Comment les orques fabriquent des outils à partir d'algues pour se toiletter les uns les autres

Les orques voyagent souvent à de grandes profondeurs et sur de grandes distances. Lorsqu'elles croisent des humains, c'est un véritable coup de chance . On en sait encore peu sur elles. Une nouvelle étude publiée dans la revue Current Biology révèle un autre aspect inexploré du plus grand des dauphins : elles peuvent fabriquer des outils à partir d'algues pour se toiletter. Un fait qui renforce notre compréhension de leur intelligence et de leur complexité sociale, cachées sous la surface de l'océan.

Michael Weiss, directeur du Centre de recherche sur les baleines aux États-Unis, et ses collègues ont fait cette découverte en observant par drone des orques appartenant à une population de moins de 80 individus dans la mer des Salish , dans le nord-ouest du Pacifique, entre la Colombie-Britannique (Canada) et l'État de Washington (États-Unis). Les recherches publiées ce lundi indiquent que les orques non seulement utilisent des outils, mais les fabriquent également, et que ces objets sont utilisés d'une manière jamais observée auparavant chez les mammifères marins.

« Ces orques manipulent et modifient les objets de leur environnement plutôt que de simplement les utiliser tels quels », a déclaré Weiss lors d'une conférence de presse jeudi dernier. Grâce à des images haute résolution prises par avion, les chercheurs ont découvert que ces robustes baleines tachetées noires et blanches fabriquaient des outils en cassant l'extrémité de tiges de varech, un sous-groupe de grandes algues brunes. Elles pressaient ensuite des morceaux de 60 cm contre un partenaire et les faisaient rouler entre leurs corps pendant de longs moments. Lors du contact, les orques se tordaient et tournaient leur corps, adoptant souvent une posture en « S ». Ce comportement culturel, tel que défini dans l'étude, est « propre aux orques résidentes du Sud ».

Des chercheurs ont étudié le comportement – ​​qu’ils ont baptisé allohelping – de 25 cétacés de l’espèce Orcinus orca ater en collaboration avec des scientifiques de l’Université d’Exeter (Angleterre). La pratique décrite par les auteurs a été observée chez les deux sexes, à tous les âges et dans tous les groupes sociaux. Ils ont constaté que les orques étaient plus susceptibles de toiletter d'autres individus proches – frères et sœurs, par exemple – ou des couples du même âge. Ils ont également remarqué que les baleines présentant une mue ou des peaux mortes plus abondantes étaient plus susceptibles de se toiletter elles-mêmes. Les experts suggèrent que cela pourrait avoir une fonction hygiénique.

Bruno Díaz , fondateur du Bottlenose Dolphin Research Institute , estime que si l'étude constitue un bon point de départ, des informations supplémentaires sont nécessaires. « Confirmer ce type de comportement nécessitera des années de données », explique l'expert, qui n'a pas participé à la découverte. La zoologiste marine Carmen Arija, directrice de Sea Wolves , partage un avis similaire. « Il est difficile d'analyser les populations sauvages. Il faudrait vérifier s'il s'agit d'un phénomène spécifique à ce groupe d'orques ou s'il est répandu chez d'autres », précise-t-elle. Parfois, lorsque les scientifiques s'approchent d'un groupe de cétacés pour les observer, ceux-ci finissent par envahir leur espace personnel, ce qui rend difficile l'observation des comportements d'appartenance sociale.

« Normalement, lors d'interactions avec des bateaux ou autres, ces comportements ne sont généralement pas observés. C'est normal, car nous empiétons sur leur intimité », ajoute Arija, qui n'a pas non plus participé à la recherche. La turbidité de l'eau est un autre facteur qui complique l'analyse de cet animal marin. « La plupart de mes études, par exemple, ont été menées sur la côte méditerranéenne , où l'eau est plus claire », précise Bruno Díaz.

En Australie, des recherches ont montré que les dauphins femelles et les jeunes utilisent des éponges pour protéger leur museau lorsqu'ils se nourrissent et pour se gratter le visage sur le corail. De plus, des observations en Australie montrent l' utilisation de coquillages pour chasser leurs proies . En Méditerranée, des études ont montré que les dauphins utilisent des objets tels que des filets pour attirer les poissons vers eux et les rendre plus faciles à attraper. Chez les primates, y compris les humains, le toucher contribue à atténuer le stress et à renforcer les liens.

En danger d'extinction

Les scientifiques surveillent ces cétacés depuis 2018 afin de mieux comprendre leur régime alimentaire et leur comportement social, ce qui en fait un domaine d'étude en constante évolution. Ce groupe d'orques est en danger critique d'extinction, selon les données du Service national des pêches maritimes des États-Unis (NOAA).

« Ils sont gravement menacés », explique Carmen Arija. Parmi les facteurs pouvant expliquer cette situation figure la dégradation de leur habitat, causée par le bruit sous-marin et la persistance de niveaux élevés de produits chimiques industriels. Le déclin qualitatif et quantitatif de leurs proies – comme le saumon quinnat, dont la population a décliné en raison de la surpêche et du changement climatique – empêche leur rétablissement.