Afghanistan | La liberté par le football : comment Khalida Popal se bat pour les femmes

Si vous demandez à Khalida Popal si elle a encore peur, elle vous répondra : « Ma vie est toujours dangereuse. Chaque jour en Afghanistan était dangereux. Quand les parents envoyaient leurs enfants à l'école le matin, ils ne savaient pas s'ils reviendraient l'après-midi. » Elle dit cela sans montrer aucune émotion. Mais ne pas continuer le combat pour cette raison est hors de question pour eux. Quiconque rencontre cette femme afghane ressent sa ténacité – et en même temps sa fragilité.

Menacée, persécutée et ayant finalement fui son pays natal, la jeune femme de 37 ans vit désormais à Copenhague. Depuis l'étranger, elle a joué un rôle clé en permettant à de nombreuses footballeuses afghanes de quitter le pays après la prise du pouvoir par les talibans en août 2021 . Près de quatre ans plus tard, une lueur d’espoir apparaît à l’horizon. Vendredi dernier, la FIFA, l'instance dirigeante mondiale, a annoncé, en plus d'élargir la Coupe du monde féminine à 48 équipes, que le Conseil de la FIFA avait également adopté une stratégie pour le football féminin en Afghanistan. Ce projet prévoit la « création de l’équipe des femmes réfugiées afghanes ». La FIFA va « organiser les opérations de manière à ce que les activités puissent débuter le plus rapidement possible », selon un communiqué de presse.

Popal participe activement à ce processus. Au Danemark, elle dirige l’ ONG « Girl Power Organisation » , qu’elle a fondée et qui promeut le sport et l’éducation des filles en Europe et au Moyen-Orient. Concernant la collaboration actuelle avec l'instance dirigeante mondiale, elle déclare : « Nous sommes fiers de faire partie de l'histoire et d'être impliqués dans la création de la première équipe de football de réfugiés de la FIFA. » Sa demande est enfin satisfaite : les joueurs dispersés en Australie, au Canada, en Italie, au Portugal, en Angleterre et en Allemagne pourront à nouveau profiter du football . Avec Melbourne Victory, il y a un club qui a déjà apporté son soutien dans le passé, et l'équipe de réfugiés se préparera probablement également pour les matchs amicaux sous les auspices de la FIFA sur la côte sud de l'Australie.

Mais le retour sur le terrain n’est que la première étape pour Popal. « Nous continuons d’espérer que la FIFA modifiera ses statuts afin que nos joueuses soient officiellement reconnues comme l’équipe nationale féminine afghane. » Selon le code d'éthique actuel de la FIFA, toutes les associations nationales sont tenues de ne pas discriminer quiconque en raison de son sexe. Les footballeurs afghans jouent actuellement les qualifications pour la Coupe d'Asie 2027 ; il n'y a pas d'équipe féminine afghane.

En tant que fondatrice de l’ancienne équipe nationale afghane, Khalida Popal en est la voix la plus forte. Elle a décrit comment cela s'est produit dans un livre qui a également été publié en allemand : « Mes merveilleuses sœurs » est le titre de son autobiographie – « Une histoire de courage, d'espoir et de l'équipe féminine afghane de football. » De nombreux passages font frémir. Élevée dans un environnement libéral, elle a joué au football avec des garçons dans les rues de Kaboul au début des années 1990 avant que sa famille, peu religieuse, ne s'enfuie au Pakistan pour la première fois en 1996 pour échapper aux talibans. Elle a passé une partie de son enfance dans un immense camp de réfugiés.

Après le déploiement des troupes de l'OTAN, elle est revenue. Elle avait 15 ans et découvrait le football comme instrument de libération . Jusqu’alors, le sport était une discipline réservée aux hommes en Afghanistan. « La norme peut toujours être modifiée », déclare Popal. Dans les circonstances les plus défavorables, elle a réussi à inspirer de plus en plus de femmes à se lancer dans le football. Sa motivation : « Le seul endroit où l’on ressentait de la liberté, c’était sur le terrain. » Grâce à sa persévérance, elle est devenue la première femme capitaine de l’équipe nationale en 2007 – et, pendant un temps, directrice financière de l’association nationale. Le président aurait été fatigué de voir la plupart des hommes occupant ce poste disparaître avec l’argent.

En 2010, elle a organisé un match contre des soldats de l'OTAN à Kaboul, ce qui a provoqué un scandale national. Certains joueurs ont dû abandonner et elle a reçu des menaces de mort. Avant, les professeurs la frappaient au visage, maintenant sa vie était en danger. Après qu'un camion a percuté sa voiture, que des coups de feu ont été tirés sur elle et que la police a émis un mandat d'arrêt à son encontre, sa seule option en 2011 était de fuir.

La prise de pouvoir violente des talibans il y a près de quatre ans a été un choc pour elle : « Mon pays n'a jamais été un pays sûr pour les femmes . » Mais une évolution dans la musique, l'art et le sport a montré la bonne direction. Désormais, les femmes n'étaient censées que cuisiner, faire le ménage, avoir des enfants et se taire lorsque les hommes prenaient des décisions à leur place. Vingt ans de travail et des milliards d'investissements ont également semblé perdus pour Popal. Il semble miraculeux que, dans le chaos de l'époque, elle ait réussi à faire sortir environ 600 personnes du pays grâce au réseau qu'elle avait constitué. Avec l'aide d'organisations de défense des droits humains, du syndicat des joueurs Fifpro et de l'armée américaine, elles ont conduit l'équipe nationale féminine afghane, ainsi que de nombreuses jeunes footballeuses et leurs familles, vers la liberté par avion ou par des voies clandestines.

En repensant aux jours d'août 2021, elle se souvient des appels des joueurs qui chuchotaient au téléphone : « Si les talibans frappent à ma porte, je vais me tirer une balle dans la tête. » La situation, en particulier pour les femmes, s’est considérablement détériorée sous le régime terroriste dans son pays d’origine. C’est pourquoi son plaidoyer pour l’égalité, la liberté et l’autodétermination ne s’arrêtera pas de sitôt.

Khalida Popal, qui ne peut plus jouer au football elle-même en raison de diverses blessures, veut illustrer les contradictions car le conflit entre le pouvoir unificateur du sport et le pouvoir toxique du patriarcat est constamment reconstruit. Mais elle aborde également l’énorme fossé entre la lâcheté et l’héroïsme des organisations responsables. Popal a demandé des comptes à plusieurs reprises à la FIFA, en particulier : « La Fédération afghane de football n’autorise pas les femmes à pratiquer un sport. C’est de la discrimination. Les talibans ne sont pas notre gouvernement. » Elle sait, grâce à ses nombreux contacts, que certaines femmes de son pays dévasté se rebellent contre l’apartheid sexuel. « L’Afghanistan est un exemple édifiant : si nous n’élevons pas la voix, ceux qui profitent de notre silence gagneront. »