L'« empire » navarrais des légumes et des légumineuses déclare la guerre à la malbouffe.

« Dans une société où l'apparence est primordiale, notre objectif est de nous présenter comme vrais et authentiques, d'où nos efforts constants pour sublimer naturellement la saveur de nos produits », explique Eduardo López Milagro, propriétaire et PDG du groupe agroalimentaire The Real Green Food . L'entreprise, forte de plus de 100 ans d'histoire, compte trois secteurs d'activité – légumes, légumineuses et champignons – qui emploient directement en moyenne 850 personnes en Navarre, La Rioja, Aragon et Castille-La Manche. Les emplois indirects sont estimés à 1 500. Rien qu'en Navarre, elle emploie 250 personnes, dont 60 % de femmes. « Nous misons sur un modèle d'entreprise ancré dans le territoire et engagé socialement auprès des communautés où elle opère », souligne-t-il.

En 2024, le groupe a réalisé un chiffre d'affaires de plus de 85 millions d'euros, en hausse de 23 % par rapport à l'année précédente, et prévoit de clôturer à 90 millions d'euros cette année. Le bénéfice net a atteint 2 millions d'euros en 2024 et devrait atteindre 2,5 millions d'euros en 2025.

The Real Green Food commercialise ses produits sous les marques Gvtarra, JA'E, Ayecue, Riberebro et The Real ChampiON. L'entreprise dispose de huit sites de production et de logistique. Elle utilise jusqu'à 80 variétés de légumes différentes et réalise 17 campagnes de commercialisation, ce qui implique un chevauchement de plusieurs produits et une importante capacité de stockage. Son siège social est situé à Villafranca (Navarre).

« Les usines sont très flexibles, comme des puzzles, ce qui nous permet de conditionner du cardon, de la bourrache ou des haricots en peu de temps », affirme López Milagro. 80 % des légumes proviennent de fermes situées dans un rayon de 30 kilomètres de la conserverie et de producteurs locaux avec lesquels nous entretenons des accords d'achat depuis plus de 30 ans. « Le produit est toujours là : il arrive ici, est nettoyé et traité par un processus de stérilisation pour préserver sa durée de vie naturelle pendant plus de cinq ans », ajoute-t-il. Il s'agit d'une activité « hautement manuelle et spécialisée » , où « jusqu'à 60 000 pots de cardon sont conditionnés chaque jour en haute saison ». L'innovation technologique mise en œuvre par Gvtarra a permis de raccourcir les délais, et ainsi, dans un délai maximum de six heures après leur arrivée, les légumes sont placés dans le pot en verre.

Vingt-cinq pour cent de l'activité est internationale, via des marques tierces. L'Europe représente 15 %, l'Amérique latine 6 % et les États-Unis 4 %. López Milagro privilégie les produits en conserve aux produits frais, qui peuvent attendre plus de dix jours entre leur découpe et leur arrivée en rayon. « Nous garantissons que le produit a été cuit aussi frais que possible, éliminant ainsi tout agent pathogène. » De plus, la traçabilité est vérifiable sur l'étiquette. Le cardon est le produit phare, avec 55 % des ventes en Espagne. Les exigences de qualité sont élevées, c'est pourquoi ils n'utilisent en moyenne que 23 % des légumes qui arrivent à l'usine ; le reste est jeté et utilisé pour l'alimentation animale.

Les moments les plus critiques pour l'entreprise ont été la crise financière et la hausse des coûts consécutive à la pandémie. Cependant, le plus difficile a été sa restructuration. Le groupe est né de la fusion de Gvtarra, JA'E et Ayecue, des entreprises aux cultures et aux actionnaires différents. « L'idée de la fusion était bonne, mais sa mise en œuvre a été complexe, à tel point que les institutions financières concernées ont dû reprendre la direction en 2015. Après avoir été seul administrateur et PDG pendant quelques années, j'ai racheté l'entreprise aux banques et aux actionnaires minoritaires en 2019, modifiant ainsi sa stratégie globale et la rebaptisant The Real Green Food », se souvient-il.

En 2024, dans le cadre du soutien à la croissance et à la consolidation locales, Sodena, la société de développement du gouvernement de Navarre, « a pris temporairement une participation de 25 % », souligne-t-il. « Le Real est un projet à très long terme, et Sodena y sera impliquée pendant un certain temps, comme elle le fait habituellement avec les investissements auxquels elle participe », ajoute-t-il.

L'entreprise possède des marques leaders : Gvtarra, forte de 115 ans d'histoire, est le leader national du marché des conserves de légumes ; JA'E, forte de 55 ans d'histoire, est la deuxième marque de légumineuses cuites ; et The Real ChampiON, la seule marque espagnole de champignons frais. Les champignons sont les produits qui ont connu la plus forte croissance au cours des cinq dernières années. L'intérêt pour les légumineuses a également progressé, de 20 % au cours des trois dernières années. L'entreprise travaille activement à dynamiser son marketing grâce à de nouveaux produits (sauces et plats cuisinés) et à de nouveaux formats ( tétrapacks et garnitures pour salades).

Plan d'investissement

L'entreprise est engagée dans un plan d'investissement de 7,5 millions d'euros. Près de 3 millions d'euros seront consacrés au renouvellement des équipements de culture de champignons. 3 millions supplémentaires seront consacrés aux améliorations industrielles de l'usine de légumes et de légumineuses , et 1,5 million d'euros à l'augmentation des capacités de culture de champignons. Le groupe vise à se développer dans d'autres activités végétales qui adhèrent à sa philosophie (produits de qualité, contrôlés, sains, savoureux et faciles à consommer), comme les snacks et les fruits végétaux. Il vise également à développer d'autres projets d'économie circulaire valorisant la cellulose issue des déchets.

Le projet industriel de l'entreprise s'inscrit dans la durée. Bien qu'elle assure ne pas être pressée de croître, elle n'exclut pas les transactions. « Nous sommes prêts à réaliser de nouvelles acquisitions », déclare López Milagro, sans toutefois révéler de noms. « La COVID a valorisé l'alimentation. Ce que vous mangez affecte votre santé. Aujourd'hui, plus de 11 millions de personnes meurent dans le monde d'une mauvaise alimentation, et la malbouffe provoque l'obésité, le diabète et des maladies cardiovasculaires dont le traitement nécessite d'énormes ressources publiques », affirme-t-il. López Milagro mène un mouvement sectoriel exigeant des incitations gouvernementales pour les producteurs d'aliments sains, afin de réduire les coûts de santé et de préserver l'emploi local. « Avec une bonne alimentation, on vit plus longtemps et mieux », conclut-il.