L'entraîneur est déjà viré – Novak Djokovic cherche l'inspiration

Début janvier, quelques jours avant le début de l'année tennistique avec l'ATP Cup à Perth, Novak Djokovic a publié une vidéo sur les réseaux sociaux. Dans ce message, le Serbe a déclaré à ses partisans : « Je suis, comme vous tous, extrêmement excité et curieux de savoir ce que la nouvelle année nous apportera. »

À 37 ans, le 24 fois vainqueur de Grand Chelem est dans la phase finale de son extraordinaire carrière. L’un des rares objectifs qu’il poursuit encore à ce stade est le seul disque majeur, qu’il partage actuellement avec l’Australienne Margaret Court. Djokovic attend également son 100e titre sur le circuit ATP, qu'il poursuit depuis plus d'un an maintenant. Depuis qu'il a battu Jannik Sinner lors de la finale du World Tour en novembre 2023, le Serbe a perdu tôt ou tard dans tous les tournois, à une exception près. L'exception fut les Jeux olympiques de Paris, qui ne font cependant pas partie du circuit ATP.

Le tennis produit plus de perdants que de gagnants. Et pourtant, la période de disette de Djokovic est étonnante pour un joueur qui a remporté pratiquement tous les tournois auxquels il a participé pendant plusieurs années. C'est aussi pourquoi il a accueilli Andy Murray après sa signature avec le message suivant : « Nous jouons l'un contre l'autre depuis notre enfance. Nous avons repoussé nos limites. Nous avons livré des duels épiques dans notre sport. Je pensais que notre histoire était terminée. Mais il s'avère que nous avons un dernier chapitre à écrire. Bienvenue dans mon équipe, Andy Murray. »

Aujourd'hui, un peu moins de six mois plus tard, le Serbe a communiqué la fin de sa coopération avec l'Ecossais par les mêmes canaux. Il écrit : « Merci, Coach Andy, pour tout le travail acharné, le plaisir et le soutien que vous m'avez apportés ces six derniers mois, sur le terrain comme en dehors. Ce fut un réel plaisir pour moi d'approfondir notre amitié. »

Pour approfondir l'amitié ? Ce n’est probablement pas de cela qu’il s’agit depuis quelques mois. Murray et Djokovic sont nés en mai 1987, à seulement une semaine d'intervalle. Depuis leurs années juniors, les deux chemins se sont croisés à maintes reprises.

Le fait que Djokovic se souvienne de son ancien rival n’est pas dû uniquement à la série inhabituelle de défaites. Il perd de plus en plus souvent face à des joueurs qui, jusqu'à récemment, ne lui auraient guère posé de problèmes sérieux. Cette année, il a perdu 7 matchs sur 19. Ses derniers conquérants furent Alejandro Tabilo à Monte-Carlo et Matteo Arnaldi à Madrid. Pour la première fois depuis 2018, il a perdu trois matchs d'affilée. L'ancien numéro un mondial est toujours classé 6e.

À Madrid, il a parlé avec désillusion d’une « nouvelle réalité ». Il ne participera pas au tournoi ATP 1000 de Rome cette semaine, qu'il a déjà remporté six fois. Au lieu de cela, comme il y a un an, il a accepté une wild card pour le tournoi 250cc de la semaine prochaine à Genève. Il espère probablement acquérir un peu de pratique en match lors de cet événement moins compétitif avant le deuxième tournoi du Grand Chelem, qui débutera dans une semaine à Roland-Garros.

Qui sera à ses côtés à Genève et à Paris reste encore ouvert. La question est de savoir combien de temps Djokovic est prêt à voyager dans le cirque du tennis en tant qu’ombre de lui-même. Après sa séparation d'avec le prédécesseur de Murray, Goran Ivanisevic, il s'était ouvertement demandé s'il était vraiment encore nécessaire d'employer un entraîneur ; Nenad Zimonjic a voyagé avec lui temporairement.

Des spéculations ont circulé sur divers forums quant à savoir si Roger Federer serait le prochain entraîneur du Serbe. C'était plus une blague qu'une pensée sérieuse. Mais cela montre dans quelles sphères Djokovic et ses partisans pensent désormais. Au lieu de Federer, le choix s'est porté sur Andy Murray.

Ce n’était pas la première fois que Novak Djokovic faisait la une des journaux avec un choix surprenant d’entraîneur. En 2013, peu après Noël, il fait entrer Boris Becker dans son équipe. Le duo improbable a travaillé étonnamment bien ensemble et a travaillé ensemble pendant trois ans. Durant cette période, Djokovic a remporté six tournois majeurs. La séquence de victoires de Djokovic s'est poursuivie même après sa séparation d'avec Becker. Il a accumulé titre après titre, rien ni personne ne semblait pouvoir l'arrêter.

Le départ de l'entraîneur de Djokovic n'a pas été supérieur à la moyenne jusqu'à présent. Il a travaillé avec Marian Vajda pendant des décennies. Avec la Slovaquie, il a remporté 85 de ses 99 titres. Vajda a été aux côtés du Serbe pour 20 des 24 titres du Grand Chelem. Plus encore que son entraîneur, il était une sorte de conseiller paternel.

Federer, par exemple, a travaillé avec davantage d’entraîneurs au cours d’une période similaire. Le Sud-Africain Peter Carter fut son premier véritable soutien et un ami proche. Il a été suivi par Peter Lundgren, Tony Roche, Paul Annacone, Stefan Edberg et Ivan Ljubicic. La seule constante est restée Severin Lüthi, qui a travaillé aux côtés de Federer de 2007 jusqu'à la fin de sa carrière à l'automne 2022. Le Bernois n'était pas seulement son entraîneur, mais aussi son ami.

Mais comme pour le Suisse, la question a été posée à plusieurs reprises à propos de Djokovic : quelle est l'influence réelle de l'entraîneur sur le succès de son protégé ? Très peu de joueurs entretiennent avec leur entraîneur une relation aussi étroite que celle de Rafael Nadal avec son entraîneur de longue date et oncle Toni.

Lüthi dit que le travail d’un coach est d’apporter des idées nouvelles. Il a été surpris de la rapidité avec laquelle Djokovic et Murray se sont séparés : « Mais fondamentalement, je n'en sais pas assez sur leur collaboration pour me permettre de juger. À ce stade de la carrière de Djokovic, il s'agit avant tout de trouver la motivation. Il a déjà tellement gagné. »

C'est aussi la raison pour laquelle Federer a fait entrer dans son cercle son idole d'enfance Stefan Edberg dans la phase finale de sa carrière. D’autres joueurs de haut niveau, comme l’Américain John McEnroe, se sont complètement passés d’entraîneur. Dans le podcast « Here's the Thing », le New Yorker a déclaré : « Le coaching est parfois surestimé, et parfois crucial. Je n'avais pas de coach qui voyageait avec moi. Je n'aimais pas ça. »

Plus un joueur vieillit, plus le rôle de ses compagnons change. L'épisode avec Murray dans la loge de Novak Djokovic n'était probablement rien de plus qu'un détail décoratif, peut-être aussi l'expression d'une certaine impuissance. Pendant des années, Novak Djokovic a tout réussi. Maintenant, une nouvelle génération est arrivée qui va probablement le remplacer définitivement. Personne ne peut empêcher cela.

Un article de la « NZZ am Sonntag »