Analyse ADN : de vieilles dents révèlent ce qui a réellement tué l'armée de Napoléon

Ce qui était censé être le plus grand triomphe de Napoléon se transforma en une catastrophe dans l'histoire militaire : à l'été 1812, l'empereur des Français entra en Russie avec quelque 500 000 soldats. Mais seule une fraction revint. Les Russes se retirèrent, incendiant systématiquement le pays, laissant finalement Napoléon occuper une Moscou incendiée. Lors de la retraite vers les camps frontaliers russes à l'automne et à l'hiver 1812-1813, environ 300 000 hommes périrent, non pas au combat, mais de froid, de faim et, surtout, de maladie.

Le typhus a longtemps été considéré comme la principale cause de mortalité. Mais une étude récente publiée dans la revue Current Biology dresse un tableau beaucoup plus complexe de cette extinction massive.

Une équipe de recherche franco-estonienne dirigée par l'Institut Pasteur a examiné les dents de 13 soldats provenant d'une fosse commune à Vilnius, en Lituanie. Découverte en 2001, cette fosse commune contenait plus de 3 000 corps enterrés à la hâte, dont beaucoup portaient encore leurs bottes, certains figés dans leur position de mort. Les scientifiques ont utilisé des techniques modernes de séquençage de l'ADN pour extraire l'ADN microbien de la pulpe dentaire. Des traces d'agents pathogènes, pouvant persister pendant des millénaires, s'y déposent lors d'infections systémiques.

Contrairement aux études précédentes qui recherchaient spécifiquement certains agents pathogènes, les chercheurs ont séquencé l’ADN entier et l’ont comparé aux bases de données de tous les microbes connus – une approche impartiale qui n’a été rendue possible que par la technologie moderne.

Le résultat a été surprenant : dans quatre échantillons, les chercheurs ont trouvé Salmonella enterica , l’agent pathogène responsable de la fièvre paratyphoïde, transmise par l’eau et les aliments contaminés. Dans au moins un échantillon, ils ont découvert Borrelia recurrentis , responsable de la fièvre récurrente à poux. « Nous parlons d’une armée qui se trouvait dans une situation très fragile ; un agent pathogène comme celui-là peut être mortel », a déclaré Nicolás Rascovan, responsable de l’étude, au Washington Post .

« Il y a quelque chose de perversement romantique à considérer le typhus comme la force qui a presque à elle seule détruit l'armée de Napoléon », a déclaré au journal américain l'historien Stephan Talty, auteur d'un ouvrage sur le typhus dans l'armée napoléonienne. Cependant, la nouvelle étude montre que « d'autres infections étaient en cause », ce qui n'est guère surprenant compte tenu d'une armée immense et de « conditions horribles ».

Les chercheurs soulignent que leur étude ne nie en aucun cas le rôle du typhus. Elle montre simplement que d'autres maladies étaient détectables chez 13 des plus de 3 000 morts de cette fosse commune. L'excavation de la fosse commune a révélé toute l'ampleur de la catastrophe : des squelettes de chevaux gisaient à côté de corps humains, des corps avaient été jetés à la hâte dans le fossé depuis les côtés, d'autres avaient été roulés dessus. Les squelettes suggéraient que le froid intense avait gelé les victimes dans leurs positions mortuaires. Les hommes ont été enterrés bottes aux pieds, signe qu'il ne restait plus de temps pour une sépulture digne.

Ces nouvelles découvertes complètent les rapports historiques : en 1812, un médecin militaire du nom de JRL de Kirckhoff décrivit une diarrhée sévère, qu’il attribua à de « gros barils de betteraves salées », dont les soldats buvaient le jus par soif. Cependant, l’étude apporte désormais des preuves irréfutables que la défaite de Napoléon n’était pas seulement motivée par des raisons militaires, mais avant tout par des raisons médicales – un sort probablement inévitable à une époque sans antibiotiques ni hygiène moderne.

RND/bab