C'est l'heure des Perséides : quand et où peut-on voir les larmes de Saint-Laurent en août ?

Le ciel se prépare à offrir, comme chaque année, le spectacle astronomique le plus éblouissant de la saison estivale. Les Perséides , surnommées les Larmes de Saint-Laurent , atteindront leur apogée dans la chaude nuit du 12 août. À ce moment-là, des millions de particules de poussière et de gaz traverseront le ciel à 60 kilomètres par seconde.

La meilleure pluie de météores au nord de l'équateur provient de la queue de la comète Swift-Tuttle , découverte en 1862. Cet objet glacé effectue son orbite tous les 133 ans. Selon César González, promoteur de la pluie de météores au Planétarium de Madrid , vers 22 h (heure centrale), les fragments libérés par ce corps céleste se désintégreront au contact de l'atmosphère terrestre, générant de brillants éclairs lumineux.

« Ils brûlent et deviennent incandescents, et c'est alors qu'on voit une traînée lumineuse dans le ciel, qui n'est ni plus ni moins que la roche en train de se désintégrer », explique-t-il. Tel un voyageur se débarrassant de la neige qui tombe de ses épaules. Ce phénomène se produit lorsque la Terre traverse cette région de l'espace remplie de débris laissés par le passage de Swift-Tuttle , qui engloutit et emporte littéralement toutes les particules en suspension sur son passage.

Une comète, souligne González, est un mélange de poussière et de glace : si vous prenez une poignée de chaque et les mélangez, vous obtenez l'essence même de ce qu'elle est. Lorsqu'elle s'approche du Soleil, la chaleur fait fondre cette glace, laissant derrière elle des gaz et des particules fines. « Ce ne sont pas des étoiles qui tombent », ajoute Miguel Rodríguez Alarcón, chercheur prédoctoral à l' Instituto de Astrofísica de Canarias . « Nous avons une comète dont l'orbite est pleine de poussière. C'est comme si du sable nous tombait dessus », illustre-t-il.

Elles sont si minuscules que beaucoup ne sont pas plus grosses qu'un grain de riz. Bien que l'intensité et le nombre de météores varient chaque été, les Perséides atteignent malheureusement leur apogée peu après la pleine lune, ce qui affecte le nombre de météores visibles.

« La Lune est une source de pollution lumineuse naturelle. Malheureusement, cette année n'est pas idéale pour observer les étoiles », ajoute Rodríguez Alarcón. Le satellite naturel de la Terre agit comme un énorme projecteur qui rendra difficile l'observation des autres corps célestes.

Où voir les Perséides ?

La pluie de météores est visible depuis tout l'hémisphère nord. À 22 h, le crépuscule sera intense et la partie du ciel d'où semblent provenir tous les météores (appelée radiant) sera encore basse par rapport à l'horizon. Les deux experts s'accordent à dire que les meilleurs endroits pour les observer sont ceux où le ciel est très sombre, où la pollution lumineuse est la plus faible possible, c'est-à-dire aussi loin des villes que possible.

L'utilisation de tout type d'instrument grossissant, qu'il s'agisse de jumelles ou de télescopes, est déconseillée, explique Miguel Rodríguez Alarcón. « Aux Canaries, c'est facile ; les meilleurs endroits sont les sommets de Tenerife et de La Palma », ajoute-t-il.

Dans le cas de la péninsule Ibérique, les zones rurales peu polluées lumineusement sont idéales pour apprécier ce phénomène. « La campagne est agréable », suggère César Campos, responsable communautaire, et les zones montagneuses offrent des horizons plus dégagés.

« La meilleure chose à faire est d’apporter une chaise longue ou une couverture, de s’allonger sur le sol et d’utiliser uniquement vos yeux pour observer toutes les zones du ciel », conclut-il.