« Aujourd’hui, à 71 ans, je suis plus forte que jamais », déclare la gérontologue

L'Américain Eric Topol est un cardiologue et chercheur influent qui a étudié les bases génétiques des maladies. Aujourd'hui âgé de 71 ans, il mène une étude sur la question suivante : qu'est-ce qui distingue les personnes qui vivent jusqu'à un âge avancé ? Il a publié un livre sur les résultats de ses recherches concernant ce qui favorise et ce qui freine un vieillissement en bonne santé. Il y discute de l'astuce pour se sentir encore comme un 50e après 70 ans.

Professeur Topol, vous menez une étude à long terme visant à comprendre pourquoi certaines personnes deviennent des « super-aînées », c'est-à-dire comment elles parviennent à vieillir en bonne santé. Une femme en particulier se distingue dans vos rapports : Lenore Rushall, 98 ans.

Lenore est une de mes patientes depuis longtemps et elle se distingue vraiment. Elle est dotée d'une grande vivacité cognitive, aime les activités de plein air et est une peintre talentueuse. Elle n'a jamais été gravement malade. C'est ce qui la distingue de ses pairs. Les personnes de plus de 85 ans sans maladie grave sont l'exception plutôt que la règle. Mais si vous pensez que les gènes spécifiques de Lenore en sont la cause, vous vous trompez. Ils diffèrent peu de ceux des 1 400 autres participants à notre étude.

Donc, en principe, tout le monde peut vieillir en bonne santé ?

Dans l'étude, nous avons analysé l'intégralité du génome des participants et conclu que, si les gènes et un peu de chance jouent globalement un certain rôle, leur influence sur le vieillissement est plutôt mineure. Le mode de vie est bien plus important : alimentation saine, sommeil de qualité, exercice physique et air pur.

Comment peut-on expliquer cela ?

Une raison importante est que ces facteurs environnementaux influencent le système immunitaire plus fortement que les gènes. Or, l'état du système immunitaire joue un rôle crucial dans le vieillissement. Lenore, par exemple, avait un système immunitaire particulièrement intact, ce qui faisait d'elle une exception dans sa famille. Ses frères et ses parents sont tous décédés vers 60 ans, malgré leurs similitudes génétiques.

Ne serait-il pas alors judicieux de mesurer la santé de son propre système immunitaire à un stade précoce ?

D'un point de vue clinique, il n'existe malheureusement actuellement aucune méthode fiable et courante. Il est donc impossible de vérifier l'état de santé de son système immunitaire par une simple analyse sanguine. Bien que le marqueur sanguin NLR, qui mesure le ratio de certains globules blancs et indique une inflammation, soit souvent recommandé, il est pratiquement inutilisable pour déterminer l'état du système immunitaire. Des études plus prometteuses utilisent l'apprentissage automatique pour déterminer ce que l'on appelle l'horloge immunitaire.

Qu’est-ce qu’une horloge du système immunitaire ?

Cette technologie fait actuellement l'objet de recherches intensives. Une étude de 2025 menée par l'Université de Stanford a identifié plusieurs milliers de protéines servant de marqueurs de la santé d'organes tels que le cœur, les poumons et le système immunitaire. Pour ce faire, les chercheurs ont utilisé l'IA pour analyser des dizaines de milliers de données. Le point essentiel est que les données ont été collectées auprès des individus concernés sur une très longue période. Les scientifiques ont ainsi pu effectuer une comparaison avant-après à des intervalles de 17 ans, d'où le terme « horloge ». Cela a démontré qu'une inflammation à un stade précoce est fortement liée aux maladies organiques et immunitaires chez les personnes âgées.

Pourquoi l’inflammation joue-t-elle un rôle si important dans le processus de vieillissement ?

Les quatre principales maladies du vieillissement – ​​le diabète, le cancer, les maladies cardiovasculaires et les maladies neurodégénératives comme la démence – ont un dénominateur commun : l’inflammation chronique joue un rôle majeur dans leur développement. Ces processus peuvent endommager l’organisme pendant des décennies avant que les problèmes n’apparaissent. Un mode de vie sain peut réduire le risque de développer une telle inflammation chronique. Cependant, une détection précoce et individualisée des facteurs de risque, suivie d’un traitement préventif ciblé des maladies en développement, est également importante.

Comment imaginer une telle prévention individualisée en pratique ?

Le plus simple est d'illustrer cela par un exemple. Récemment, de nombreux médias ont rapporté que l'aspirine à faible dose pourrait prévenir le cancer du côlon. Si l'on examine l'étude sous-jacente, cela n'est vrai que si les personnes concernées présentent une mutation spécifique dans leurs cellules souches sanguines. Ce test pourrait être facile et peu coûteux, mais personne ne le fait. Les personnes non porteuses de la mutation et souhaitant néanmoins réduire leur risque de cancer du côlon grâce à l'aspirine à faible dose non seulement ne ressentiront pas cet effet, mais risqueront également des saignements gastriques et intestinaux. C'est une pure absurdité de ne pas effectuer régulièrement de tels tests génétiques.

Pourquoi donc?

Dans certains cas, c'est simplement dû à l'ignorance. Prenons l'exemple de la maladie d'Alzheimer. La maladie peut être détectée grâce à la protéine « pTau217 » présente dans le sang, jusqu'à vingt ans avant son apparition et les premiers symptômes. Un tel test coûte un peu moins de 190 dollars aux États-Unis. C'est un prix modique pour l'une des avancées neurologiques les plus importantes des temps modernes. Ce test sanguin est au moins aussi précis qu'une ponction lombaire, l'ancienne procédure qui recherche des traces de la maladie d'Alzheimer dans le liquide céphalorachidien. Mais ce test est rarement pratiqué. Je pense que c'est parce que trop peu de médecins le connaissent et le prescrivent.

Vous avez 71 ans. Avez-vous déjà fait le test sanguin pour la maladie d'Alzheimer ?

Oui. Car je savais déjà que je portais le gène de risque ApoE4, l'un des principaux facteurs de risque génétiques de la maladie d'Alzheimer. Heureusement, mon taux de pTau217 est faible, donc je n'ai pas à m'inquiéter pour le moment. Cependant, c'est différent pour certains membres de ma famille. C'est exactement ainsi que nous devrions évaluer le risque : individuellement et spécifiquement. Il est absurde d'inviter tout le monde à des dépistages de masse si seuls quelques-uns développent la maladie. Les tests doivent être basés sur le risque individuel.

Vues sous cet angle, les recommandations générales des « medfluenceurs » les plus connus n'ont guère de sens. Parmi elles, l'IRM du corps entier, que des YouTubeurs comme Andrew Huberman et le médecin Peter Attia recommandent à des millions de personnes.

Un tel scanner exploratoire du corps entier n'est pas adapté à la prévention. Si l'on y trouve un nodule, il contient déjà plusieurs milliards de cellules. Un jeune médecin et journaliste américain a subi un tel scanner, et une masse est apparue sur sa prostate. Mais même après plusieurs examens complémentaires, ils n'ont toujours pas pu déterminer la cause exacte du problème. Il vit depuis dans l'incertitude. Ne vous méprenez pas : l'IRM corps entier est un outil diagnostique important. Mais elle est ciblée. Tout le monde n'a pas besoin d'un scanner corps entier.

Les influenceurs recommandent également des compléments alimentaires censés inverser le vieillissement.

Tout d'abord, il convient de préciser qu'aucun complément alimentaire n'a démontré d'effet sur le vieillissement chez l'homme. Les études démontrant un effet sont principalement des études de laboratoire sur des cellules. Au mieux, les préparations ont été testées sur des souris et des rats. Sans études contrôlées de haute qualité et correctement menées chez l'homme, aucun effet ne peut être démontré. Certaines de ces préparations sont encore recommandées sans aucune responsabilité, ce qui est irresponsable car elles peuvent entraîner des effets secondaires dangereux. Malheureusement, la réglementation dans ce domaine est insuffisante.

La rapamycine est l'un des ingrédients actifs les plus connus, censé avoir un effet anti-âge. Cependant, certains patients ont signalé des effets secondaires en ligne.

Le battage médiatique autour de la rapamycine comme agent anti-âge est totalement exagéré. Ce médicament affaiblit le système immunitaire et est généralement prescrit après une greffe pour empêcher le rejet de l'organe étranger. Il est déconseillé de prendre un tel principe actif, sauf en cas de nécessité médicale. Il n'existe aucune recommandation posologique médicalement valable. Certains influenceurs en prennent une fois par semaine, d'autres tous les jours, et à des doses variables. Rien ne prouve non plus que la rapamycine retarde le vieillissement chez l'homme.

La metformine, un médicament contre le diabète, se négocie à un prix tout aussi élevé. Qu'en est-il ?

La metformine est au moins moins dangereuse que la rapamycine, car elle ne diminue pas le système immunitaire. Ce médicament réduit notamment l'inflammation chronique qui contribue, dans une certaine mesure, au développement des maladies liées à l'âge. C'est bénéfique, mais cela n'implique pas directement un effet anti-âge. La metformine est utilisée pour traiter le diabète depuis des décennies et a été testée dans d'innombrables études à grande échelle sur l'homme. Pensez-vous que nous n'ayons pas remarqué, au cours de toutes ces années, que les sujets vieillissaient plus lentement ?

L'apport en protéines joue également un rôle dans le vieillissement en bonne santé, en raison de la perte croissante de masse musculaire chez les seniors. Quelles sont les quantités recommandées ?

En vieillissant, nous devrions consommer 1,2 voire 1,4 gramme de protéines par kilogramme de poids corporel, car le corps perd rapidement de la masse musculaire après 60 ans. Des doses plus élevées ne sont pas recommandées, car trop de protéines favorisent les maladies et le processus de vieillissement.

Comment contrôler votre processus de vieillissement ?

Je fais tout ce qui est prouvé. Cela inclut une alimentation saine, un sommeil régulier, des exercices d'endurance et de musculation, et des dépistages si nécessaire. Je suis entièrement vacciné contre toutes les principales maladies. Nous savons maintenant que le vaccin contre le zona, par exemple, a un effet positif sur le système immunitaire. Aujourd'hui, à 71 ans, je suis plus fort que jamais. Ce n'est pas une évidence dans ma famille, car mes parents sont décédés relativement jeunes. Mais cela nous montre aussi qu'un passé familial marqué par la maladie et des décès prématurés ne nous empêche pas de vieillir.