Les Knicks accèdent à leur première finale de conférence Est de la NBA depuis 25 ans en éliminant les Celtics.

Playoffs NBA - Playoffs - Journée 31

Knicks de New York

Celtics de Boston

Un quart de siècle s'est écoulé depuis la dernière participation des New York Knicks à la finale de la Conférence Est de la NBA, lorsque Pat Ewing était la star de l'équipe. Ce vendredi, ils ont obtenu leur passeport pour le refaire. Ils affronteront les mêmes rivaux qu'en 2000 : les Indiana Pacers. Ce cap est franchi par l'équipe de New York après avoir éliminé les champions en titre, les Celtics de Boston, lors du sixième match des séries éliminatoires (119-81, la plus grande victoire de l'équipe en séries éliminatoires de son histoire, et 4-2 dans la série). Boston dit ainsi adieu au rêve de devenir la première équipe à remporter deux championnats consécutifs depuis 2018.

Les Knicks ont été supérieurs du début à la fin en demi-finale. Il serait tentant pour Boston d'attribuer la défaite à la blessure de leur star, Jayson Tatum, qui a subi une déchirure du tendon d'Achille à la fin du match 4. La vérité, cependant, est que trois des quatre défaites des Celtics sont survenues avec Tatum sur le terrain. Les champions n'ont pas eu la soif de titre dont ont fait preuve les New-Yorkais, ni la précision dans les moments clés.

Les Celtics ont gaspillé de larges avances lors des deux premiers matchs de la série. Jalen Brunson, quant à lui, a démontré pourquoi il a remporté le prix du joueur NBA de l'année cette année. À ses côtés, il avait également Karl-Anthony Towns. Le Dominico-Américain, venu des Timberwolves du Minnesota, était la signature vedette des Knicks pour cette saison. À leur arrivée, les New-Yorkais étaient convaincus qu’ils pouvaient aspirer à tout.

Tom Thibodeau a rassemblé les pièces du puzzle pour que OG Anunoby, Mikal Bridges et Josh Hart aient également réalisé des performances de haut niveau. Conscient du saut qualitatif significatif réalisé avec les remplaçants, l'entraîneur a choisi de garder son cinq titulaire sur le terrain le plus longtemps possible, et la stratégie a porté ses fruits.

Le match de ce vendredi était une véritable fête au Madison Square Garden. Les Celtics ont surmonté l'absence de Tatum lors du cinquième match de la série pour s'imposer par un glissement de terrain au TD Garden de Boston mercredi. À domicile, cependant, les Knicks n'ont laissé aucune chance à une équipe des Celtics avec de la poudre à canon mouillée, qui a réalisé des chiffres de score ridicules. Ils n’ont pas dépassé les 20 points dans aucun des trois premiers quarts-temps. Dans le dernier cas, cela n'avait plus d'importance.

Boston a tenu de justesse dans le premier quart-temps (26-20) grâce à l'apport de Jaylen Brown, mais ils ont sombré irrémédiablement dans le deuxième. Dans les rues entourant le mythique stade new-yorkais, où des écrans avaient été installés pour suivre le match, le tableau d'affichage célébrait déjà la qualification à la mi-temps, lorsque le tableau d'affichage indiquait 64-37, un score qui semblait non résolu. Derrick White, qui avait oublié Tatum lors du cinquième match, est entré à la mi-temps avec seulement deux points sur une séquence de 1 tir sur 7. Les tirs à trois points, l'arme préférée des Celtics, n'ont pas fonctionné : seulement 4 sur 19 sur toute la première mi-temps.

Les Knicks avaient non seulement un meilleur pourcentage de tirs, mais aussi une défense plus intense, de meilleures combinaisons offensives et une plus grande agressivité au rebond. Ils ont dominé toutes les facettes du jeu. Seul un miracle aurait pu sauver les Celtics, mais cela ne s'est pas produit. Après la reprise, les Knicks ont construit une avance de 36 points et ont confortablement géré leur avance jusqu'à la fin du match. Quand, à 1:49 de la fin du troisième quart-temps, la différence dépassait les 40 points (92-51), même un miracle n'était pas possible.

Pour les Celtics, c'est un au revoir amer. L'équipe de Boston a conservé les fondations qui lui ont permis de remporter le titre de champion l'année dernière et de devenir l'équipe la plus titrée de la NBA avec son 18e titre. Ils ont commencé comme favoris et espéraient ouvrir un cycle triomphal après avoir mis fin à leur sécheresse. Au cours de la saison régulière, ils ont battu des records de tirs à trois points et ont été la meilleure équipe visiteuse, mais il y a eu quelques signes de relâchement, ce qui les a conduits à terminer deuxièmes de la Conférence Est.

Ils ont fait naufrage en séries éliminatoires . Leur objectif minimum était d’atteindre la finale de la Conférence Est, comme ils l’avaient fait lors de six des huit dernières années, y compris les trois dernières consécutives. La prédisposition aux blessures de Kristaps Porziņģis, l'âge d'Al Horford et de Jrue Holiday, ainsi que la blessure de Tatum assombrissent son avenir. Cette défaite a également fait baisser la cote de Joe Mazzulla, car l'entraîneur n'a pas été en mesure de trouver de nouvelles façons d'attaquer au-delà de son barrage de tirs à trois points.

Les Knicks, quant à eux, profitent de leur moment. Non seulement ils ont atteint la finale de la Conférence Est, mais ils l'ont fait contre une équipe théoriquement imbattable, une équipe qu'ils ont battue dans deux de leurs trois matchs de saison régulière, même si avec un Tyrese Haliburton inspiré, ils sont également redoutables. Il est intéressant de noter que les trois dernières finales de conférence des Knicks ont toutes eu lieu contre les Pacers. Ils ont gagné en 1994 et 1999, mais ont perdu en 2000.

Les New-Yorkais ont également l'avantage du terrain, puisqu'ils ont terminé la ligue avec 51 victoires contre 50 pour les Pacers. La finale de la Conférence Est débute mercredi au Madison Square Garden, qui sera certainement bondé comme ce vendredi, avec des dizaines de célébrités présentes.

Les joueuses de New York Liberty ont remporté leur premier titre WNBA en octobre, mettant fin à une sécheresse de près d'un demi-siècle pour le basket-ball new-yorkais. Les Knicks espèrent désormais suivre le mouvement.