Les dettes accablent des dizaines de millions de Chinois.

En pourcentage du PIB chinois, la dette des ménages est passée de moins de 11 % en 2006 à plus de 60 % aujourd'hui, un chiffre proche de celui des pays riches. Parmi les prêteurs figurent les banques d'État et les plateformes technologiques. Selon le cabinet de conseil Gavekal Dragonomics, entre 25 et 34 millions de personnes pourraient être en défaut de paiement aujourd'hui. Si l'on inclut uniquement les personnes en retard de paiement, le total pourrait se situer entre 61 et 83 millions, soit entre 5 % et 7 % de la population totale âgée de 15 ans et plus. Dans les deux cas, ces chiffres sont deux fois plus élevés qu'il y a cinq ans, estime le cabinet. Dans un contexte de chômage élevé chez les jeunes et de ralentissement du marché immobilier, la situation risque de s'aggraver.

En Chine, gérer l'endettement personnel reste embarrassant et inhabituel. Le gouvernement peine à apporter son aide, préoccupé par la gestion de la dette dans son ensemble : la dette des collectivités locales reste douloureusement élevée, et celle des entreprises est inconfortablement élevée. L'endettement des ménages est une autre préoccupation. Il ne représente pas une menace imminente pour la stabilité financière, mais il pèse de plus en plus sur le comportement de la classe moyenne, freinant ses dépenses et sapant la croyance en une prospérité toujours croissante que le Parti communiste considère comme essentielle au maintien de son pouvoir.

Les ménages chinois disposent d'une marge de manœuvre : globalement, leur ratio épargne/revenu disponible atteignait près de 32 % en 2023, selon JP Morgan. Ce chiffre est bien supérieur au taux de moins de 3 % enregistré aux États-Unis dans les années précédant la crise financière mondiale de 2007. Cependant, pendant les années de prospérité, emprunter pour se loger semblait une valeur sûre, notamment grâce à l'abondance et à la stabilité des emplois. Les ménages se sont habitués à dépenser l'argent emprunté auprès de grands prêteurs en ligne comme Alipay et WeBank. D'autres ont contracté des prêts pour investir dans des entreprises familiales. Puis, en 2020, sont arrivés les confinements liés à la COVID-19, et l'année suivante, le début de la crise du logement. Quelle qu'en soit la cause, le résultat pour beaucoup a été des problèmes d'endettement et des interactions avec des « cuigou », ou « chiens de pression » (c'est-à-dire des agents de recouvrement agressifs).

Commençons par le secteur immobilier. Les prêts immobiliers ont représenté 65 % des prêts aux ménages l'an dernier (hors prêts aux entreprises). La plupart des prêts hypothécaires sont accordés par des banques publiques, qui doivent se montrer prudentes quant au recouvrement des créances auprès des personnes en incapacité de paiement. Le nombre de maisons saisies et vendues aux enchères l'an dernier s'est élevé à 366 000, soit légèrement plus que les 364 000 prévues en 2023, selon China Index Academy, une société de recherche privée. Le nombre de personnes en défaut de paiement pourrait augmenter beaucoup plus rapidement. Les régulateurs se méfient des saisies agressives ciblant les résidences principales, craignant l'éclatement de manifestations publiques. Les banques pourraient également avoir un autre problème en tête. Dans un marché actuel aussi déprimé, la vente aux enchères d'un bien immobilier pourrait ne pas permettre de recouvrer le prêt hypothécaire. Les prêteurs en ligne, qui proposent une part plus modeste des prêts hypothécaires, peuvent se montrer beaucoup plus exigeants lorsqu'il s'agit de recouvrer leur argent.

Les dépensiers constituent un autre groupe en difficulté. Lily, une jeune femme de la génération Y de Shanghai, a commencé à se retrouver avec des problèmes d'endettement lorsque son employeur, une entreprise de logiciels, a cessé de lui verser son salaire en raison de ses propres difficultés de trésorerie. Elle devait 30 000 yuans à des prêteurs en ligne. Pour s'en sortir, elle s'est mise à monétiser ses dettes, transformant les récits de sa chute en un moyen de gagner de l'argent en tant qu'influenceuse. Lily décrit ses difficultés d'endettement dans de courtes vidéos sur les réseaux sociaux, mais elle n'a pas encore trouvé le succès. Certaines des vidéos les plus populaires comptent des centaines de milliers d'abonnés. « Certains se font même concurrence : "Je dois 10 millions de yuans ; je dois 100 millions de yuans" », explique-t-elle.

Considérons maintenant les dettes liées aux investissements. Bai dirigeait une entreprise d'éducation très prospère à Hangzhou et a contracté des prêts personnels de plusieurs millions de yuans pour y investir. De nombreux Chinois empruntent pour développer leurs entreprises familiales, et les prêteurs exigent souvent des garanties personnelles, ce qui met les ménages en danger en cas d'échec des projets.

À son apogée, l'entreprise de Bai proposait des cours particuliers à 50 000 à 60 000 élèves dans une trentaine de sites, générant un chiffre d'affaires annuel compris entre 100 et 200 millions de yuans (12 à 24 millions d'euros). Puis la COVID-19 et la campagne politique contre les cours particuliers sont arrivées. Bai a dû vendre sa maison et sa voiture pour rembourser ses dettes.

Elle explique que traiter avec les banques a été le plus facile. Le gouvernement les a exhortées à faire preuve de clémence envers les débiteurs dont les entreprises avaient été affectées par la pandémie, et elles ont accepté de renoncer à des dizaines de milliers de yuans d'intérêts. Le plus difficile a été de négocier avec les agents de recouvrement engagés par les prêteurs en ligne auprès desquels elle avait emprunté de l'argent pour ses besoins personnels. Ils l'ont appelée à plusieurs reprises, ainsi que ses amis et sa famille, souvent depuis des téléphones différents, afin d'éviter tout blocage. Bai est particulièrement furieuse du harcèlement subi par ses parents. « En Chine », explique-t-elle, « on n'annonce généralement pas les mauvaises nouvelles à ses parents, alors ils ont été très affectés. » Bai a sombré dans la dépression et a envisagé le suicide. Son mari a divorcé.

En Chine, la réglementation relative au secteur du recouvrement de créances est récente et appliquée de manière inégale. Au lieu d'aider Bai, un tribunal l'a inscrite sur une liste noire de « crédit social », ce qui l'a empêchée de voyager en avion, de prendre le train à grande vitesse ou de séjourner dans des hôtels de luxe.

Et où les débiteurs peuvent-ils trouver du réconfort ? Des groupes de soutien se multiplient en ligne. Jiaqi Guo, de l'Université de Turku en Finlande, a étudié l'un de ces groupes, l'Alliance des débiteurs, créé sur la plateforme de médias sociaux Douban. Fondé en 2019, il compte aujourd'hui plus de 60 000 membres. M. Guo explique que les utilisateurs parlent souvent de shesi, qui signifie « mort sociale ». Ce terme désigne la destruction des relations causée par le « bombardement de contacts », comme ils l'appellent les appels téléphoniques des agents de recouvrement.

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Face à l'augmentation du nombre de personnes endettées, le gouvernement a tenté de faire preuve d'un minimum de compassion. L'année dernière, il a interdit aux agences de recouvrement de proférer des menaces de violence, d'utiliser un langage injurieux ou d'appeler les clients à des moments inappropriés. Il a également rappelé aux prêteurs de protéger les données personnelles (sans doute pour éviter toute utilisation abusive des coordonnées). Cependant, les règles de protection des données sont appliquées avec laxisme en Chine. Les plaintes formulées sur le forum des débiteurs indiquent peu de changement dans le comportement menaçant et intrusif des agences de recouvrement.

Une réforme qui pourrait s'avérer utile serait l'introduction d'une loi sur la faillite personnelle, similaire à celles des pays riches, afin de protéger les débiteurs contre les réclamations qui les laissent sans ressources. L'absence d'une telle législation a favorisé la croissance des prêteurs en ligne proposant des prêts à taux d'intérêt élevés à des débiteurs désespérés. En 2021, Shenzhen est devenue la première ville à adopter une loi sur l'insolvabilité personnelle. Cependant, sa mise en œuvre a été timide. Fin septembre 2024, plus de 2 700 personnes avaient déposé une demande de protection, mais les tribunaux n'avaient accepté qu'environ 10 % des dossiers. D'autres villes ont également lancé des programmes pilotes similaires. Cependant, le gouvernement ne semble pas pressé : les créanciers sont souvent de grandes entreprises publiques. Les responsables craignent qu'une loi nationale n'entraîne des dépenses inconsidérées ou des investissements spéculatifs.

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Traduction : Juan Gabriel López Guix