« Le football revient à la maison ? » Oui, mais pas en Angleterre – affirme un historien écossais

« Le football revient à la maison. » Les supporters de football anglais chantent cet hymne chaque fois que leur équipe nationale est sur le point de remporter un tournoi – plus récemment lors de la finale du Championnat d'Europe 2024, qu'ils ont perdue au stade olympique de Berlin. Si les « Trois Lions » ne remportent quasiment jamais de titre (la dernière fois, c'était lors de la Coupe du monde de 1966), au moins les Anglais chantent leur fierté d'avoir été inventés par leurs ancêtres.

Mais aujourd’hui, un historien du football vient ébranler cette certitude. Ged O'Brien, le fondateur du Musée du football écossais, a récemment déclaré à la BBC que les origines du jeu le plus populaire au monde se trouvent en Écosse. Comment arrive-t-il à cette conclusion ?

O'Brien a trouvé une lettre de Samuel Rutherford, qui a servi comme ministre dans le Kirkcudbrightshire entre 1627 et 1638. Dans cette lettre, le pasteur écrit qu'en arrivant à la congrégation, il a été horrifié de découvrir qu'« il y avait un morceau de terre sur la ferme Mossrobin où les gens jouaient au football le dimanche après-midi ». O'Brien a déclaré à propos de la découverte : « C'est l'une des phrases les plus importantes de l'histoire du football car elle identifie l'emplacement exact où se trouvait ce terrain. »

L'ancienne ferme Mossrobin est située près d'Anwoth Kirk, une ruine d'église dans le sud-ouest de l'Écosse. O'Brien et une équipe d'archéologues ont découvert quatorze rochers disposés en ligne sur la propriété. Des échantillons de sol suggèrent également que les pierres ont été placées sur la prairie à l'époque où Rutherford était actif dans la communauté.

De cela, O'Brien a conclu : Le pasteur voulait interdire le football dans la ville. Il a demandé à ses paroissiens d'étaler les rochers sur la place pour rendre impossible de frapper le ballon dessus.

O'Brien a déclaré à la BBC que la découverte pourrait forcer les historiens à « réviser tout ce qu'ils pensent savoir sur le jeu et ses débuts ».

Les origines du football moderne sont-elles donc bien plus anciennes qu’on ne le pensait ?

Le football de foule, une forme précoce du football moderne qui a ensuite été standardisée par des règles codifiées, était déjà répandu au début du Moyen Âge, en Grande-Bretagne ainsi que sur le continent européen. Il est considéré comme un jeu violent et non organisé dans lequel de grandes foules s'affrontent. Les buts étaient souvent les portes de deux villes, distantes de plusieurs kilomètres, et le ballon était une vessie de porc remplie d'air. Les historiens datent la naissance du football moderne à 1848, lorsque les étudiants de l'Université de Cambridge ont établi pour la première fois des règles contraignantes pour le jeu.

Jusqu'à présent, le plus ancien terrain de football était considéré comme étant une place à Sandygate à Sheffield, en Angleterre. Le Sheffield FC, fondé en 1857 et le plus ancien club de football au monde encore existant, y a joué contre son rival local, le Hallam FC, le jour de la Saint-Étienne en 1860. Trois ans plus tard, d'anciens diplômés des écoles privées d'Eton et de Harrow à Londres ont fondé l'association nationale de football ; L'association écossaise n'a été fondée qu'en 1873.

Cependant, la lettre de Rutherford et les pierres de Kirkcudbrightshire indiquent désormais que les gens jouaient au football de manière organisée et basée sur des règles non seulement au XIXe siècle industriel, mais déjà 200 ans plus tôt : sur un terrain spécialement désigné, clairement délimité, avec des matchs réguliers (« le dimanche après-midi »). En Écosse, pas en Angleterre.

Si la théorie d'O'Brien est correcte, une autre chanson conviendrait probablement mieux. Une phrase avec laquelle les supporters adverses se moquent régulièrement des Anglais lors des grands tournois : « L'Angleterre rentre à la maison. »

Ce n’est peut-être pas seulement le manque chronique de titres dans le pays qui est une légende.