Les niveaux élevés d'endettement ébranlent la confiance aux États-Unis : comment les épargnants et les investisseurs peuvent-ils protéger leurs actifs ?

James Carville, ancien conseiller du président Bill Clinton, résumait la situation dans les années 1990 : « Avant, je rêvais de renaître en président, en pape ou en star du baseball. Mais aujourd'hui, je préfèrerais renaître en tant que marché obligataire. Il peut intimider n'importe qui. »

À ce jour, le marché obligataire n’a rien perdu de son pouvoir. L’ancienne Première ministre Liz Truss l’a appris à ses dépens en 2022 : ses projets de réduction d’impôts ont provoqué l’effondrement des prix des obligations d’État britanniques, la Banque d’Angleterre a dû intervenir et Truss est rapidement tombée dans l’histoire.

En avril de cette année, même Donald Trump a été mis sous pression. Après l’annonce d’une hausse drastique des tarifs douaniers, les investisseurs ont massivement éliminé les obligations du gouvernement américain de leurs portefeuilles. Les rendements ont augmenté – un avertissement des marchés. Moins de deux jours plus tard, Trump a cédé : les tarifs douaniers ont été reportés de 90 jours. Le président avait compris qui donnait réellement le rythme. Pas lui, mais le marché du Trésor.

Cette réaction a révélé le point faible du président américain : le marché obligataire. Les obligations sont des dettes – et donc le point sensible de tout gouvernement très endetté. En 2024, le déficit de la balance des paiements des États-Unis était de 1 130 milliards de dollars, et le déficit budgétaire était même de 1 833 milliards de dollars. Selon les experts, ces déficits ne sont pas susceptibles de disparaître, même avec des coupes budgétaires gouvernementales et de nouvelles recettes provenant des tarifs douaniers. Il faudrait les financer par de nouvelles dettes.

L’Institut de la finance internationale (IIF), une association mondiale d’institutions financières, met également en garde contre ce phénomène dans son dernier rapport de suivi de la dette. Si Donald Trump prolonge les réductions d’impôts de 2017, le ratio d’endettement pourrait passer de 100 % du PIB aujourd’hui à près de 130 % d’ici 2034. Le résultat : un afflux encore plus important d’obligations d’État américaines. Mais la question est de savoir si les marchés accepteront encore cette situation – et à quel prix.

Les politiques de Trump sont considérées comme risquées, notamment en raison des refus constants de ses partenaires de longue date. Environ un quart de la dette américaine est détenue par des étrangers, dont la moitié par des gouvernements. Pour qu’ils continuent à acheter des obligations américaines, les États-Unis doivent être considérés comme un partenaire fiable. Sinon, il sera plus difficile de placer leur dette sur le marché à l’avenir. Et plus cher encore : les investisseurs exigeraient des rendements plus élevés.

Si tel était le cas, le gouvernement américain devrait payer des intérêts plus élevés sur sa dette – mais pas seulement. Étant donné que les obligations du gouvernement américain constituent en quelque sorte l’épine dorsale du système financier mondial, les entreprises américaines devraient également payer davantage pour le capital emprunté. Les ménages privés devraient également supporter des taux d’intérêt hypothécaires plus élevés pour devenir propriétaires.

Les experts des marchés financiers considèrent cette évolution comme extrêmement dangereuse. Les obligations d’État américaines ont jusqu’à présent agi comme une sorte de valeur refuge sur les marchés financiers. Cela a toujours été évident en temps de crise, lorsque les investisseurs se sont réfugiés dans les valeurs mobilières. Si les obligations d’État américaines devaient disparaître en tant qu’investissement pratiquement sans risque et réserve de valeur, cela laisserait un grand vide sur les marchés financiers.

« Les États-Unis passent de plus en plus du statut de garant de stabilité à celui de source d’incertitude mondiale », déclare Christof Reichmuth, associé commandité de la Banque Reichmuth à Lucerne. Il critique « l’activisme effréné » du gouvernement américain, qui s’exprime, entre autres, par des annonces erratiques de tarifs punitifs et des manœuvres géopolitiques. Après 100 jours sous la présidence de Trump, l’attrait autrefois irrésistible de l’économie américaine a disparu.

Reichmuth est également choqué par la nomination de Stephen Miran comme conseiller économique de Trump. Cela a conduit le gouvernement américain à envisager des idées telles qu’une dévaluation du dollar ou même une conversion forcée des obligations du Trésor américain à court terme en obligations d’État à cent ans – la question de savoir si ces obligations seraient un jour remboursées est une autre affaire.

Le conseiller de Trump, Miran, a également déjà proposé l'introduction d'une taxe sur les réserves en dollars détenues par les banques centrales. « De telles spéculations portent gravement atteinte à la confiance dans les États-Unis en tant que pays débiteur et dissuadent les investisseurs », explique Reichmuth. Le marché financier américain risque de souffrir de l’incertitude actuelle.

Les développements aux États-Unis sont tout aussi pertinents pour les épargnants et investisseurs suisses et européens que pour les investisseurs américains, car ils concernent des constantes fondamentales du système financier. L’achat de dette par la Réserve fédérale américaine ou une nouvelle crise financière et de la dette ne peuvent être exclus.

Dans ce contexte, Reichmuth conseille aux investisseurs de se concentrer sur les actifs tangibles. Il s’agit notamment de l’immobilier, de l’or et des actions. Il existe d’excellentes entreprises sur le marché boursier américain, mais le marché est très valorisé. Actuellement, le marché boursier européen apparaît plus attractif que le marché américain. Reichmuth recommande d’investir dans des entreprises à dividendes élevés qui pourraient bénéficier de la relance budgétaire. Bien que les obligations d’État européennes comportent moins de risques que les obligations d’État américaines, il ne leur trouve aucun attrait non plus.

Thomas Stucki, responsable des investissements à la Banque cantonale de Saint-Gall (SGKB), recommande d'investir dans des actions suisses moins dépendantes de l'économie et offrant de bons versements de dividendes. Selon lui, l’or, métal précieux, joue le rôle de valeur refuge. « Cependant, la question se pose de savoir si l’or est toujours attractif au niveau de prix actuel », dit-il. Vendredi, une once troy d’or (31,1 grammes) valait 3 336 $ ; En un an, le prix a augmenté de plus de 40 pour cent.

L'or est une valeur sûre pour Reichmuth malgré la forte hausse des prix. « Un risque, cependant, est le fait que le président américain dispose d’importantes réserves d’or et que l’on ne sait pas comment il va les gérer. »