Qantas écope d'une amende record pour licenciements illégaux liés au COVID-19

La compagnie aérienne australienne Qantas devra payer une amende record de 50 millions d'euros pour avoir licencié illégalement plus de 1 800 membres du personnel au sol dans dix aéroports pendant la pandémie de COVID. La Cour fédérale d'Australie a statué en ce sens tôt hier matin.

La majeure partie de l'amende sera versée au Syndicat australien des travailleurs des transports (TWU), qui a porté plainte. Cette sanction financière s'ajoute à l'accord d'indemnisation de 67 millions d'euros signé l'an dernier par Qantas pour les anciens employés concernés.

Le jugement est très long et sa lecture intégrale a pris plus d'une heure. Le juge de la Cour fédérale Michael Lee a déclaré qu'il souhaitait que cette sanction, la plus lourde jamais imposée par un tribunal pour violation du droit du travail australien, serve de « véritable moyen de dissuasion » pour toute entreprise, comme la compagnie aérienne, qui pourrait être tentée de tirer profit de la violation du droit du travail.

Le juge a déclaré qu’il souhaitait que la sanction soit « véritablement dissuasive ».

Qantas, la plus grande compagnie aérienne du pays océanien, a décidé de licencier des employés et d'externaliser ses activités en août 2020, en pleine période de confinement et de fermeture des frontières, alors que le secteur aérien mondial était quasiment à l'arrêt suite à la propagation du virus, empêchant les travailleurs d'engager des recours collectifs pour protéger leurs droits. Le juge Lee a mis en doute le degré de remords et d'engagement de la compagnie aérienne en faveur du changement, soulignant la « stratégie de litige acharnée et agressive » de Qantas pour se défendre devant les tribunaux.

Bien que la compagnie aérienne ait depuis procédé à des changements au sein de son conseil d'administration et de son équipe de direction, le juge a déclaré que les remords exprimés ultérieurement par l'entreprise semblaient davantage viser à réparer les dommages causés à sa réputation par cette affaire qu'à réparer le préjudice causé aux travailleurs. « Je reconnais que Qantas éprouve des remords, mais je me demande si ce n'est pas, du moins dans une certaine mesure, le mauvais type de remords », a noté le juge australien.

Suite à la décision, Michael Kaine, secrétaire national du syndicat TWU, a déclaré : « Contre toute attente, nous avons tenu tête à un géant impitoyable, et nous avons gagné. » « Nous présentons nos sincères excuses à chacun des 1 820 employés et à leurs familles », a déclaré la directrice générale Vanessa Hudson, en poste depuis 2023, après la décision.

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L'année dernière, Qantas a accepté de payer une amende de 73 millions d'euros pour avoir vendu des billets pour plus de 8 000 vols entre mai 2021 et juillet 2022, déjà annulés. Malgré cela, l'action de la compagnie aérienne a progressé de près de 200 % depuis la COVID-19.