À 75 ans, Flavio Briatore n'a rien perdu de sa ruse. Où qu'il soit, il y a controverse

Forcer un pilote de course à foncer délibérément dans le mur : à part Flavio Briatore, personne n'a jamais osé faire ça en Formule 1, du moins pas sciemment. Mais dans la biographie de Briatore, le scandale de la course de nuit de Singapour en 2008 n'est qu'un des nombreux points déclencheurs.

Tout d’abord, il a été reconnu coupable de fraude aux courses et devait être banni du paddock à jamais. Mais les juges ont cédé et l’interdiction a été réduite à trois ans. Depuis lors, l'Italien est considéré comme innocent sur ce point. En tant que persona non grata dans le sport automobile, Briatore a dû délocaliser ses activités commerciales vers des boîtes de nuit ou des clubs de football.

Le cordon ombilical de la Formule 1 est toujours resté Fernando Alonso, le pilote de course le plus âgé du secteur. Briatore avait autrefois fait de lui un champion, semblable à Michael Schumacher avant lui.

L'été dernier, le retour de Briatore en tant que consultant de haut niveau chez Alpine, la marque sportive de Renault, a fait sensation. L'équipe française franchit désormais une nouvelle étape avant le Grand Prix d'Émilie-Romagne : à l'âge de 75 ans, Briatore fait son retour en tant que patron d'équipe après une bonne décennie et demie. Même si, selon les statuts de l'association, seul un employé permanent, en l'occurrence le directeur de course Dave Greenwood, peut assumer une responsabilité officielle.

Mais pour ses débuts, Briatore a immédiatement remplacé le pilote australien Jack Doohan par l'Argentin Franco Colapinto. Cela promet une plus grande perspective et aussi plus d'argent de sponsoring, mais c'est surtout la preuve de l'assurance de l'ancien nouveau patron. Tout le monde devrait voir que le vieux Briatore est de retour et qu'il n'a rien perdu de sa ruse qui était si utile au monde des courses. C'est un marionnettiste à la main lourde.

Passer de l'arrière-plan à la vedette n'est pas un problème pour l'homme en toutes occasions. Les circonstances de ce remaniement personnel sont aussi éblouissantes que sa propre biographie, qui a débuté comme géomètre, l'a rendu multimillionnaire et l'a fait atterrir dans tous les magazines à potins. Les raisons piquantes de ce changement se trouvent chez son prédécesseur, Oliver Oakes. Le Britannique de 37 ans était considéré par beaucoup comme un simple homme de paille censé prendre en charge les affaires quotidiennes ardues du stratège Briatore.

Le fait qu'Oakes soit parti après la course à Miami et qu'il soit apparemment à Dubaï est lié à l'équipe de Formule 2 Hitech. Il dirige cette entreprise avec son frère William, aujourd'hui arrêté, et l'équipe comprend des fonds provenant de l'oligarque russe Nikita Mazepin. Les autorités anglaises enquêtent sur un « transfert de biens criminels ».

Le scandale a ramené Briatore à la barre. Il s’avère aujourd’hui payant qu’il ait cultivé son réseau et l’ait encore renforcé pendant ses années d’absence. Le PDG de Renault, Luca de Meo, est l’un de ces confidents. Son mécontentement envers l'équipe de l'usine, en crise depuis des années, est si grand qu'il a ramené le broyeur et l'a maintenant promu. Quoi qu'il en soit, il restera en poste jusqu'à ce qu'un remplaçant adéquat soit trouvé pour le poste de direction - par exemple Andreas Seidl, qui a été licencié d'Audi . Mais l'Allemand sait aussi que travailler dans l'ombre de Briatore représente plus un risque qu'une opportunité.

Pendant ce temps, l'image du playboy revient dans la voie des stands avec Flavio Briatore. Les puristes du sport condamnent cela, mais il est peu probable que les spécialistes du marketing de la série chez Liberty Media condamnent complètement la décision du personnel. Car dans un monde où les chefs d'équipe sont devenus des calculateurs cool et la plupart des pilotes des chauffeurs dociles, une aventurière comme Briatore couvre le groupe cible qui associe l'inhabituel à la Formule 1. Elle peut compter sur cela, car Flavio Briatore se soucie peu de ce qu'il répand de sa voix rauque. Il n'a pas peur, il n'a pas honte, il n'a pas peur.

Peu importe qu’il s’agisse de relations, de motivations ou de principes.

Bien sûr, il s’agit de bien plus que d’un simple effet de spectacle. Derrière le bon vivant, qui a fréquenté Heidi Klum et Naomi Campbell et qui est aujourd'hui marié à Elisabetta Gregoraci, de trente ans sa cadette, se cache un travailleur acharné. Au sein de l'usine Alpine Racing, on perçoit déjà le nouveau style de leadership, que Briatore lui-même décrit ainsi : « Normalement, ce sont les gars des ateliers qui s'occupent des filles. Mais je m'assure qu'ils s'occupent des voitures. » Un minestrone copieux et un Coca Light le tiennent éveillé pendant les quarts de nuit à son bureau.

Au cours de sa courte carrière de consultant, son approche radicale avait déjà transformé l’ensemble de l’entreprise, désespérément autonome. Le moteur maison, considéré comme le plus faible de la Formule 1, sera à l'avenir remplacé par des moteurs empruntés à Mercedes. C'est quelque chose qu'il faut transmettre à une entreprise fière comme Renault. Il y a aussi des rumeurs persistantes selon lesquelles le brillant vendeur Briatore ne ferait que perfectionner Alpine jusqu'à pouvoir le vendre à des investisseurs pour un bénéfice de plusieurs milliards.

Briatore garde également toutes les options ouvertes pour l'avenir du côté des pilotes. Franco Colapinto doit faire ses preuves lors des cinq prochaines courses, sinon il pourrait y avoir un autre transfert. Briatore a de l’expérience avec le chaos. Où qu’il soit, il y a controverse.

Les voitures de course de 1995 et 2006 sont à nouveau exposées à Enstone. Ce sont les voitures avec lesquelles l'écurie de course Renault dirigée par Briatore est devenue championne du monde. Ils sont destinés à servir d’incitation. Mais la véritable démonstration de puissance est le chef d’équipe lui-même.