Samedi, une sonde spatiale de l'ère soviétique s'écrasera sur Terre. Votre accident pourrait être différent de la normale

Il existe de nombreux objets dans l’espace proche de la Terre qui ont depuis longtemps rendu l’âme. Ces débris spatiaux peuvent orbiter autour de la Terre pendant des décennies avant de rentrer dans l’atmosphère terrestre. En règle générale, il brûle presque entièrement. Seuls des fragments particulièrement résistants à la chaleur d'un satellite ou d'un étage de fusée parviennent parfois à la surface de la Terre.

Un événement est sur le point de se produire qui pourrait se dérouler différemment. La sonde spatiale russe Kosmos 482 devrait s'écraser sur Terre samedi. Il y a une forte probabilité que la sonde de 500 kilos heurte la Terre plus ou moins intacte.

Ce n’est pas une raison pour paniquer. L'énergie avec laquelle la sonde frappera la Terre est estimée comparable à celle d'un fragment de météorite de 40 à 55 centimètres. Dans le pire des cas, on peut s’attendre à un petit cratère d’impact. Il est toutefois plus probable que la sonde atterrisse dans la mer. Le risque que des personnes soient blessées ou tuées est très faible.

Kosmos 482 est en orbite autour de la Terre depuis 1972. Mais son objectif était tout autre. La sonde était destinée à effectuer un atterrissage en douceur sur la planète voisine de la Terre dans le cadre du programme soviétique Vénus, tout comme les sondes Venera 7 et 8 l'avaient fait auparavant. Cependant, l'étage supérieur de la fusée soviétique n'a pas réussi à catapulter Kosmos 482 hors du champ gravitationnel de la Terre. La sonde s'est retrouvée sur une orbite elliptique, s'approchant de la Terre à une distance de 210 kilomètres.

Pour dissimuler l’échec de la mission, la sonde a été renommée. Au lieu de Venera 9, on lui a donné le nom de Kosmos 482. C'était le nom donné en Union soviétique aux satellites en orbite autour de la Terre.

Ce qui rend le crash imminent si spécial, c'est le bouclier thermique dont est équipé Kosmos 482. Cela avait pour but de protéger la sonde pendant son voyage infernal à travers l'atmosphère dense de Vénus. La sonde est également équipée d'un parachute pour assurer un atterrissage en douceur sur Vénus.

On peut se demander si le mécanisme de largage du parachute fonctionne encore aujourd’hui. Cependant, le bouclier thermique pourrait encore être en grande partie intact. Les experts estiment donc qu'il est possible que la sonde d'environ un mètre de long survive à sa rentrée dans l'atmosphère terrestre plus ou moins indemne.

Si la sonde ne se brise pas, cela ne doit pas être un inconvénient. Car les dommages possibles seraient alors limités à un seul endroit. Le récent crash d’une fusée Falcon 9 de SpaceX a eu des conséquences plus graves. Lors d'une rentrée incontrôlée dans l'atmosphère, l'étage supérieur de la fusée s'est brisé en plusieurs morceaux de la taille d'un mètre qui sont tombés sur la Pologne. L'un des fragments a atterri dans les locaux d'un grossiste en électricité.

Il est actuellement impossible de dire où Kosmos 482 frappera la Terre. Le Bureau des débris spatiaux de l'Agence spatiale européenne (ESA) prévoit que la sonde entrera dans l'atmosphère samedi vers 10 heures du matin, heure d'Europe centrale (au 8 mai). Toutefois, cette estimation est soumise à un degré d’incertitude relativement élevé. La rentrée pourrait avoir lieu jusqu'à 9 heures plus tôt ou plus tard. Cela correspond aux calculs de Marco Langbroek de la TU Delft.

Durant cette fenêtre temporelle, la sonde tourne plusieurs fois autour de la Terre. Il pourrait donc s'écraser à de nombreux endroits dans une bande s'étendant de 52 degrés nord à 52 degrés sud de latitude. Cette bande comprend de grandes parties de la Terre, notamment l’Afrique, l’Amérique du Sud, l’Australie, ainsi que des parties de l’Europe, de l’Asie et de l’Amérique du Nord.

On s’attend à ce que les prévisions concernant la rentrée deviennent plus précises à mesure que nous nous rapprochons de l’événement. Mais même le jour même, les incertitudes restaient grandes, écrit Langbroek dans un article de blog. La raison en est que l’atmosphère est influencée par l’activité du soleil. Lorsque le soleil est actif, l’atmosphère se dilate. La sonde ralentira alors davantage et entrera dans l'atmosphère plus tôt. Si le soleil faiblit, c’est le contraire qui se produit.

L’activité du soleil est difficile à prévoir. On ne saura donc probablement pas avant la fin à quelle heure Kosmos 482 s'écrasera et où il percutera la Terre.