Manchester United contre Tottenham en finale de la Ligue Europa : Coupe des perdants

« Notre saison est une déception », soupirait l'entraîneur des Spurs Ange Postecoglou avant la demi-finale retour victorieuse contre le FK Bodö/Glimt (2-0, aller 3-1). « Mais à quelle fréquence serez-vous en mesure de remporter un titre comme celui-là ? » La réponse évidente, que Postecoglou n'a bien sûr pas dite : espérons que cela ne se reproduira plus jamais, après tout, nous préférerions jouer en Ligue des Champions plutôt que dans cette étrange Ligue Europa.

On ne pourrait guère penser autrement lorsqu'il s'agit du dernier adversaire de Tottenham, le 21 mai à l'Estadio de San Mames de Bilbao. « La Ligue des champions peut tout changer », a récemment expliqué l'entraîneur de United, Ruben Amorim, lors d'une conférence de presse. Fait amusant : le Portugais a été interrogé sur l'importance du titre de la Ligue Europa. « Quand vous êtes en Ligue des champions, vous avez un budget différent pour constituer une meilleure équipe pour la saison suivante », a expliqué Amorim avec une honnêteté brutale – comme s'il n'avait même pas remarqué le terme « Ligue Europa ».

La règle est bien connue : celui qui remporte la Ligue Europa obtient automatiquement un billet pour la Ligue des champions pour la saison suivante, quelle que soit sa position dans le championnat national. Arsène Wenger préférerait supprimer ce mécanisme : « [Les vainqueurs de la Ligue Europa] devraient se qualifier automatiquement pour la Ligue Europa à nouveau, mais pas nécessairement pour la Ligue des champions », a déploré le « directeur du développement mondial du football » de la FIFA, « surtout pas s'ils jouent en Premier League, où cinq équipes peuvent déjà se qualifier. »

Pour expliquer : En raison de la bonne performance globale des clubs anglais lors de la saison actuelle de la Coupe d'Europe, la Premier League recevra une cinquième place de départ supplémentaire pour la prochaine saison de CL. La finale de la Ligue Europa entre Tottenham et United en ajoute désormais une sixième. « Je pense que c’est quelque chose à laquelle l’UEFA devrait réfléchir et revoir », a averti Wenger. « D’un autre côté, les gens diront qu’il faut offrir [au vainqueur de la Ligue Europa] cette récompense pour maintenir la concentration, l’intérêt et la motivation dans cette compétition. » Triste. Mais c'est vrai.

« Cette règle est en place depuis un certain temps, donc je suis surpris par les critiques », a répliqué Postecoglou à l'interjection de l'ancien entraîneur d'Arsenal Wenger avec une expression sombre. « C'est comme ça avec les Spurs : nous sommes toujours un sujet de conversation qui enthousiasme les gens, et c'est exactement ce que j'aime chez nous. » Postecoglou prépare désormais l'affront ultime : « Si notre victoire en Ligue Europa provoque du mécontentement, je n'en serai que plus heureux. »

La véritable histoire de la saison 2024/25 de l'Europa League a cependant été écrite par d'autres, des clubs de deuxième et troisième division : par exemple, il y a eu le grand rêve de l'Athletic Bilbao d'une finale dans sa cathédrale de football à domicile, qui n'a pris fin que par la tragique défaite 3-0 à domicile lors du match aller de la demi-finale contre United (match retour 4-1). Ou l'exploit historique du petit FK Bodö/Glimt, qui a mené les Noirs et Jaunes via Porto, Belgrade, Tel Aviv, Enschede, Le Pirée et Rome – jusqu'à une demi-finale européenne. Un coup sensationnel qu’aucun club norvégien n’avait jamais réussi auparavant.

Au lieu de l'Athletic et de Bodö/Glimt, nous verrons désormais en finale deux géants (déchus) d'Angleterre, pour qui gagner la Ligue Europa signifie apparemment autant qu'un lot de consolation au stand de loterie de la foire. Tottenham et United ne jouent pas à Bilbao pour l'ancienne Coupe de l'UEFA, que Franz Beckenbauer dénigrait comme la « Coupe des perdants » dans les années 1990, mais pour les millions de la Ligue des champions.

Les deux clubs ont raté prématurément et gravement ce jackpot lors de la saison actuelle de Premier League : United n'est qu'à la 15e place à trois journées de la fin, et les Spurs sont même une place derrière. Mais le méga-club de Manchester a particulièrement besoin de l'argent de la Ligue des champions comme d'une bouchée de pain. Les anciens champions de Premier League se trouvent dans une situation sportive et financière plus faible que jamais au cours de leurs 147 ans d'histoire. Fin 2024, le passif s’élevait à près d’un milliard (!) d’euros – et la tendance est à la hausse constante.

Une victoire en finale à Bilbao pourrait rapporter à Manchester United au moins 120 millions, selon les calculs de la BBC. Le montant comprend le bonus pour le titre de la Ligue Europa, mais surtout les bonus d'apparition et de points pour la prochaine saison de Ligue des champions ainsi que les bonus dus par les sponsors. De l'argent, de l'argent et encore de l'argent, traditionnellement jeté par les cheminées des grands clubs anglais.

L'entraîneur de United, Amorim, a déjà appelé à une offensive de transferts audacieuse cet été si le club remporte la Ligue Europa. Après la récente défaite 4-3 en championnat contre Brentford, où le Portugais a testé la durabilité du deuxième maillot, il s'est plaint auprès du public : « Nous n'en sommes tout simplement pas au point où nous pouvons être compétitifs en Premier League et jouer en Ligue des champions en même temps. C'est un véritable dilemme. »

En revanche, la Ligue Europa, deuxième division, peut se résumer à une 15e place. ou 16ème d'Angleterre juste en passant. La seule question est : qui remportera le gros lot ? Les Spurs, qui ont constamment gaspillé presque toutes leurs opportunités de titre au cours des dernières décennies ? Ou le succès historique de United ? « Nous devons gagner », souligne Amorim, « nous devons nous battre pour remporter ce trophée et ainsi accéder à la Ligue des champions. »