Éléphants stressés et privés de sommeil : l'animal sacré succombe à la pression touristique en Inde

La circulation est complètement bloquée près du Fort d'Amber , le complexe palatial de la ville du même nom, à 11 kilomètres de Jaipur (État du Rajasthan, nord de l'Inde), lorsqu'un concert de klaxons annonce l'arrivée d'une file d'éléphants. Ils se frayent un chemin entre les tuk-tuks , leurs trompes et leurs yeux ornés de brides et de peintures aux couleurs vives. À cette heure, le soleil tape fort et les animaux regagnent leurs sanctuaires après une journée de travail. Chacun porte sur son dos son cornac , le soigneur qui l'accompagne depuis son plus jeune âge.

Depuis des siècles, l'éléphant est un symbole sacré en Inde, pays qui abrite la plus grande population mondiale de ces pachydermes asiatiques, soit environ 27 000 individus répartis sur l'ensemble du territoire. Leurs conditions de vie varient considérablement d'un État à l'autre. Au sud, dans des régions comme le Kerala, on trouve encore des populations sauvages dans les forêts, tandis que plus au nord, dans des régions comme le Rajasthan, les éléphants vivent uniquement en captivité, dans des sanctuaires protégés : des lieux qui offrent un refuge aux animaux blessés ou sauvés des braconniers. Bien que ces sanctuaires aient été initialement conçus pour protéger l'espèce et promouvoir les traditions et la culture locales, ils sont depuis devenus la pierre angulaire d'une industrie touristique florissante, mais controversée. Au seul Fort d'Amber, quelque 125 éléphants transportent chaque jour des centaines de visiteurs jusqu'au sommet du complexe. À travers le pays, on estime qu'il y a entre 2 700 et 3 500 éléphants en captivité, et plus de 75 % d'entre eux participent à des activités touristiques.

Qualifier les éléphants d’« domestiqués » est trompeur : cela simplifie leur situation et déforme leur réalité biologique.

Protection mondiale des animaux

D'après le rapport économique 2024-2025 du gouvernement du Rajasthan , le tourisme représente environ 15 % du PIB de l'État. Cette demande a entraîné la multiplication des centres proposant des visites guidées, du body painting et des activités de nourrissage d'animaux. Cependant, cette croissance a un coût.

Qualifier les éléphants d’« animaux domestiqués » est trompeur : cela simplifie leur situation et déforme leur réalité biologique, prévient le rapport de l’organisation World Animal Protection (WAP) , intitulé « Des éléphants, pas des marchandises » . Bien qu’ils vivent au contact des humains, ils conservent les comportements et les instincts des espèces sauvages. « Parler de domestication masque un processus bien différent : le dressage visant à garantir l’obéissance de l’animal », précise l’organisation.

Absence de réglementation

Au Rajasthan, les éléphants vivent exclusivement en captivité, hébergés dans des sanctuaires créés pour recueillir les animaux blessés ou victimes de braconnage. Cependant, tous ces sanctuaires ne répondent pas aux mêmes normes. Comme l'explique Geeta Seshamani, cofondatrice et secrétaire de Wildlife SOS , certains sont de véritables sanctuaires, engagés à offrir des espaces naturels et des conditions de vie respectueuses du bien-être animal, tandis que d'autres fonctionnent comme des attractions touristiques. « Nombre de ces structures manquent d'espace et d'équipements nécessaires pour favoriser les comportements exploratoires et sociaux propres aux éléphants », ce qui entraîne « des problèmes articulaires dus à la fois à l'immobilité et au stress excessif imposé par la captivité », poursuit la militante. Elle ajoute : « Sans réglementation adéquate, et face à une demande toujours croissante, il deviendra de plus en plus difficile de distinguer les centres véritablement éthiques de ceux qui sont guidés par les forces du marché. »

Plusieurs études universitaires et observations de terrain montrent que certains éléphants vivent dans des conditions déplorables : troubles du sommeil et de l’alimentation, isolement et inconfort dus à l’utilisation continue de bâtons et de selles rigides ( howdas ). Ces facteurs compromettent leur bien-être physique et, souvent, psychologique. Dans de nombreux cas, les éléphants en captivité continuent de présenter des comportements stéréotypés – tels que des balancements compulsifs ou des mouvements répétitifs – symptômes évidents de stress et de frustration.

Ces éléphants ont attaqué des humains ou d'autres éléphants par pure frustration, suite à leur utilisation pour la monte.

Khushboo Gupta, directeur des projets de plaidoyer chez PETA Inde

L'exemple de Malti, une éléphante ayant travaillé des années au Fort d'Amber, est éloquent. Elle a été transférée dans un sanctuaire après une longue campagne menée par PETA Inde, une organisation œuvrant pour la protection des éléphants de la région. « Un groupe de 120 vétérinaires a signé un document attestant que l'éléphante souffrait psychologiquement. Il était nécessaire de la réhabiliter et de la transférer dans un centre de soins spécialisé », se souvient Khushboo Gupta, directrice des projets de plaidoyer chez PETA Inde. L'organisation a dénoncé les mauvais traitements qu'elle avait subis en captivité et le manque de soins vétérinaires.

D'autres éléphants ont également montré des signes de souffrance qui ont parfois engendré des réactions agressives : en 2024, l'éléphant Gouri a été filmé en train d'attaquer un touriste, relançant le débat sur les limites de la coexistence forcée entre humains et animaux . « Ces éléphants ont attaqué des humains ou d'autres éléphants par pure frustration, due à leur utilisation pour les promenades », explique Gupta.

Le lien avec les « cornacs »

Un autre facteur à prendre en compte pour la protection des éléphants est leur relation avec leurs cornacs. Bien que la tradition la perçoive comme un lien symbiotique ou spirituel, elle repose sur un dressage qui recourt souvent à des pratiques invasives transmises de génération en génération et dictées par la nécessité économique : pour de nombreux cornacs , s’occuper des éléphants est leur unique source de revenus.

« Quelque 15 000 personnes dépendent des 65 éléphants du village », explique Ballu Khan, président du Comité de développement du village des éléphants de Jaipur. « Pire encore, le prix de la promenade a été réduit d’environ 1 500 roupies (près de 15 euros), mais le propriétaire n’en reçoit que 1 200. C’est un problème grave pour les cornacs qui, malgré tout, continuent de se consacrer aux soins de leurs éléphants. »

Kumar, un jeune cornac travaillant dans un sanctuaire près de Jaipur, décrit le quotidien de Padma, une éléphante de 35 ans : « Elle consomme environ 260 kilos de nourriture par jour : 200 de canne à sucre, 20 de sorgho , 15 de fourrage vert, 10 de pastèque, 10 de banane et 5 de galettes de blé le soir. » Le coût journalier de son alimentation dépasse 4 000 roupies. « Concilier ces dépenses avec les besoins de la famille et des revenus aussi limités devient de plus en plus difficile. Ma famille fait cela depuis des générations, mais il n’a jamais été aussi dur de joindre les deux bouts », déplore-t-il. « Ces dernières années, de nouveaux sanctuaires ont vu le jour dans le sud du Rajasthan, et à mon avis, cette augmentation – tant de la demande que de l’offre – a mis notre travail en péril. »

Le cadre juridique influe également sur le statut des éléphants. En 2021, un comité d'experts a déclaré dix éléphants de Jaipur inaptes aux promenades, et le gouvernement de l'État a ordonné leur retrait. « Nous saluons les mesures prises par le gouvernement pour mettre fin à l'utilisation de certains animaux âgés ou malades », reconnaît Gupta.

Cependant, les réformes les plus récentes suscitent des inquiétudes. Les amendements apportés à la loi de 2022 sur la protection de la faune sauvage et la mise en œuvre, en 2024, du règlement relatif au transfert des éléphants captifs ont élargi les motifs de détention d'éléphants en captivité, y compris à des fins religieuses et culturelles. Selon PETA Inde, ces changements facilitent les transferts entre États et brouillent la frontière entre conservation et exploitation.

« Les éléphants sont les seuls animaux sauvages que des particuliers peuvent posséder. Bien que la loi interdise leur vente, ils continuent d'être commercialisés sous couvert de cadeaux ou de dons », dénonce Gupta. « Au nom du tourisme, nous transformons un symbole national en attraction touristique. À quel prix ? » s'interroge-t-il.