La lumière de Cerdanyola

Lorsque les visiteurs entrent ici pour la première fois, ils s'exclament : « Waouh ! », s'exclame en souriant Caterina Biscari, directrice du Synchrotron Alba de Cerdanyola del Vallés, l'une des installations technologiques les plus avancées d'Espagne.

Entourée de tubes, de lentilles, de miroirs, appuyée sur une balustrade de ce qui ressemble à l'intestin géant d'une machine de science-fiction, Biscari parle avec légèreté et naturel d'électrons, d'atomes, de cellules, d'accélérateurs de particules, les mots les plus courants dans son monde professionnel et qu'elle utilise principalement en anglais.

Cette installation de pointe vise à s’étendre de plus en plus aux secteurs privé et commercial.

Au cœur de ce centre, où des chercheurs de Los Alamos rencontrent de jeunes informaticiens en t-shirts, un phénomène unique se produit. Un œil s'active. Un œil qui nous permet de voir au plus profond de nous-mêmes, à des dimensions inédites, comme si nous étions devant un microscope activé par de puissants rayons X hyperhormonaux qui atteignent l'âme même des cellules. Dans ce centre de pointe, à quelques minutes de Barcelone, cet outil alimenté par la lumière explore la substance de la matière, révélant son essence.

Après 15 ans d'exploitation, le synchrotron Alba s'apprête à entrer dans sa deuxième phase, qui s'étendra sur la prochaine décennie. Le projet Alba II, financé par le gouvernement et la Generalitat (gouvernement catalan) à hauteur de 150 millions d'euros, prévoit le remplacement des machines actuelles par des équipements de pointe (il en est actuellement à sa quatrième phase).

Aujourd'hui, cette installation, dotée d'un budget annuel d'environ 30 millions d'euros – et en augmentation –, qui paraît encore énigmatique et cryptique au grand public, cherche à s'étendre de plus en plus au monde privé et professionnel. Il y a quelques jours, Biscari a tenu une réunion privée à huis clos au Cercle d'Économia. L'idée est claire : si les utilisateurs du Synchrotron sont principalement des universités et des centres scientifiques, les entreprises peuvent également devenir clientes. Pour quoi faire ? Les applications de ce puissant « microscope » sont infinies et, pour ceux qui ne sont pas du domaine scientifique, surprenantes.

Par exemple, dans une cabine vitrée du Synchrotron, des chercheurs observent sur un écran l'évolution d'une cellule cancéreuse après l'administration d'un médicament pour en tester l'efficacité : des informations précieuses pour les laboratoires pharmaceutiques. Il y a également eu le cas concret d'une PME qui a fait appel à l'installation pour étudier les couches que doivent comporter les sacs de chips pour assurer la conservation des aliments.

D'autres cas d'utilisation : grâce au synchrotron, les entreprises peuvent examiner en détail le fonctionnement des particules des panneaux solaires ou l'activation des électrons des éléments chimiques nécessaires au fonctionnement optimal des batteries. Et n'oublions pas que c'est ici, à Cerdanyola, que le virus de la Covid-19 a été étudié en détail pendant la pandémie.

Caterina Biscari (Ragusa, 1957) revendique deux pays : l’Italie et l’Espagne. Née en Sicile d’un père italien et d’une mère andalouse, elle a suivi une formation de physique à Madrid. Elle a voyagé dans plusieurs pays, passant par Genève (Suisse), Pavie, Naples et Frascati (Italie), avant de s’installer définitivement il y a plus de dix ans à Barcelone, où elle vit aujourd’hui avec son mari, une autre éminence scientifique, Eugenio Coccia, fondateur de l’Institut des sciences du Gran Sasso et actuel directeur de l’Institut de physique des hautes énergies (IFAE) de Barcelone. « À la maison, au dîner, on ne parle pas de travail », plaisante-t-elle.

Pour l'anecdote, les plus de 270 travailleurs du Synchrotron Alba, dont un tiers sont étrangers, qui représentent l'excellence du secteur technologique public, sont confrontés aux mêmes luttes syndicales que toute autre entreprise. Ils sont en guerre contre le Trésor, qui veut réduire leur complément de salaire. Des affiches affichent même leurs revendications sur les murs du Synchrotron. On craint que cela ne freine l'attraction des talents, ou que cela ne fasse de l'ombre à la recherche. Un paradoxe pour un centre qui absorbe l'énergie et travaille avec la lumière.