Les frères Menéndez seront libres : le juge approuve la réduction de leur peine de prison à perpétuité à 50 ans de prison.

Il y a presque un mois, à la mi-avril, le juge a donné le feu vert aux frères Menéndez, qui ont tué leurs parents il y a 35 ans , pour continuer à demander leur liberté. Aujourd'hui, après sept mois de procédure judiciaire, le juge Michael Jesic a statué sur la demande d'une nouvelle peine de Lyle, 57 ans, et Erik, 54 ans, et a finalement décidé de donner aux frères la possibilité de recevoir une nouvelle peine. En fait, il l'a déjà fait lui-même : il les a condamnés à 50 ans de prison, au lieu de la prison à vie, comme c'est le cas jusqu'à présent. Cela leur donne la possibilité d'être libérés prochainement grâce à une demande de libération conditionnelle après avoir purgé 35 ans de prison.

Le juge Jesic a déclaré : « Je ne dis pas qu'ils devraient être libérés ; ce n'est pas ma décision. Je crois qu'ils ont accompli beaucoup de choses au cours des 35 dernières années et qu'ils devraient avoir cette opportunité. » Par conséquent, les frères très en vue seront éligibles à la libération conditionnelle parce qu'ils ont commis le meurtre avant l'âge de 26 ans, et la loi californienne prévoit cette possibilité. Une telle possibilité doit être approuvée par un conseil spécifique, dont le gouverneur de Californie Gavin Newsom, et donc, dans un revirement politique, il pourrait toujours la bloquer.

Après avoir appris la nouvelle sentence, les frères ont pris la parole et exprimé leur « profonde tristesse » pour leur famille. « J’ai commis un acte atroce contre deux personnes qui avaient le droit de vivre, ma mère et mon père », a déclaré Lyle lors de l’audience. « Aujourd’hui, 35 ans plus tard, j’ai profondément honte de qui j’étais. » De son côté, Erik a déclaré qu'il assumait « l'entière responsabilité » de ce qu'il avait fait, s'opposant ainsi au procureur de Los Angeles. « J'ai tiré cinq balles sur mes parents et je suis retourné recharger. J'ai menti à la police. J'ai menti à ma famille. Je suis vraiment désolé », a-t-il déclaré.

La décision du juge est en contradiction directe avec les recommandations du procureur. Le 10 mars, le nouveau procureur général de Los Angeles, Nathan Hochman, élu lors des élections du 5 novembre, a rejeté la nécessité d'une nouvelle peine (contrairement à son prédécesseur, George Gascón, qui était celui qui avait relancé toute l'affaire l'année dernière). Pour Hochman, les frères ne méritaient pas d'être libérés car ils avaient menti pendant trois décennies sur vingt points clés liés à l'affaire.

« Ils n'ont jamais admis avoir utilisé de fausses cartes d'identité pour tenter d'acheter les armes à San Diego. Ils ont tenté de justifier leur absence en affirmant qu'ils étaient absents toute la journée du meurtre, alors que ce n'était pas le cas [...] Encore des mensonges », a cité Hochman en exemple lors d'une conférence de presse bondée. Ce mardi, devant le palais de justice, Hochman a continué à parler de la « liste de mensonges » à laquelle il faisait référence il y a quelques semaines. « Ils n’ont pas pleinement assumé leur responsabilité », a-t-il insisté. C'est pourquoi Lyle a voulu assumer la responsabilité de ses actes aujourd'hui.

« J'ai commis un acte atroce contre deux personnes qui avaient le droit de vivre, ma mère et mon père. Aujourd'hui, 35 ans plus tard, j'ai profondément honte de qui j'étais. »

Lyle Menéndez

L'affaire a été transmise au juge Jesic. Il est arrivé avec tout le poids du rejet par l'accusation d'une nouvelle peine. Cependant, Jesic s'est rangé de leur côté et a donné il y a un mois le feu vert à l'avocat de la famille Menendez, la personnalité médiatique Mark Geragos, pour demander une nouvelle peine en avril. « Aujourd’hui est peut-être le jour le plus important pour eux depuis qu’ils ont été emprisonnés », avait déclaré Geragos à l’époque. « Ils attendent depuis longtemps que justice soit faite. » Finalement, il leur a fallu attendre la mi-mai pour connaître leur sort.

L'affaire remonte au 20 août 1989. Cette nuit-là, Lyle et Erik Menendez, alors âgés de 21 et 18 ans, tuent leurs parents d'une trentaine de coups de feu dans le salon de leur maison du quartier cossu de Beverly Hills, en Californie, alors qu'ils regardent la télévision et mangent une glace. Au début, ils ont essayé de faire passer le crime pour un meurtre mafieux, mais il a finalement été prouvé qu'ils avaient acheté illégalement des armes et des munitions et assassiné José et Kitty Menéndez, un dirigeant d'une entreprise musicale et femme au foyer. Lors de leur premier procès en 1993 , ils ont soutenu que leur père les abusait sexuellement depuis des années et qu'ils avaient agi en état de légitime défense. Le procès, non concluant, a été déclaré nul et rejugé en 1996, lorsqu'ils ont été reconnus coupables et condamnés à la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle.

Les frères ont passé 22 ans dans différentes prisons jusqu'à ce qu'ils se rencontrent au centre correctionnel Richard J. Donovan de San Diego, où ils purgent tous deux des peines depuis 2018. Le tribunal a décidé de leur accorder la possibilité d'être ensemble après leurs efforts de réinsertion. Tous deux ont obtenu des diplômes universitaires en prison, et tandis que Lyle se concentre davantage sur le sport et agit comme médiateur et leader entre les détenus et le personnel pénitentiaire, Erik est plus dévoué à la médiation et possède davantage de compétences artistiques. Tous deux ont été mariés : Lyle entre 1996 et 2001 à Anna Eriksson, qu'il a rencontrée par courrier. En 2003, il a épousé Rebecca Sneed et s'est séparé à la fin de l'année dernière. Erik travaille avec Tammy Menendez depuis la fin des années 1990. Menendez a comparu mardi devant le tribunal de Van Nuys, où la nouvelle condamnation a eu lieu. Ils s'écrivent depuis 1993 et ​​se sont mariés en 1999 en prison. Aucun d'eux n'a vu sa femme en personne, car les condamnés à perpétuité californiens n'ont pas le droit à des rencontres privées en face à face.

Son cas a été remis en lumière à travers divers documentaires et podcasts, mais surtout à travers une série Netflix créée par Ryan Murphy qui raconte son histoire, bien qu'avec une touche de fiction. Il y a quelques semaines, Cooper Koch, l'acteur qui jouait Erik dans la série, a assisté à l'une des audiences du tribunal.

Outre une nouvelle condamnation, il existe deux autres voies possibles pour que les frères Menéndez soient libérés. L’une d’elles consisterait à présenter une requête en habeas corpus, dans laquelle un prisonnier demande que sa peine soit évaluée à la lumière de la découverte de nouvelles preuves. Dans ce cas, la question de savoir si José Menéndez a abusé de ses enfants serait sur la table, mais pas seulement lui : également un membre du gang Menudo , qui a témoigné contre lui dans un documentaire, quelque chose qui soutiendrait le témoignage de Lyle et Erik et qui pourrait ouvrir un nouveau procès. Cependant, le procureur Nathan Hochman s'oppose également à cette option, elle ne semble donc pas être une voie probable.

L’autre scénario serait que la plus haute autorité de Californie, le gouverneur Gavin Newsom, décide de réexaminer le cas et de leur accorder une grâce. La possibilité n’est pas si éloignée. Début janvier, Newsom a parlé d'introduire des changements dans le système de libération conditionnelle : « La justice est peut-être aveugle, mais nous ne devrions pas être dans l'ignorance lorsqu'il s'agit de déterminer si quelqu'un est réhabilité et prêt à quitter la prison », a-t-il écrit dans une déclaration publiée peu avant que le procureur de district Hochman ne vote contre la nouvelle condamnation. « Ce nouveau processus contribuera à garantir que les victimes et les procureurs de district participent au processus de commutation et renforcera la sécurité publique en anticipant l'évaluation des risques, comme nous le faisons dans l'affaire Menendez. » Une autre solution, bien que peu probable, serait que Newsom lui-même bloque cette libération conditionnelle.

Hochman, un candidat plus conservateur, et Newsom, une figure de proue des démocrates à l’échelle nationale, sont des opposés politiques. Si le gouverneur décidait de gracier les Menéndez, cela porterait un coup dur au parquet et dresserait un portrait compliqué de lui. Deux audiences de grâce, une pour chaque frère, sont prévues pour le 13 juin. Il faudra attendre de voir s'ils se rendront finalement à cette date ou si, grâce à la nouvelle peine et à la réduction de peine, ils seront dans la rue plus tôt.