Un éléphant dans l'industrie

À cette époque, dans un passé lointain, Volker Struth avait appris à ne pas dévoiler ses cartes tout de suite. Il n’avait que 40 ans à l’époque et était nouveau dans le secteur. Reiner Calmund l'avait encouragé à devenir agent de joueurs au lieu de vendre des produits dérivés et des fournitures de bureau. Le vieux voyageur avait bien reconnu le talent de Struth.

C'était il y a presque 20 ans. Le premier client de Struth fut Marcel Risse. Le 1. FC Nuremberg, alors huitième de deuxième division, souhaitait recruter l'ailier droit rapide. Struth s'était fixé comme objectif, comme il l'explique, de négocier un salaire mensuel de 20 000 euros pour le professionnel – et s'est vu rapidement offrir 25 000 euros par le directeur sportif de Nuremberg de l'époque, Martin Bader. Au final, c'était 30 000 euros. Cela a bien commencé.

Volker Struth et son agence Sports360 font depuis longtemps partie des éléphants d'une industrie dans laquelle les grandes agences de conseil ont une influence croissante et génèrent des revenus à deux chiffres de plusieurs millions de dollars à une échelle que tous les clubs de deuxième division ne peuvent pas atteindre.

L'entraîneur national Julian Nagelsmann n'est entraîné par Struth et son partenaire Sascha Breese que depuis 2020. Sans ces deux personnes étroitement liées, Nagelsmann ne serait peut-être jamais devenu entraîneur national. Au début de l'automne 2023, Struth a reconnu bien plus vite que Nagelsmann lui-même, limogé par le Bayern six mois plus tôt, quelle opportunité historique cela pouvait être, si peu de temps avant le Championnat d'Europe à domicile et après la démission de Hansi Flick. « J'étais persuadé que la DFB me contacterait », a rapporté plus tard Struth dans son langage caractéristique et direct.

Les œufs avaient raison. L'homme de 59 ans a invité les dirigeants de la DFB Rudi Völler et Bernd Neuendorf chez lui à leur demande, a offert aux invités impressionnés un petit-déjeuner fait maison et a réussi à convaincre Nagelsmann qu'il valait la peine de renoncer initialement à une grande partie de son contrat alors en cours avec le Bayern pour cette grande tâche. Lors de la présentation officielle de Nagelsmann sur le campus de la DFB, Struth était assis dans la salle de presse, aussi fier que possible.

Le sélectionneur national a désormais prolongé son contrat avec la DFB à deux reprises, d'abord jusqu'en 2026, puis jusqu'en 2028. Volker Struth a fait un excellent travail. Avec 145 joueurs (dont 57 en première division), 22 joueuses, les entraîneurs Nagelsmann et Dino Toppmöller ainsi que les entraîneurs Sabrina Wittmann (FC Ingolstadt hommes), Friederike « Fritzy » Kromp (transférée de l'Eintracht Francfort au Werder Brême femmes cet été) et Britta Carlson (1. FC Köln femmes), il a un éventail d'activités plus large que presque tous les autres agents de joueurs agréés dans ce pays.

Populaire et tristement célèbre

Struth a entraîné les anciens joueurs nationaux Toni Kroos, Benedikt Höwedes et Mario Götze en 2014, lorsque l'Allemagne est devenue championne du monde. Les joueurs actuels de la DFB Maxi Mittelstädt et Angelo Stiller ainsi que les futurs espoirs Rocco Reitz et Tom Bischof sont représentés par son agence, tout comme Niklas Süle, Ridle Baku, Kevin Trapp, tous des personnes ayant un passé en DFB.

Parmi les directeurs sportifs de la Bundesliga, le mâle alpha est considéré à la fois comme populaire (en raison de son professionnalisme et de sa fiabilité) et notoire (en raison de sa tendance aux accès de colère). Il admet : « Parfois, je m’en remets et je deviens vite trop bruyant. » Cela vient de son enfance sans parents. Mais il peut aussi encaisser un coup ; Il se souvient : lorsqu'il a informé par téléphone le directeur sportif de Dortmund, Michael Zorc, du transfert de Mario Götze au FC Bayern, il a dû tenir le combiné un peu plus loin de son oreille car : « Je n'ai jamais été insulté comme ça de ma vie. »

Volker Struth présente son influence avec l’immodestie qui lui est due. Grâce à son travail de relations publiques, il a contribué à un certain degré de transparence dans une industrie qui a encore mauvaise réputation. Il a développé son entreprise en un petit empire, avec des acquisitions en Italie et en Argentine. Une présence permanente sur le futur marché des USA est prévue. Il reste un conducteur infatigable – malgré sept stents dans ses artères et une grave dépression qui a nécessité une hospitalisation il y a dix ans.

L'agence, dont le chiffre d'affaires annuel est d'environ 25 millions d'euros, compte désormais également sous son aile le joueur de handball national Julian Köster et le coureur de ski Linus Straßer. Et Juliane Wirtz, la sœur de Florian Wirtz, qui a également grandi à Pulheim. Struth est responsable du marketing du meilleur footballeur professionnel allemand, qui est dirigé par son père dans tous les domaines du sport. Struth a donc déjà un quart de pied dans la famille Wirtz.

Le 1er juin, Sports360 déménagera de la rive du Rhin de Cologne vers un bâtiment en briques avec un campus sportif attenant à Cologne-Mühlheim. Le chiffre 360 ​​dans le nom de l'agence, qui compte aujourd'hui 60 collaborateurs, symbolise la vision globale et les soins complets. Le nouveau campus, d'une superficie de 1 000 mètres carrés, abrite des salles de musculation et de soins, un espace de physiothérapie, une piscine de glace, un sauna infrarouge, une cuisine et des chefs, des nutritionnistes, des entraîneurs sportifs et de performance, des vidéastes pour les médias sociaux et des analystes vidéo pour le soutien sportif.

Anja Funkel, l'épouse de l'entraîneur Friedhelm Funkel, travaille comme coach mental et dirige la fondation de l'agence. Faire le bien, dit Struth, est important pour lui. « Le soleil brille plus dans les fesses des joueurs que dans celles des autres. » Il tente donc régulièrement de motiver ses professionnels à soutenir la fondation.

Il y a même un responsable de la communication dans l'entreprise. Les joueurs peuvent recevoir une formation de Kai Psotta, qui maintient également le contact avec les médias. L'ancien journaliste de « Sportbild » et de « Bild », qui a mentionné Struth dans son livre de 2015 « Die Paten der Liga » (Les Parrains de la Ligue), notamment en lien avec Mario Götze (« Il le protège, le protège, est presque comme un père pour lui »), publie régulièrement sur le portail d'affaires et de pose LinkedIn, où il partage des campagnes ou des interviews avec des clients de Sports360.

Client préféré Toni Kros

L'entreprise, par l'intermédiaire de sa filiale 360Media, est impliquée dans l'Icon League du client préféré de Struth, Toni Kroos, qui est à son tour désormais copropriétaire de Sports360. Le réseau fonctionne comme sur des roulettes. Toni Kroos, explique Struth, « nous a donné accès à tous les clubs du monde. Nous pouvions dire partout : "Nous sommes l'agence de Toni Kroos". » Et les portes s'ouvrirent.

Struth a lancé son propre podcast sur le Championnat d'Europe 2024 parce qu'il sentait que l'ambiance dans le pays était trop mauvaise. Il a engagé à cet effet le présentateur de Sky Sebastian Hellmann et a même réussi à enthousiasmer le chancelier de l'époque, Olaf Scholz, pour le tournoi en tant qu'interlocuteur. Étant donné le succès du podcast, il sera poursuivi ; Struth lui-même a déjà été invité à trois reprises.

L’homme qui s’est fait lui-même n’a pas eu une vie facile. Sa mère est morte jeune, il n'a jamais connu son père, sa grand-mère est devenue son héroïne d'enfance, il a échoué en septième année au lycée et a dû gagner son propre argent très jeune. À 15 ans, il travaillait déjà dans une usine de tôle ondulée, plus tard dans un abattoir et comme chauffeur de Bofrost. À l'âge de 27 ans, il fonde sa propre entreprise de fournitures de bureau et d'articles de merchandising.

Dans la biographie « Mes mouvements : de la mine de charbon à l’agent de joueurs le plus prospère d’Allemagne », écrite à la demande de l’auteur vedette Ronald Reng, la carrière de Struth est décrite en détail. En tant que jeune homme, le protagoniste n’hésitait pas à faire du porte-à-porte dans le domaine de la vente d’assurances. Sa mentalité de débrouillard, sa capacité à persister et à ne pas se laisser facilement duper, proviennent de cette époque : « Convaincre les gens était ma seule monnaie d'échange. »

Il tente actuellement d'expliquer au directeur sportif de Francfort, Markus Krösche, pourquoi l'entraîneur de l'Eintracht, Dino Toppmöller, mérite de recevoir un salaire qui n'est probablement pas si éloigné de celui de l'entraîneur national Nagelsmann. Les idées de Struth ne correspondent pas vraiment à celles de l'Eintracht.

Penser en lignes claires

Le succès de l'équipe de Francfort avec ses clients Toppmöller, Götze et Trapp lui tient à cœur, déclare Struth. « En tant qu’agence, nous sommes naturellement intéressés par la réussite de l’équipe. » Les membres du conseil d'administration comme Krösche sont « heureux qu'il y ait des gens comme moi. Ils savent que Struth est sur le point de franchir le pas. C'est peut-être un peu plus cher, mais ce qu'il dit ne vient pas de Phantasialand. »

C'est clairement indiqué. Une chose est sûre : si l'Eintracht devait manquer la Ligue des champions à la dernière minute, la position de négociation de Toppmöller dans les négociations contractuelles se détériorerait sensiblement. Mais Volker Struth pense à long terme. À un moment donné, Julian Nagelsmann aura besoin d’un successeur.