur contribution au Fonds mondial de lutte contre le VIH, la tuberculose et le paludisme, qui finance les efforts dans le reste du pays.

Nouman Diakité, directeur du suivi et de l'évaluation du Programme national de lutte contre le paludisme en Guinée, estime qu'il ne fait aucun doute que le pays connaîtra une augmentation des cas et des décès liés au paludisme . « Cela a déjà commencé », affirme-t-il. Les enfants de moins de cinq ans, qui représentent environ les trois quarts des décès dus au paludisme, et les femmes enceintes seront les plus touchés.

Des épidémies de paludisme sont attendues dans des dizaines d'autres pays africains où PMI a apporté son soutien. Dans un article publié dans The Lancet en juin , des chercheurs ont estimé que si PMI avait poursuivi ses activités comme d'habitude, il aurait permis d'éviter 13,6 millions de cas de paludisme et 104 000 décès en Afrique subsaharienne cette année, dont 250 000 cas et 450 décès en Guinée.

Ces avancées ne seront pas toutes perdues, car une partie du financement américain pour la lutte contre le paludisme se poursuit. L'Agence des États-Unis pour le développement international (USAID), où se trouvait le PMI, a été dissoute et la quasi-totalité de ses employés ont été licenciés. Cependant, dans un courriel du 25 juillet, un porte-parole du Département d'État américain affirme qu'il existe un engagement à « assurer une intégration harmonieuse des programmes de santé mondiale vitaux de l'USAID au sein du Département d'État » et ajoute que cette transition « est bien engagée ».

Pourtant, les experts en santé publique prédisent une flambée des cas de paludisme dans les années à venir, la diminution des efforts de lutte contre les moustiques favorisant une reprise de la transmission du paludisme. « C'est une tragédie », déclare Regina Rabinovich, ancienne directrice de la division des maladies infectieuses de la Fondation Bill & Melinda Gates.

Les États-Unis jouent un rôle majeur dans la lutte mondiale contre le paludisme depuis deux décennies. Jusqu'à récemment, ils fournissaient environ 65 % du financement international consacré à la lutte contre cette maladie, selon une analyse de KFF, une organisation américaine à but non lucratif œuvrant dans le domaine de la politique de santé. Le reste provenait en grande partie du Fonds mondial, dont environ un tiers du budget provenait également du gouvernement américain.

Le PMI a été lancé en 2006, sous la présidence de George W. Bush. Il a marqué le début d'un âge d'or pour la lutte contre le paludisme, selon Richard Steketee, qui a été coordinateur adjoint de la lutte mondiale contre le paludisme du PMI aux États-Unis de 2018 à 2023. Le Fonds mondial, la Banque mondiale et la Fondation Bill & Melinda Gates ont rejoint la lutte. Le budget du PMI a atteint près de 800 millions de dollars en 2024, soit plus de 685 millions d'euros, permettant ainsi de soutenir 27 pays d'Afrique subsaharienne.

L'un des foyers les plus touchés est la Guinée, qui comptait environ 4,4 millions de cas et plus de 10 000 décès en 2023, selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS) . Chaque année, fin mai ou juin, lorsque la saison des pluies provoque la formation de flaques et d'étangs, les moustiques anophèles pullulent et piquent, et les cliniques sont bondées de patients fiévreux. Les enfants, dont le système immunitaire n'a pas encore appris à combattre les parasites, sont beaucoup plus exposés. En 2005, environ un enfant sur six né en Guinée est décédé avant son cinquième anniversaire, souvent du paludisme.

L'aide américaine a rapidement commencé à inverser la tendance. Grâce aux efforts conjoints de PMI et du Fonds mondial, les moustiquaires imprégnées d'insecticide, pratiquement inexistantes il y a 20 ans, ont été largement introduites. Plus de 1,1 million d'enfants de moins de cinq ans reçoivent désormais des médicaments antipaludiques chaque mois pendant le pic de transmission, une stratégie appelée chimioprévention saisonnière. Environ la moitié des femmes enceintes du pays, dont le système immunitaire est temporairement affaibli, reçoivent au moins trois doses d'un médicament combiné qui protège la mère du paludisme et réduit le risque de fausse couche, de mortinatalité, de naissance prématurée et d'insuffisance pondérale à la naissance.

Il n'est pas facile de mesurer le succès d'un programme. Dans la plupart des pays africains, de nombreux cas et décès dus au paludisme surviennent à domicile et ne sont pas signalés. Cependant, la prévalence, généralement mesurée par le pourcentage d'enfants âgés de six mois à cinq ans, sélectionnés au hasard et porteurs de parasites du paludisme dans le sang, constitue un indicateur clé. En Guinée, ce chiffre est passé de 44 % (d'après une enquête nationale de 2012) à 17 % en 2021. La mortalité infantile a diminué d'un tiers entre 2005 et 2018. « La Guinée a véritablement réalisé d'énormes progrès », déclare Richard Reithinger, ancien membre distingué de RTI International, une organisation à but non lucratif basée aux États-Unis qui a mis en œuvre les programmes financés par le PMI.

Aujourd'hui, le chaos et l'incertitude règnent depuis que Trump a décrété une pause de 90 jours dans l'aide étrangère le jour de son investiture en janvier. La Guinée a été priée de suspendre les activités financées par l'USAID. Après un examen, le Département d'État a dégelé certains fonds « vitaux » pour la lutte contre le paludisme, notamment ceux destinés aux médicaments et aux moustiquaires. Cependant, une analyse du KFF a révélé que 80 % des 157 contrats de l'USAID prévoyant des activités de lutte contre le paludisme ont été résiliés. RTI International a licencié la quasi-totalité de son personnel local en Guinée, soit environ 60 personnes, selon Reithinger.

Ibrahima Kankalabé Diallo, le plus haut responsable de la santé de la ville de Boffa, énumère 15 initiatives soutenues par les États-Unis qui ont été interrompues ou sont menacées. Parmi celles-ci figurent le versement de paiements aux agents de santé communautaires, 378 dans son seul district ; la fourniture de médicaments essentiels, d'ordinateurs, de microscopes et de motos ; des réunions mensuelles avec les directeurs des centres de santé de la préfecture ; et une réunion de haut niveau à l'occasion de la Journée mondiale de lutte contre le paludisme pour sensibiliser le public. « Rien n'est plus comme avant », déclare Diallo.

Fakouma Camara, biologiste basé à Boffa, était l'un des cinq experts guinéens certifiés par l'OMS pour diagnostiquer le paludisme au microscope, grâce à une formation dispensée par la PMI. Il avait ensuite travaillé comme formateur, enseignant aux agents de santé communautaires de tout le pays l'utilisation des tests de diagnostic rapide et aux techniciens de laboratoire le diagnostic au microscope. Aujourd'hui sans emploi, le programme de formation a été interrompu.

À l'hôpital de Dubréka, plus de la moitié des admissions en juin étaient dues au paludisme. Dans un entrepôt, le pharmacien en chef de l'hôpital, Alpha Baldé, montre du doigt les piles de boîtes de médicaments qui s'amenuisent. Il craint qu'elles ne soient pas réapprovisionnées.

La Guinée n'est pas le seul pays dans cette situation. En avril, une évaluation rapide de l'OMS a révélé que plus de la moitié des 64 pays d'endémie palustre avaient subi des perturbations modérées ou graves des services de lutte contre la maladie. « La panique règne dans de nombreux pays », déclare Maru Aregawi Weldedawit, du Programme mondial de lutte contre le paludisme de l'OMS. Reithinger affirme que les problèmes les plus graves se poseraient dans des pays comme le Nigéria, la République démocratique du Congo (RDC), l'Éthiopie et le Mozambique, où la charge de morbidité palustre était déjà élevée et où le financement de la lutte contre la maladie était insuffisant, même avant les coupes budgétaires américaines.

Alhassane Camara, agent de santé communautaire à Keleya

L'avenir du soutien américain à la lutte contre le paludisme est incertain. Dans son courriel, le Département d'État souligne que « les activités vitales de PMI en matière de prévention et de traitement du paludisme se poursuivent ». Il précise qu'au moins dix contrats continuent de fournir des produits aux pays partenaires de PMI, dont plus de 3 millions de moustiquaires imprégnées d'insecticide en RDC et en Éthiopie, et des traitements chimiques saisonniers pour plus de 7 millions d'enfants en Afrique de l'Ouest. Cependant, désormais, toute l'aide sera gérée par le Département d'État, et nombreux sont ceux qui craignent qu'avec la structure d'aide existante en ruine et des milliers de salariés licenciés, le Département doive repartir de zéro. Le sort du Fonds mondial est également incertain, les États-Unis et d'autres pays réduisant leurs engagements.

Je connais le système de santé guinéen et j'ai vu comment il a résisté et s'en est sorti lors de la crise d'Ebola , ainsi que comment il a géré la crise de la COVID. Je suis convaincu que ce système possède une résilience exceptionnelle.

Richard Reithinger, ancien chercheur distingué à RTI International

Les pays à revenu faible et intermédiaire devront consacrer davantage de fonds propres à la lutte contre le paludisme. La Guinée est riche en ressources et l'un des plus grands producteurs mondiaux de bauxite. Si seulement 1 % des revenus de cette industrie était consacré à la santé, le pays pourrait prendre en charge la lutte contre le paludisme, affirme Alioune Camara, coordinateur du Programme national de lutte contre le paludisme. Il affirme avoir déjà soulevé cette question auprès du gouvernement. « Vont-ils le faire ? C'est la grande question maintenant. »

Reithinger se montre prudemment optimiste quant à l'avenir de la Guinée. « Je pense que nous avons tendance à sous-estimer les gouvernements des pays », dit-il. « Je connais le système de santé guinéen et j'ai vu comment il a résisté et s'en est sorti lors de la crise d'Ebola , et comment il a géré la crise de la COVID. Je pense que le système fait preuve d'une résilience extraordinaire. »

Mais au centre de santé de Tamita, où de nouveaux patients atteints de paludisme arrivaient presque quotidiennement, trop de choses étaient abandonnées, selon sa directrice, Aïssata Camara. « La continuité est menacée », dit-elle. « Nous voulons le retour du soutien américain. »

Comme elle, de nombreuses personnes en Guinée se sentent abandonnées par un partenaire autrefois fiable. Alhassane Camara, agent de santé communautaire à Keleya, porte toujours un polo et un gilet ornés du drapeau américain et du logo de l'USAID, ainsi que de la devise de l'agence : « Du peuple américain ». Il a perdu son revenu – environ 50 dollars par mois – et sa moto. Bien qu'il continue d'aider les familles proches de chez lui, il ne peut plus atteindre celles qui vivaient plus loin.

Les yeux de Camara se remplissent de larmes et, dans un accès d'émotion, il passe soudain du français, la langue officielle de la Guinée, à un anglais approximatif. « Je vous en supplie, Donald Trump. Des gens vont mourir ! » crie-t-il. « Des petits enfants vont mourir ! »