« Une entreprise qui démarre à peine » : quatre associés valorisent une culture et exportent vers les pays du Golfe

Ce qui n'était au départ qu'un lien logistique s'est transformé, en quelques années seulement, en l'une des entreprises les plus ambitieuses du secteur fourrager argentin. La Compañía Argentina de alfalfas y Forrajes (Cadaf), basée à San Francisco, Córdoba, se positionne désormais comme un acteur clé de l'exportation de luzerne , principalement destinée aux pays du Golfe Persique. Depuis son usine construite sur un terrain ferroviaire, ses partenaires ambitionnent d'en faire le premier exportateur du pays et de consolider la position de l'Argentine comme puissance sur le marché mondial du fourrage.

« Nous sommes nés d'une nécessité en 2021, avec la construction de notre usine à San Francisco. Nous travaillions déjà dans la logistique tierce depuis 2018, mais nous avons réalisé que nous pouvions franchir une nouvelle étape et participer activement à ce secteur avec notre propre usine », explique Alfredo Abboud , PDG et l'un des quatre associés du cabinet.

La création de Cadaf n'a pas été une décision soudaine. Elle reposait sur une compréhension stratégique du secteur agricole , une vision alliant infrastructures, connaissance du commerce extérieur et contacts au sein du système de production. À ses débuts, l'entreprise opérait comme opérateur logistique, gérant le fret, le transport et la documentation. Mais rapidement, les opportunités se sont multipliées.

« Il y avait un besoin évident de professionnaliser les exportations de fourrage . Nous avons vu des producteurs d'excellente qualité, mais manquant de volume ou de logistique. Nous avons voulu être ce lien entre les campagnes et le monde », se souvient Abboud.

L'usine Cadaf est une plateforme logistique multimodale. Le terrain, propriété de la compagnie ferroviaire, a été transformé en une plateforme agro-industrielle de pointe. Elle comprend un entrepôt de 5 700 m², un parc à conteneurs de 25 000 m² et des équipements permettant une exploitation intégrée avec la compagnie ferroviaire : déchargement, chargement et expédition des conteneurs directement au port.

« Cela nous confère un avantage concurrentiel. Nous ne dépendons pas exclusivement du camion ; nous pouvons opérer avec le rail et améliorer notre efficacité. Cela nous permet de nous projeter à grande échelle », explique le PDG.

Cadaf emploie actuellement entre 6 et 10 personnes dans l'usine, auxquelles s'ajoutent une équipe externe de techniciens et d'agents de terrain qui inspectent les marchandises, contrôlent la qualité et accompagnent les producteurs. La standardisation des fourrages est essentielle : les marchés arabes exigent des coupes jeunes, hors-sol, à faible teneur en fibres et exemptes de mauvaises herbes.

« On ne peut pas exporter n'importe quelle luzerne. Sur un marché comme les Émirats, une balle contenant de la terre est considérée comme rejetée. C'est pourquoi nous travaillons du lot jusqu'à la consolidation finale », souligne Abboud.

Cadaf provient principalement de champs situés à Córdoba et Santa Fe, dans un rayon de 200 kilomètres autour de San Francisco. La luzerne arrive en balles de 550 à 600 kg. Elle est ensuite stabilisée dans le hangar, compactée en mégaballes pouvant peser jusqu'à 900 kg, puis chargée dans des conteneurs maritimes de 40 pieds , transportés jusqu'à 27 tonnes nettes.

La qualité est classée en cinq niveaux : Suprême, Premium, Bon, Moyen et Utilitaire, mais l'entreprise travaille principalement avec les trois catégories les plus élevées. Les prix sont fixés en septembre, pendant la saison en cours, ce qui offre une certaine prévisibilité aux producteurs. En saison normale, le volume transformé peut atteindre 60 000 tonnes, même si la sécheresse de ces dernières années a ralenti le rythme.

« Notre idée est de travailler avec des contrats annuels. Nous offrons prix et stabilité, mais de nombreux producteurs privilégient encore les ventes spontanées. Le défi est d'instaurer la confiance dans une entreprise qui vient de démarrer », admet Abboud.

Cadaf entretient des accords avec des producteurs exclusifs (environ 2 000 hectares) et s'approvisionne auprès de 7 000 à 8 000 hectares supplémentaires chaque année. Toute la production n'est pas exportable : entre le climat, la manutention et la récolte, de nombreux facteurs influencent la qualité finale.

« Aujourd'hui, nous transformons la luzerne en protéines animales… et en devises. Nous apportons de la valeur ajoutée de la campagne argentine à une filière très demandée au Moyen-Orient », résume l'entrepreneur.

Les principaux marchés de Cadaf sont les pays du Golfe : Émirats arabes unis, Arabie saoudite, Qatar, Koweït, Oman et Bahreïn. L'entreprise exporte également vers la Jordanie et dispose d'une autorisation sanitaire pour opérer en Chine, bien que ce marché ne soit pas encore exploité. Le principal acheteur est l'Arabie saoudite, qui importe près de 2 millions de tonnes de luzerne par an.

« Ils ne peuvent pas produire d'herbe. C'est pourquoi ils ont des politiques de sécurité alimentaire très agressives. Ils achètent tout : fourrage, aliments pour animaux, lait en poudre. Ils préfèrent avoir leurs propres fermes laitières dans le désert, mais s'approvisionnent en matières premières auprès de pays stables comme le nôtre », commente Abboud.

Selon lui, l'opération logistique est complexe. Les conteneurs partent de Rosario ou de Buenos Aires vers des ports comme Jebel Ali (Dubaï) ou Damman (Arabie saoudite). De là, l'acheteur distribue la cargaison sur ses sites. Le trajet des marchandises dure entre 45 et 60 jours, la coordination est donc essentielle.

« Il ne s'agit pas seulement de vendre. Il faut garantir la disponibilité, la traçabilité, le suivi et une qualité constante . Sinon, on perd la confiance, et il faut des années pour la reconstruire », explique-t-il.

Les prix, déjà fixés à destination, peuvent dépasser 350 USD la tonne pour la qualité suprême. Il a toutefois précisé que le fret, les conteneurs, les services portuaires et l'instabilité des taux de change réduisent les marges.

« Les coûts logistiques sont exorbitants . De plus, en cas de pénurie de conteneurs ou de problèmes géopolitiques comme ceux de la mer Rouge, tout se complique. C'est pourquoi nous travaillons avec des opérateurs logistiques internationaux de premier plan », explique-t-il.

Ces derniers mois, la scène internationale a de nouveau montré des signes de risque . Les tensions entre l'Iran et Israël ont suscité des inquiétudes quant à d'éventuelles fermetures du détroit d'Ormuz ou à des perturbations de la navigation dans le canal de Suez. Ces deux routes sont essentielles pour le commerce extérieur argentin avec le Moyen-Orient.

« Si la frontière d'Ormuz est coupée, nous serons en difficulté. Nous ne sommes pas les seuls concernés : 30 % du pétrole mondial transite par là. Mais si cela se produit, les exportations de luzerne seront complètement interrompues. Ce sont des risques que nous devons surveiller de près », admet Abboud.

Au niveau local, le climat joue également un rôle. Les dernières saisons ont été sévèrement affectées par la sécheresse , ce qui a réduit le volume et la qualité du fourrage. Cette année, grâce à l'amélioration des précipitations à l'automne, une forte reprise est attendue. Cadaf a déjà engagé des achats de plusieurs milliers de tonnes pour la prochaine saison, qui débutera en octobre.

« Le producteur sait qu'il s'agit d'une opportunité . La luzerne n'est pas seulement une rotation, c'est une source de revenus . Mais il faut la bien faire, viser une récolte précoce, protéger le foin et éviter de salir le sol. Exporter du fourrage n'est pas la même chose que le produire pour la consommation nationale », souligne-t-il.