« Peu m'importe qu'on parle officiellement de récession ou non. Dans mon secteur, c'est une… » : les entreprises américaines peinent à gérer les droits de douane de Trump.

Bob Jordan n'attend pas de confirmation officielle de la part des autorités de Washington. Pour le patron de la compagnie aérienne américaine Southwest Airlines, la situation est claire : la récession a déjà commencé. Hormis la pandémie de coronavirus, il a déclaré n’avoir jamais vu une baisse aussi marquée du trafic aérien aux États-Unis. « Peu m'importe qu'on parle officiellement de récession ou non. Dans mon secteur, c'en est une », a déclaré Jordan, cité par Bloomberg. Une récession est officiellement définie comme une période où l’économie d’un pays se contracte pendant deux trimestres consécutifs.

La compagnie aérienne s'attend à une baisse substantielle de ses revenus pour le deuxième trimestre. Le régime tarifaire erratique de Donald Trump a déstabilisé les consommateurs américains. C’est un poison pour le secteur aérien. Jordan : « Les consommateurs peu sûrs d’eux-mêmes cessent immédiatement de dépenser de l’argent. »

Southwest Airlines n’est en aucun cas la seule compagnie à ressentir les effets de la politique tarifaire de Trump. Outre les compagnies aériennes, Fabian Keller, Senior Partner et spécialiste du crédit chez Independent Credit View à Zurich, cite également l'industrie automobile, les entreprises des secteurs de la vente au détail, du luxe et de l'emballage comme des secteurs particulièrement touchés.

C’est également ce que suggèrent les déclarations faites par les PDG au cours de la saison actuelle des rapports. Procter & Gamble, par exemple, n’exclut pas des augmentations de prix dues à l’augmentation des coûts. Chez la chaîne de restaurants Chipotle, la consommation est plus faible parce que les gens évitent d'aller au restaurant, et le fabricant de boissons PepsiCo est également beaucoup moins optimiste quant au sentiment des consommateurs aujourd'hui qu'il y a trois mois.

Thomas Rühl, responsable des investissements à la Banque cantonale de Schwyz, partage l'avis du PDG de la compagnie aérienne Jordan : « Les États-Unis sont probablement déjà en récession. » Les indicateurs de sentiment tels que les enquêtes auprès des PDG ou les baromètres de consommation le montrent depuis un certain temps. Ces derniers se sont révélés très robustes par le passé. Le sentiment des consommateurs aux États-Unis s’est détérioré. « On renonce à des services qui ne sont pas absolument nécessaires », explique Rühl.

Les chiffres officiels du PIB des États-Unis seront publiés mercredi. Ces chiffres devraient être inférieurs à ceux des trimestres précédents. Alors que l'économie avait progressé de 2,4 pour cent au cours du trimestre précédent, les acteurs du marché s'attendent désormais à une légère croissance de 0,4 pour cent, selon la Banque cantonale de Zurich.

Ces chiffres doivent toutefois être traités avec prudence. Cela concerne principalement les importations. Selon Rühl, le développement économique au cours des trois premiers mois de l'année est faussé par ce que l'on appelle le frontloading. « Cela signifie que même avant l’introduction des tarifs douaniers, les entreprises essayaient d’importer autant que possible aux États-Unis et de remplir leurs entrepôts. » Une activité accrue était déjà perceptible en janvier et février.

Selon les données du Bureau of Economic Analysis, davantage de smartphones, d’ordinateurs et d’équipements médicaux ont été importés aux États-Unis en février. Selon Rühl, cela pourrait conduire à une diminution des importations dans les mois à venir. Les entreprises réduisent leurs stocks, ce qui pourrait à nouveau conduire à des chiffres de croissance faussés.

Ce n'est qu'avec les chiffres du troisième trimestre, qui seront publiés en octobre, que les statistiques pourraient à nouveau refléter la réalité. C'est la conclusion à laquelle sont parvenus les deux économistes Johannes von Mandach et Klaus Wellershoff dans une étude récente . « Ce qui à première vue ressemble à un ralentissement économique est, après un examen plus approfondi, principalement le résultat d’effets statistiques dans le calcul du produit intérieur brut », écrivent-ils.

La valeur de tous les biens et services produits au niveau national est incluse dans le calcul du PIB. Les importations, en revanche, semblent avoir une contribution négative. Selon les deux auteurs, la forte augmentation des importations ces derniers mois pourrait désormais conduire à une sous-estimation de la croissance économique réelle des États-Unis dans les chiffres officiels. Dans la pratique, il est difficile de distinguer si les biens importés sont utilisés directement ou stockés temporairement. Ils estiment que le PIB du premier trimestre pourrait être inférieur de 1,3 point de pourcentage à sa croissance réelle.

Toutefois, les chiffres de croissance faussés ne doivent pas occulter l’ampleur de l’incertitude qui règne quant à l’évolution future de la situation aux États-Unis. « Le gros problème pour les entreprises, cependant, est qu’elles ont du mal à comprendre la politique économique de Donald Trump », explique Keller d’Independent Credit View. Le président américain a suspendu les tarifs douaniers pendant 90 jours. Ce qui se passera après le moratoire reste toutefois incertain. Très peu de gens s’attendent à ce que les tarifs douaniers disparaissent complètement.

Tout d’abord, les tarifs douaniers ont porté atteinte à la confiance dans l’économie américaine. Les entreprises sont devenues beaucoup plus prudentes. Ils arrêtent leurs investissements, réduisent les coûts des consultants externes ou embauchent moins de personnel. « Nous devons contrôler ce que nous pouvons contrôler. Ce que nous ne pouvons pas contrôler, nous devons au moins essayer de l'atténuer », a déclaré aux investisseurs Mark George, PDG de l'opérateur ferroviaire Norfolk Southern.

Toutefois, Keller reste optimiste quant aux perspectives des entreprises. « La plupart d’entre eux sont désormais à l’abri des crises », dit-il. Après la pandémie de Corona, l’inflation et le retournement des taux d’intérêt sont arrivés. Maintenant les tarifs. Il est convaincu que la plupart des entreprises ont fait preuve de discipline en matière de dette. Pour lui, la question de la dette et de la flexibilité financière est cruciale pour bien traverser cette crise. Pendant la pandémie de Corona, l'incertitude pour les entreprises était également beaucoup plus élevée qu'elle ne l'est aujourd'hui, dit-il. Du jour au lendemain, tout s’est arrêté et personne ne savait quand les confinements seraient levés et l’économie redémarrerait.