Le paradoxe doux-amer de la Chine : elle écrase les États-Unis dans une guerre commerciale alors que son économie nationale se dirige vers un très long hiver.

Derrière de bons chiffres de croissance se cachent de nombreux problèmes économiques. C'est le cas en Chine. Le dernier chiffre de croissance du produit intérieur brut ( PIB ), publié tôt lundi matin, affiche une croissance de 4,8 % en glissement annuel au troisième trimestre . Bien que ce chiffre représente un ralentissement par rapport aux 5,2 % du trimestre précédent, il est supérieur d'un dixième de point de pourcentage aux attentes et permet à l'économie du géant asiatique d'atteindre l'objectif ambitieux de 5 % par an fixé par Pékin. Derrière ces chiffres se cache cependant une réalité douce-amère : le géant chinois progresse grâce à la solidité de son secteur extérieur, même en pleine guerre commerciale avec les États-Unis, tandis que son économie intérieure continue de languir dans un très long hiver qui ne montre aucun signe de fin. Washington est contraint de céder, mais les autorités ne parviennent pas à relancer la consommation intérieure, et il devient de plus en plus difficile d'échapper au cycle déflationniste.

« Si le PIB chinois a progressé de 4,8 % en glissement annuel au troisième trimestre, dépassant nos attentes, cela masque une faiblesse sous-jacente de la demande intérieure . Il est vrai que le PIB a progressé de 5,2 % en glissement annuel au cours des trois premiers trimestres, mettant l'économie chinoise en bonne voie pour atteindre l'objectif officiel de 5 %. Cependant, la croissance a été principalement tirée par la vigueur des exportations . La croissance de la consommation des ménages a ralenti et l'investissement fixe s'est contracté », ont résumé les experts de Commerzbank dans une note publiée après avoir pris connaissance du détail publié par l'agence officielle chinoise des statistiques.

Cette publication de données s'inscrit dans le contexte de la quatrième session plénière du Parti communiste chinois, qui débute ce lundi par une réunion de quatre jours. Cette réunion examine le 15e Plan quinquennal , qui couvre la période 2026-2030. Le plan détaillé devrait être publié en mars prochain. Cependant, le rapport post-réunion pourrait offrir des indications politiques significatives à moyen et long terme.

Si l'on examine la répartition du PIB, la consommation par habitant a progressé de 3,4 % en glissement annuel au troisième trimestre, contre 5,2 % aux premier et deuxième trimestres. Les données mensuelles sur les ventes au détail montrent également un ralentissement similaire au troisième trimestre par rapport au deuxième, avec une croissance de seulement 3 % en glissement annuel en septembre. Ce quatrième mois consécutif de baisse des ventes au détail reflète « l'impact décroissant du programme de reprise des biens de consommation, qui avait stimulé les ventes de certains produits plus tôt dans l'année », note Capital Economics.

Français Dans le même temps, l'investissement en actifs fixes s'est contracté de 7,1 % en glissement annuel en septembre et a chuté de 6,6 % au troisième trimestre. Il s'agissait du premier trimestre de contraction depuis 2021. Le déclin a été généralisé à l'industrie manufacturière, aux infrastructures et à l'investissement immobilier. L'investissement fixe a diminué de 0,5 % en glissement annuel depuis le début de l'année, une fois de plus en deçà des attentes. Cela représente un nouveau ralentissement, de -6,3 % en glissement annuel en août à -6,8 % le mois dernier, la plus forte baisse depuis les premiers confinements liés à la COVID en Chine. Si cela reflète en partie la chute rapide des prix des biens d'équipement, l'investissement a également chuté en termes réels, souligne Capital.

Le cabinet d'analyse britannique souligne qu'il y a probablement eu une modification de la composition des dépenses, qui s'est réorientée vers les services : la croissance de la production de services est restée stable le mois dernier et continue de progresser à un rythme soutenu. Cependant, admettent-ils, les ménages restent globalement prudents : leur taux d'épargne a continué d'augmenter légèrement au dernier trimestre. Leur appétit pour les dépenses a été freiné par la baisse continue des prix de l'immobilier, qui ont enregistré le mois dernier leur plus forte baisse depuis un an, concluent-ils.

En termes nominaux, la croissance du PIB a ralenti à seulement 3,7 % sur un an, bien en deçà de la croissance réelle, la Chine ayant connu son dixième trimestre consécutif de déflation , selon le déflateur du PIB maintenu par Commerzbank. « Cela met également en évidence la faiblesse persistante de la demande intérieure et l' impact de l'involution ( concurrence excessive et destructrice, course vers le bas ) », notent les économistes de la banque allemande. « Les données de prix de la semaine dernière suggèrent que la pression déflationniste persiste, même si elle s'atténue légèrement, ce qui témoigne d'une faiblesse persistante de la demande intérieure et d'une concurrence excessive sur le marché. Le crédit aux ménages et aux entreprises est également resté faible », concluent-ils.

Il est très révélateur que la production industrielle ait été le point positif des données du PIB . Elle a progressé de 6,5 % en glissement annuel en septembre et de 5,8 % au troisième trimestre, portée par une solide croissance des exportations, qui ont progressé d'environ 10 % en glissement annuel en termes réels au troisième trimestre.

Par conséquent, ces données confirment un constat déjà établi depuis des mois : la Chine écrase les États-Unis dans la guerre commerciale. Comment une déclaration aussi radicale peut-elle être formulée ? Il suffit de constater la situation des exportations chinoises (elles battent des records en raison de la flambée des droits de douane) et l’influence croissante de la Chine sur le monde. Il semble que les politiques de Trump aient l’ effet inverse de celui escompté par le président américain .

Comme l'a souligné Lynn Song il y a quelques jours dans une note publiée par ING : la Chine continue de démontrer que la guerre commerciale avec les États-Unis ne peut être gagnée uniquement par les droits de douane et les contrôles à l'exportation. Malgré le ralentissement de son PIB et l'offensive protectionniste de Washington, ses exportations restent solides et ont surpris positivement ces derniers mois. En septembre , elles ont progressé de 8,3 % sur un an , dépassant les attentes du marché, et ont enregistré une hausse de 6,1 % depuis le début de l'année. « Les exportations ont mieux résisté que prévu, ce qui montre que la Chine a renforcé ses échanges avec le reste du monde malgré le protectionnisme américain. » La Chine a diversifié sa clientèle et parvient à écouler les marchandises qu'elle vendait auparavant aux États-Unis dans d'autres régions du monde.

La répartition par destination révèle l'ampleur de la diversification commerciale de Pékin. Alors que les ventes aux États-Unis ont chuté de 27 % en septembre, les exportations vers l'Union européenne ont progressé de 14,2 % , vers l'ASEAN de 15,6 %, vers l'Afrique de 56,6 % et vers l'Amérique latine de 15,2 %. La Chine compense largement la perte du marché américain grâce à la vigueur d'autres régions, en partie alimentée par la dépréciation du yuan face aux autres devises. Comme le souligne Song, « la part des États-Unis dans les exportations chinoises est passée de 19 % en 2017 à 11,4 % en 2025 ».

Les secteurs les plus dynamiques montrent également que Pékin se repositionne sur des activités à plus forte valeur ajoutée. Les navires , les semi-conducteurs et l'automobile ont nettement surperformé la croissance globale, tandis que les produits les plus exposés au marché américain (tels que les jouets, les chaussures et les vêtements) ont le plus souffert. Cela confirme que le cœur des exportations chinoises s'appuie de moins en moins sur les biens traditionnels à bas prix et davantage sur les catégories stratégiques liées à la transition énergétique et aux technologies. « Les catégories à la croissance la plus rapide, telles que les batteries au lithium, les véhicules électriques, les navires et les puces électroniques, ont une exposition limitée aux États-Unis », explique Song.

Un autre facteur inattendu a été la performance des importations, qui ont enregistré en septembre un bond de 7,4 % sur un an, soit la plus forte hausse en 17 mois. Selon ING, ce boom reflète à la fois la vigueur de la demande de matières premières et la poussée des produits de haute technologie. Le dynamisme de ces importations , conjugué au rebond des exportations, confirme que la Chine conserve son rôle de moteur majeur du commerce mondial, même dans un contexte de tensions politiques avec Washington.

Le bilan est clair : Pékin résiste à la guerre commerciale et, sur de nombreux fronts, remporte la victoire. Comme le résume Song, « la demande extérieure restera un moteur important de la croissance pour le reste de l'année ». Les États-Unis ont réduit leur part dans les échanges commerciaux chinois, mais le reste du monde a multiplié les opportunités. Dans ce scénario, les droits de douane ont perdu leur efficacité comme moyen de pression , tandis que la Chine se tourne vers la diversification de ses marchés et de ses produits, sa meilleure stratégie pour conserver son avance.

De son côté, Hal Brands, professeur à Johns Hopkins et chroniqueur chez Bloomberg Opinion , explique que Pékin a fait de sa puissance économique une arme stratégique de premier plan. « La Chine manie avec assurance des outils économiques d'une grande sophistication et d'une force destructrice », note-t-il. Autrement dit, si le PIB chinois croît à un rythme plus modéré, son influence mondiale est amplifiée par le commerce et le contrôle de matières premières essentielles.

L'exemple le plus flagrant est la domination de la Chine dans le secteur des terres rares , essentielles à la production de semi-conducteurs, de voitures électriques et de systèmes de défense. Comme le souligne Brands, les nouveaux contrôles à l'exportation annoncés par Pékin lui permettent d'« étrangler l'approvisionnement en produits essentiels d'innombrables industries, des puces avancées à la production de pétrole et de gaz ». Cette « stratégie d'étranglement », selon les termes de Xi Jinping, fait de la Chine un partenaire indispensable et, parallèlement, un adversaire capable d'infliger de graves dommages économiques à ses rivaux.

Les États-Unis, quant à eux, ont tenté de contenir Pékin par des droits de douane et des restrictions technologiques. Mais la réponse chinoise a été plus efficace que prévu. La répression des exportations de terres rares « a rapidement menacé de paralyser les constructeurs automobiles et les entreprises de défense américains », écrit Brands. La réaction de la Maison Blanche, marquée par une orientation vers la négociation , a conforté Pékin dans sa capacité à exercer une « domination de l'escalade », un concept qui reflète la capacité à aller plus loin sans craindre de représailles proportionnelles de la part de Washington.

Ce bras de fer démontre que le commerce reste l'enjeu décisif. Bien que la croissance intérieure chinoise ralentisse, ses exportations progressent plus vite que prévu et soutiennent son appareil productif. « Pékin a cherché à devenir la puissance manufacturière mondiale, avec toute l'influence commerciale et militaire que cela implique », rappelle Brands. Dans ce contexte, la Chine parvient à l'emporter sur une stratégie américaine qui semble plus réactive que proactive.

La conclusion de Brands est claire : il n’y aura pas de grand compromis pour résoudre le conflit. « La recherche d’un grand compromis entre les États-Unis et la Chine est vouée à l’échec, car les tensions sous-jacentes (sur la puissance économique, l’équilibre du Pacifique occidental et l’influence mondiale) sont trop profondes. » Dans ce scénario, Pékin a démontré que, même avec un PIB moins dynamique que par le passé, la guerre commerciale se joue sur le terrain où elle reste la plus forte : les exportations et le contrôle des chaînes d’approvisionnement critiques.

Cependant, gagner à l'étranger revient à perdre chez soi. « Globalement, la croissance reste globalement stable, bien qu'à un niveau probablement inférieur à celui indiqué par les chiffres du PIB. De plus, la croissance chinoise dépend de plus en plus des exportations , qui compensent le ralentissement de la demande intérieure. Ce modèle de développement n'est pas soutenable ; la croissance risque donc de ralentir davantage à moyen terme, à moins que les autorités ne prennent des mesures beaucoup plus proactives pour stimuler la consommation », concluent les économistes de Capital Economics.