À quel point la diphtérie est-elle dangereuse ?

L'Institut Robert Koch (RKI) a mis en garde contre une épidémie de diphtérie à l'échelle de l'Allemagne. Dans son bulletin épidémiologique actuel, le RKI fait référence à des analyses de séquences génomiques. Plus précisément, l'agent pathogène est Corynebacterium diphtheriae de type de séquence ST-574, qui a été détecté pour la première fois en Allemagne à l'automne 2022.

Contrairement aux cas précédents, dans ce cas, ce ne sont pas seulement les réfugiés qui sont touchés, mais aussi d’autres groupes vulnérables comme les sans-abri ou les personnes âgées souffrant de problèmes de santé préexistants. Le fait que la maladie se transmette à l'intérieur de l'Allemagne et que la diphtérie respiratoire, qui affecte la respiration, soit de plus en plus fréquente et puisse parfois être mortelle, est également frappant, selon le RKI. En outre, il n’est pas exclu que les pays voisins soient également touchés.

Pendant longtemps, la diphtérie avait presque disparu en Allemagne. En janvier, un écolier de Berlin en est mort. Selon le « Tagesspiegel », il n’était pas vacciné et luttait contre la maladie depuis quatre mois. À quel point la diphtérie est-elle dangereuse ? Quels symptômes surviennent et comment peut-on s’en protéger ? Un aperçu des questions et réponses les plus importantes.

Selon l'Institut Robert Koch (RKI), la diphtérie est une infection bactérienne qui peut survenir à la fois dans la gorge et sur la peau.

Pendant longtemps, la maladie a été l’une des principales causes de maladie et de décès chez les enfants. Cependant, cela peut survenir à tout âge. Même si la maladie peut être potentiellement mortelle, les décès sont devenus très rares en Allemagne.

La diphtérie pharyngée et laryngée est généralement causée par Corynebacterium diphtheriae. Les souches bactériennes C. diphtheriae, C. ulcerans et C. pseudotuberculosis peuvent provoquer ce qu'on appelle une diphtérie cutanée.

Après deux à cinq jours, les personnes touchées développent généralement un mal de gorge et une « plaque fermement adhérente » dans la gorge. Le garçon aujourd'hui décédé avait été initialement traité en septembre pour une inflammation aiguë des amygdales pharyngées. La diphtérie a été diagnostiquée plus tard. Depuis octobre, l'enfant doit être placé sous ventilation artificielle.

La plaque dans la gorge peut s’accumuler et provoquer l’étouffement des personnes concernées. C’est pourquoi la diphtérie a été surnommée « l’ange étrangleur » des enfants.

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Selon la Techniker Krankenkasse, d'autres symptômes peuvent inclure une haleine sucrée et fétide, des ganglions lymphatiques enflés, une toux aboyante, un enrouement et de la fièvre.

Si les agents pathogènes de la diphtérie pénètrent dans une plaie, une couche graisseuse peut se former. Des ulcères, des suppurations et des douleurs peuvent également survenir. Il en résulte ce qu’on appelle une diphtérie cutanée. Si des agents pathogènes pénètrent dans la circulation sanguine, les organes internes et les nerfs peuvent également être endommagés. Le RKI met en garde contre une inflammation du muscle cardiaque ou des nerfs.

Dans la forme la plus courante de diphtérie, la diphtérie pharyngée, un revêtement épais, blanchâtre et fermement adhérent se forme dans la gorge et le nez après quelques jours. Cette couche est également appelée pseudomembrane.

Selon le manuel MSD, il est composé de globules blancs, de bactéries et d’autres substances. Plus il se propage dans la gorge, plus il rétrécit les voies respiratoires et rend la déglutition plus difficile.

La diphtérie est très contagieuse. La maladie est causée par des corynébactéries et se transmet principalement par infection par gouttelettes. Les agents pathogènes se transmettent d’une personne à l’autre, par exemple par contact étroit lors d’une toux ou d’un éternuement.

Cependant, une transmission directe par des objets ou une infection par frottis via des plaies cutanées diphtériques ou des sécrétions infectieuses est également possible.

La protection la plus efficace contre la diphtérie est la vaccination. C'est pourquoi le Comité permanent de vaccination (Stiko) recommande que les nourrissons, les enfants, les adolescents et les adultes soient vaccinés contre la maladie de manière standard.

Les nourrissons doivent donc être vaccinés pour une immunisation de base à deux, quatre et onze mois de vie. Les enfants, une fois entre cinq et six ans et une fois entre neuf et quatorze ans. Dès 18 ans, la Stiko recommande un rappel vaccinal tous les dix ans.

Toute personne qui n’a pas encore été vaccinée contre la diphtérie peut se faire vacciner dès maintenant. Vous recevrez deux vaccins à un mois d’intervalle et un troisième vaccin après six mois.

La vaccination offre une protection fiable contre les symptômes de la diphtérie, c'est-à-dire contre l'apparition de la maladie, mais pas contre l'infection. Cela signifie que même les personnes vaccinées peuvent être porteuses de la corynébactérie responsable de la diphtérie.

La diphtérie est très contagieuse et peut être mortelle. En réponse à une demande de renseignements, le RKI a déclaré qu'en 2023, un adulte est décédé des suites d'une diphtérie cutanée et qu'en 2024, deux adultes sont décédés d'une diphtérie pharyngée. Cependant, comme la plupart des Allemands sont vaccinés, ces cas graves sont rares.

Selon le RKI, 77 % des enfants nés en 2021 sont entièrement vaccinés à l'âge de 20 mois. Le taux de vaccination est plus élevé chez les élèves scolarisés débutants et s'élève à 92,4 pour cent (2020) .

Le cas actuel à Berlin montre également à quel point la vaccination est cruciale pour l’évolution de la maladie. Grâce à la recherche des contacts effectuée par le ministère de la Santé, une autre personne de la famille de l'enfant a été diagnostiquée comme atteinte de diphtérie. Cependant, cette personne était vaccinée et n'a donc eu qu'une évolution bénigne de la maladie, a rapporté le district de Havelland.

Le plus tôt sera le mieux. Si la maladie est détectée tôt, il y a de bonnes chances de guérison complète. En cas de suspicion, le médecin traitant administrera un antidote et un antibiotique pour tuer les bactéries encore vivantes.

La diphtérie est généralement traitée à l’hôpital. Cela signifie que les personnes concernées peuvent recevoir rapidement des soins médicaux intensifs en cas de complications. Étant donné que la maladie est très contagieuse, les personnes touchées sont isolées des autres. Dans le pire des cas, les personnes concernées doivent être ventilées artificiellement.

Étant donné que la plupart des nourrissons et des enfants en Allemagne sont vaccinés depuis 1960, la maladie est devenue rare dans ce pays.

Cependant, comme la maladie ne peut pas être complètement éradiquée par la vaccination, de petites épidémies se produisent encore et encore. Cependant, selon Statista, le nombre annuel de cas se situe à un ou deux chiffres depuis plus de vingt ans.

En 2022, il y a eu une augmentation soudaine. 177 cas de diphtérie ont été signalés. L'année suivante, on en comptait 145. Depuis l'année dernière, cependant, les chiffres sont revenus à la normale, avec 47 cas.

Le RKI attribue l'augmentation soudaine de l' Annuaire épidémiologique des maladies infectieuses aux agents pathogènes importés qui ont touché plusieurs pays d'Europe à l'été 2022.

Ce texte a été mis à jour. Il a été publié pour la première fois le 2 février 2025.