Rahul Sahgal croit avoir percé à jour le président américain. Pourtant, il impose sa routine quotidienne, même dans sa chambre.

La famille Sahgal a une règle stricte : pas de téléphone portable au dîner. Mais leur père, Rahul, l'ignore depuis des semaines. « Papa doit vérifier son téléphone de temps en temps », dit-il à ses deux filles. Car Sahgal attend un message de l'homme le plus puissant du monde.

Rahul Sahgal dirige la Chambre de commerce américano-suisse depuis près d'un an. Âgé de 47 ans, il espère que le président américain Donald Trump lèvera enfin ses droits de douane sur la Suisse. Un « accord » est en place ; il ne reste plus qu'à le signer, selon des sources proches des négociateurs suisses.

Mais le président américain a d'autres priorités. Le délai de 90 jours pour les négociations sur les droits de douane punitifs est passé mercredi, et aucun accord n'a été trouvé. Au lieu de cela, Trump a annoncé de nouveaux droits de douane contre le Canada, le Japon et l'UE . Leur entrée en vigueur est prévue pour le 1er août. Même Sahgal ignore ce qui s'appliquera à la Suisse à partir de cette date.

Le quotidien de Rahul Sahgal tourne actuellement autour des tarifs douaniers. Il a une nouvelle routine du coucher : peu avant de se coucher, il consulte à nouveau le profil de Donald Trump sur Truth Social. Toujours pas d'annonce concernant la Suisse ? Bon, alors. Bonne nuit. Parfois, il ne dort que cinq heures.

En janvier, Donald Trump a entamé son second mandat à la présidence des États-Unis. Il a immédiatement déclenché une guerre commerciale et menacé les principaux partenaires commerciaux du pays de lourdes taxes douanières. Lors de ses apparitions publiques, Sahgal a assuré qu'il ne pensait pas que la Suisse était une cible pour les États-Unis. Il avait tort.

Tard dans la soirée du 2 avril, Sahgal était assis dans son bureau et regardait en direct Trump présenter fièrement un tableau présentant les différentes fourchettes de peines. Suisse : 31 %. Sur le bureau de Sahgal : deux drapeaux, l’un pour la Suisse, l’autre pour les États-Unis, liés par l’amitié. Il a été choqué, mais seulement brièvement, raconte Sahgal. « J’ai vite compris que c’était une façon d’ouvrir un procès. »

L'objectif principal du président de la Chambre de commerce américano-suisse est de renforcer les relations économiques entre les deux pays. Bien qu'ils ne participent pas directement aux négociations, ils dialoguent avec les entreprises et les diplomates concernés, établissent des contacts et font pression pour les entreprises. Martin Naville, prédécesseur de Sahgal, aurait offert aux chefs d'entreprise et aux conseillers fédéraux suisses le livre « L'Art de la négociation » lors du premier mandat de Trump, dans l'espoir qu'il les aide à décrypter les déclarations erratiques de ce dernier.

Sahgal affirme n'avoir jamais acheté le livre de Trump. Mais il l'a lu et y a découvert de nombreux schémas récurrents de Trump dans le conflit commercial. « Il y est dit que, lors des négociations, il faut choquer l'autre partie dès le début avec des exigences exagérées afin de s'assurer qu'elle accepte ensuite des offres plus basses sans broncher. C'est exactement l'approche que Trump utilise actuellement pour introduire un tarif douanier de base de 10 % », explique Sahgal. Il débite ces phrases comme s'il s'agissait de son programme. Il a visité d'innombrables entreprises et associations ces dernières semaines. Sahgal leur explique ensuite ce qui est vraiment important pour Trump et ce qui n'est qu'un élément du spectacle.

Sahgal pense avoir compris les tactiques de Donald Trump. Mais sa vie aurait pu tourner bien différemment.

Les parents de Rahul Sahgal sont originaires d'Inde. Son père est venu en Suisse pour étudier l'ingénierie à l'ETH Zurich, puis est devenu responsable de la sécurité des centrales nucléaires chez NOK, le prédécesseur d'Axpo. La famille est restée en Suisse et Rahul a grandi à Zurich, puis à Baden.

Même durant son enfance, il se rendait souvent aux États-Unis, raconte Sahgal. Un de ses oncles vivait à Los Angeles, un autre à Chicago. Les Sahgal ont voyagé à plusieurs reprises aux États-Unis, visitant le Grand Canyon et Disneyland. Son père a toujours été convaincu que le travail acharné était la voie la plus sûre vers le succès et une vie heureuse, raconte Sahgal. « C'est peut-être pour cela que les États-Unis étaient un pays dont il rêvait. Ce que les Américains avaient construit l'avait profondément impressionné. »

Le jeune Rahul est ambitieux. Il joue au tennis de table pendant ses années d'école et termine deuxième de sa catégorie d'âge aux Championnats suisses. Enfant, il rêve de devenir astronaute ou pilote – des projets que Sahgal abandonne très tôt en raison de sa mauvaise vue. Plus tard, il s'intéresse à l'histoire et aux affaires internationales. Mais il n'ose pas en faire sa carrière. « Mon père m'a conseillé de garder les livres d'histoire comme passe-temps. » Sahgal étudie la gestion d'entreprise et le droit à l'Université de Saint-Gall.

S'en est suivi un parcours professionnel auquel aspirent de nombreux étudiants de l'HSG : stages dans une banque et un cabinet d'avocats, gestion de projet dans une société de fonds spéculatifs et conseil chez Deloitte. Sahgal a piloté l'expansion en Inde du fabricant de machines textiles Rieter, basé à Winterthur, et a ensuite pris la direction de la branche indienne d'Autoneum, la spin-off de Rieter.

À cette époque, Sahgal dirigeait également la Chambre de commerce indo-suisse et se rendait régulièrement à l'ambassade de Suisse à Delhi. Lors d'une célébration du 1er août, il y rencontra sa femme, avocate elle aussi d'origine indienne. C'est alors qu'il prit goût à une nouvelle carrière : Sahgal, alors âgé de 35 ans, décida de devenir diplomate après dix ans dans le secteur privé.

Après des passages initiaux à Bruxelles et à Berne, Sahgal fut envoyé à Washington pour quatre ans, au moment même où Donald Trump entamait son premier mandat. Sahgal y travailla comme conseiller financier, se concentrant notamment sur la convention de double imposition entre la Suisse et les États-Unis. Lorsque Trump imposa des sanctions à Sulzer, le groupe industriel suisse étant alors majoritairement détenu par l'oligarque russe Viktor Vekselberg, Sahgal aida les Américains à lever les sanctions.

Le week-end, Sahgal parcourt le pays avec sa famille. Il se souvient d'une visite au parc national de Yellowstone pendant la pandémie. « Nous avons vu des troupeaux de bisons et de grizzlis ; les animaux se sentaient plus libres, sans les foules habituelles de touristes. »

Sahgal sourit lorsqu'il évoque son expérience aux États-Unis. « Je suis fasciné par le travail acharné des Américains. Ils savent que la prospérité se mérite chaque jour, tandis que nous, Européens, avons tendance à gagner en confort », explique Sahgal. Cela se reflète également dans l'économie : « Les États-Unis sont le seul grand marché à avoir connu une croissance constante pour les exportateurs suisses ces dernières années. Et grâce à la domination technologique des entreprises américaines, la prochaine révolution industrielle aura lieu aux États-Unis. La Suisse aurait tout intérêt à les rejoindre. » Sur l'étagère derrière son bureau se trouvent deux canettes de Coca-Cola, l'une avec le mot « Bestie » et l'autre « Rahul ». Comme des colonnes de la victoire en hommage au capitalisme américain.

Pour Sahgal, les États-Unis restent le pays de la liberté et de l'ouverture. Ces idéaux ne sont-ils pas bafoués par le président américain, par exemple avec sa politique migratoire rigoureuse ? Sahgal remet les choses en perspective. Tant qu'il existe des frontières nationales, il est normal que l'État les fasse respecter et empêche l'immigration incontrôlée. « Les citoyens attendent cela de leur gouvernement », déclare Sahgal.

Défendre l’Amérique, c’est le travail de Sahgal.

Lorsqu'on lui a demandé s'il s'imaginait diriger la Chambre de commerce, Sahgal était déjà de retour en Suisse, où il travaillait comme chef adjoint du département des impôts au Secrétariat d'État aux affaires financières internationales à Berne. À l'époque, il ne cherchait même pas de nouveau défi, explique Sahgal. S'il était resté au gouvernement fédéral, il aurait très probablement été rapidement promu ambassadeur, un statut qu'il avait œuvré pendant dix ans.

Mais l'épouse de Sahgal le convainc. Améliorer la Suisse et ses relations avec les États-Unis est un défi passionnant, dit-elle – peut-être plus intéressant que d'attendre quatre ans comme ambassadeur dans un petit pays pour obtenir un meilleur poste. Sahgal s'investit dans le processus de candidature et finit par l'emporter sur les autres candidats. Il est enthousiasmé par ce que son prédécesseur lui dit à propos du poste.

Quiconque prend la tête de la Chambre de commerce américano-suisse y restera longtemps. Martin Naville y a siégé pendant 20 ans, son prédécesseur Walter Diggelmann pendant 35 ans. Quels sont les projets de Sahgal ? Jusqu'à présent, il n'a pas envisagé de prendre sa retraite un seul jour : « M. Trump veille à ce que je ne m'ennuie pas de sitôt », dit-il.

À la fin de la conversation, Sahgal jette un bref coup d'œil à son téléphone portable et le range aussitôt. C'est vendredi matin, et Trump n'a toujours pas donné de nouvelles de l'accord avec la Suisse. Ils dorment à Washington.