Petr Cech était un gardien de but de football de classe mondiale. Avec son passage au hockey sur glace, il a réalisé un rêve d'enfance.

Dans le sport, Petr Cech raconte que son premier amour était Dominik Hasek. Ayant grandi à Plzeň dans les années 1980, Cech se précipitait aux matchs de Skoda Plzen chaque fois que Hasek venait en ville avec Pardubice. Il était impressionné par l'apparence digne d'une idole des gardiens de but de hockey sur glace, qui, avec leur équipement, ressemblaient à des créatures mythiques.

Cech aurait adoré devenir gardien de but de hockey sur glace. Mais sa famille n'avait pas les moyens de s'équiper. Son père l'a envoyé jouer au football, une activité nettement moins chère. « Je préférais le hockey sur glace, notamment parce qu'il y a plus de choses à faire là-bas. Mais je ne peux pas me plaindre ; le football et la vie m'ont fait du bien », confie Cech, 43 ans.

Avec Chelsea, il devint champion d'Angleterre et remporta la Ligue des champions. En 2006, il fut gravement blessé à la tête lors d'une collision et joua ensuite avec un casque spécial qui devint sa marque de fabrique. Cech était triplé à la naissance, et les médecins soupçonnent que cela a affaibli son crâne. Son frère est décédé d'une infection à l'âge de deux ans. Afin de protéger la vie privée de sa famille, Cech a longtemps affirmé n'avoir qu'une seule sœur jumelle.

Le football a fait de lui un homme riche – à Arsenal, sa dernière étape professionnelle, il gagnait plus de 3 millions de francs suisses par saison. Il a pris sa retraite en 2019. Et il s'est rapidement attaché à rattraper son retard : quelques mois après sa retraite , il a rejoint le Guildford Phoenix , une équipe semi-professionnelle de hockey sur glace près de Londres. Ses débuts en quatrième division ont été suivis par une foule record de 909 spectateurs.

Dans le complexe de la patinoire, on peut louer un circuit de course automobile miniature pour 50 livres la demi-heure. Le prestige de Stamford Bridge est loin, mais Cech affirme que son séjour là-bas lui a rappelé les débuts de sa carrière professionnelle. À Chmel Blsany, il ne gagnait que 200 francs par mois et soutenait souvent ses coéquipiers avec ses maigres économies, car ils n'auraient pas pu payer le loyer autrement. C'était une question de camaraderie, d'amour du sport. « Guildford ressentait la même chose », dit-il.

Six ans se sont écoulés depuis, et Cech a sporadiquement joué dans les buts, dont une fois en première division britannique, pour les Belfast Giants. Il est entré en jeu à quatre minutes et 43 secondes de la fin lors de la victoire 5-1 contre Glasgow en novembre 2023, après que le stade, rempli à craquer, eut explosé de joie et scandé « On veut Petr ». « On peut dire que je réalise mon rêve d'enfant », déclare Cech.

C'est mercredi après-midi, et Cech est assis au balcon d'un hôtel-boutique zurichois. Vendredi, invité par l'attaquant suisse de renommée mondiale Kevin Fiala, il disputera un match caritatif contre les ZSC Lions à la Swiss Life Arena, en compagnie de nombreuses stars européennes de la LNH. Il se dit un peu nerveux. « Je regarde les compositions et je vois tous ces joueurs exceptionnels. Et puis moi. J'espère que tout se passera bien. »

Ce n'est pas un euphémisme ; Cech sait apprécier la qualité de ses coéquipiers, comme Nico Hischier et l'Allemand Moritz Seider. Son intérêt pour le hockey sur glace est sincère, même aujourd'hui ; il peut énumérer des faits de la LNH. Il sait que le ZSC est champion de Suisse et a remporté la Ligue des champions de hockey. Il souligne que Jaromir Jagr vient de vendre son club, Rytiri Kladno , et qu'il devrait donc réaliser sa meilleure saison depuis longtemps.

Jagr a 53 ans, soit dix ans de plus que Cech. Jouera-t-il encore dans dix ans ? « Je pense que Jaromir sera le premier à jouer encore en première division à plus de 60 ans. Tant que mon corps tiendra le coup, je continuerai à jouer », dit-il. On ne sait cependant pas encore s'il jouera la saison prochaine, ni pour qui ; il n'a encore rien signé. « Je suis devenu assez exigeant », dit-il presque en s'excusant.

Au fil des ans, de nombreux athlètes ont changé de sport. Michael Jordan s'est essayé au baseball. Le footballeur turc Ilhan Mansiz s'est essayé au patinage artistique. Les résultats sont rarement très encourageants, mais là n'est pas la question, surtout dans le cas de Cech. Certes, il n'a pas perdu son aversion pour la défaite et a conservé son ambition : il s'est entraîné avec les Blackhawks de Chicago, entre autres, comme pour prouver son sérieux.

Cech souhaite avant tout rester en forme et conserver son enviable coordination œil-main. Même pendant sa carrière de footballeur, il s'entraînait régulièrement au hockey. Il dit avoir besoin de changement. « Et maintenant, après un match de football, je peux à peine marcher pendant trois jours. Mais après un match de hockey, mon corps ne me fait plus mal. C'est un autre type d'effort, même si on brûle deux fois plus de calories », dit-il.

Le football lui a beaucoup apporté, mais il a aussi eu des conséquences néfastes. Cech a subi sept opérations et a souvent joué blessé. Il a un jour expliqué à un journal tchèque qu'il pouvait jouer même avec des ligaments déchirés – il avait trouvé un moyen de « déconnecter » certains muscles. Il a peu à voir avec le football ces derniers temps depuis qu'il a quitté son poste de directeur technique à Chelsea il y a quelques années. Le secteur, dit-il, est devenu trop commercial à son goût.

Avec son regard alerte dissimulé derrière ses lunettes et son corps filiforme vêtu d'un polo Hugo Boss, il ne ressemble pas à un footballeur retraité ennuyé par la vie, fidèle à la devise d'Harald Juhnke : pas de rendez-vous et un petit coup de mou. Il a plutôt l'air de quelqu'un qui a envie de vivre autre chose que de tourner une pub pour de la mayonnaise tous les deux ou trois mois (ce qu'il fait).

Il dit avoir respecté la période post-retraite, car de nombreux exemples d'athlètes ont traversé une crise de sens et d'existence lorsque leur routine quotidienne s'est essoufflée, que les appels se sont raréfiés et que leur renommée s'est estompée. « Il était important pour moi de me préparer à cela », explique Cech. Déterminé, il dit ne pas supporter de perdre son temps ; il ne peut pas rester les bras croisés ; il a tout simplement trop de centres d'intérêt et d'objectifs.

Presque nonchalamment, il énumère ses occupations. Il rédige actuellement sa thèse de doctorat sur la « Pérennité du modèle économique de la Ligue des champions ». « Un cauchemar », se plaint-il, à moitié en plaisantant, « le sujet est bien trop complexe. » Il doit néanmoins obtenir son doctorat à l'Université de Prague en octobre.

En République tchèque, il organise des courses cyclistes en collaboration avec le Tour de France . En Angleterre, il se consacre à la batterie, une autre passion. Il publie des reprises instrumentales de chansons populaires sur YouTube ; certaines de ses vidéos cumulent plus d'un million de vues . Il y a quelques années, il a enregistré le single « That's Football » avec Roger Taylor de Queen pour une œuvre caritative.

Taylor est un fervent supporter de Chelsea, et Cech a entendu l'inévitable « We Are the Champions » à plusieurs reprises au cours de sa carrière, sous une pluie de confettis. La première fois, c'était en 2002 à Bâle, lorsqu'il a remporté le Championnat d'Europe des moins de 21 ans avec la République tchèque.

Il soutient également la carrière de ses enfants : sa fille Adela et son fils Damian jouent dans l'équipe de jeunes du Fulham FC. Cech est marié à leur mère, Martina, depuis 2003 ; ils sont en couple depuis l'école.

Il n'est donc guère surprenant que Cech soit un athlète de classe mondiale, épargné par les scandales et jouissant d'une grande popularité. Alex Frei , qui a joué avec Cech à Rennes, a déclaré un jour : « Jusqu'à sa grave blessure, c'était le meilleur gardien du monde, pour moi, c'est indéniable. » Cech est quelqu'un qui se soucie des autres et d'autres choses que du football. « Il parlait français après seulement quatre ou cinq mois à Rennes. Beaucoup d'autres footballeurs pourraient s'inspirer de lui. »

Et son entraîneur de Chelsea, Didier Drogba, lui a dit après sa retraite : « Il me faudrait un million de mots pour te décrire. Merci pour tes mains d'or, héros. Ta chaleur, ton professionnalisme, ton cœur de vainqueur. En finale de la Ligue des champions contre le Bayern, tu as arrêté trois penalties et tu m'as couru après comme si j'étais la star. »

C'est probablement là le véritable caractère d'un champion : quand, même à l'heure du triomphe, on n'a plus besoin de se mettre en avant.