Est-ce que la rigidité ou la ténacité compte ? Des chercheurs déposent 180 œufs

Cambridge. Un œuf cru est-il plus fragile s’il tombe debout ou sur le côté ? Cette question joue un rôle non seulement dans les accidents de cuisine, mais aussi dans le soi-disant « Egg Drop Challenge ». C'est le nom d'une expérience populaire dans les écoles, souvent utilisée dans les cours de physique. La tâche : À l’aide d’objets du quotidien tels que des pailles, du papier ou de la ficelle, les élèves doivent construire une capsule de sécurité pour l’œuf, qui lui permettra d’atterrir en toute sécurité sur le sol à partir de différentes hauteurs.

Une équipe de recherche américaine du Massachusetts Institute of Technology (MIT) de Cambridge s'est désormais officiellement consacrée à la question de savoir si l'œuf se casse plus rapidement lorsqu'il est orienté latéralement ou verticalement, et a laissé tomber un œuf 180 fois de différentes hauteurs.

La découverte, que l’équipe rapporte dans la revue « Communications Physics », est que les œufs sont moins fragiles lorsqu’ils tombent horizontalement plutôt que verticalement. Les auteurs ont ainsi réfuté l’hypothèse largement répandue selon laquelle les œufs sont moins susceptibles de se casser lorsqu’ils sont lâchés à la verticale. Cette hypothèse peut même être trouvée dans les tutoriels et les supports pédagogiques, indique l’étude.

Dans l’expérience américaine, plus de la moitié des œufs tombés à la verticale se sont cassés d’une hauteur de huit millimètres. Peu importe quelle extrémité de l’œuf était tournée vers le bas. En revanche, moins de 10 % des œufs lâchés depuis une position horizontale se sont cassés.

Même à des hauteurs de chute légèrement plus élevées, la proportion d’œufs cassés était significativement plus faible lorsque les œufs étaient alignés horizontalement. L’équipe a également effectué des tests à l’aide d’un appareil spécial pour déterminer la pression à laquelle les œufs se cassaient.

Les chercheurs expliquent cet effet prouvé en disant que les œufs sont plus flexibles au milieu et peuvent donc absorber plus d'énergie à cet endroit avant de se casser. En moyenne, les œufs pourraient absorber environ 30 % d’énergie en plus lorsqu’ils tombent horizontalement, selon l’étude. Cela les rend plus résistants, selon la définition de l’étude – ce qui ne doit pas être confondu avec la rigidité.

L’équipe voit également dans cette confusion une raison de l’idée fausse courante selon laquelle l’œuf est plus stable lorsqu’il est positionné verticalement : les propriétés physiques de rigidité, de ténacité et de résistance sont souvent confondues. Les œufs sont certes plus rigides lorsqu’ils sont pressés à la verticale, mais cela ne signifie pas qu’ils sont également plus durs – et donc moins fragiles.

RND/dpa