Le cobalt est considéré comme un élément important de la transition énergétique, mais le marché du métal est actuellement en pleine effervescence.

Ce qui devient de plus en plus précieux devrait également devenir plus cher. De ce point de vue, on pourrait s’attendre à une augmentation des prix des matières premières critiques, car elles constituent des composants importants des technologies renouvelables pour la transition énergétique.

Mais en réalité, c’est le contraire qui se produit. De nombreuses matières premières ne sont pas devenues plus chères ces derniers mois, mais sont devenues nettement moins chères. Et ce malgré la forte demande.

Parce que certains producteurs inondent le marché. Ils ne produisent pas selon des normes purement économiques, mais sont plutôt guidés par des intérêts géopolitiques. C'est ce qu'illustre une nouvelle étude sur le cobalt, un métal, publiée mercredi par le Cobalt Institute.

Le cobalt est un composant important des batteries en raison de sa bonne conductivité. Ceux-ci, à leur tour, deviennent de plus en plus importants, notamment dans le domaine de la mobilité. Il y a de plus en plus de voitures électriques dans le monde, ce qui augmente la demande en matières premières utilisées dans leur fabrication. En Chine, par exemple, 39 % de voitures électriques supplémentaires ont été vendues l’année dernière par rapport à l’année précédente. Selon l’étude, la demande de cobalt en 2024 était plus élevée que celle de toute année précédente.

Une grande quantité de cobalt est extraite dans le monde entier. À tel point que l’offre dépasse même la demande record pour ce métal.

Le plus grand producteur de cobalt, China Molybdenum (CMOC), en est le principal responsable. L'entreprise minière chinoise a produit 114 000 tonnes de cobalt l'année dernière à partir de deux mines au Congo-Kinshasa, soit plus de la moitié de la quantité totale demandée dans le monde au cours de la même période.

Pourquoi certaines sociétés minières produisent-elles beaucoup plus de cobalt que nécessaire ?

Selon les auteurs de l’étude, cela est dû à l’évolution des priorités dans l’extraction des matières premières. Dinah McLeod, directrice du Cobalt Institute, affirme que l’extraction du cobalt ne consiste plus seulement à utiliser le métal pour alimenter des technologies plus durables et ainsi atteindre les objectifs climatiques. « La sécurité nationale, la croissance industrielle et la prospérité économique sont également importantes aujourd’hui. »

De nombreuses entreprises chinoises accumulent d’importantes réserves de cobalt, ce que les experts appellent « stockage ». Ce faisant, ils souhaitent se protéger contre des risques tels qu’une production imprévue et rare ou des livraisons retardées. De plus, les prix bas font que les concurrents sont évincés du marché.

En général, les auteurs de l’étude constatent que le commerce des matières premières est de plus en plus dominé par des considérations géostratégiques. Aux États-Unis, l’administration Trump a intensifié la confrontation avec la Chine. Elle s’efforce de réduire l’influence de la Chine sur les chaînes d’approvisionnement des entreprises américaines. L’UE a également clairement indiqué qu’elle souhaitait devenir plus indépendante de la Chine en matière de matières premières, en envisageant par exemple désormais une stratégie commune de « stockage » .

En raison de l’offre excédentaire, le prix du cobalt a fortement chuté. En 2022, une tonne de métal coûtait 80 000 $. Au printemps 2025, le prix était de 22 000 $.

Cela met la pression sur les producteurs de métal en particulier. Les prix bas rendent l’exploitation minière non rentable dans certains endroits – et entraînent des pertes non seulement pour les entreprises privées.

Les trois quarts du cobalt mondial sont extraits dans un seul pays : le Congo-Kinshasa, un État d'Afrique centrale plus de six fois plus grand que l'Allemagne. L’évolution des prix du cobalt est d’une grande importance pour le pays. La moitié des revenus de l’État proviennent du secteur minier.

Le gouvernement du Congo-Kinshasa a imposé une interdiction d’exportation de cobalt à la fin du mois de février . Le prix devrait se redresser en raison d’une pénurie forcée de l’offre. Les autorités ont annoncé que l’interdiction d’exportation durerait quatre mois.

Le gouvernement du Congo-Kinshasa n’a pas encore expliqué ce qui va se passer ensuite. Elle pourrait prolonger l’interdiction – ou la réduire, par exemple en introduisant une restriction à l’exportation.

Cela concerne également le géant des matières premières Glencore de Baar, qui exploite deux mines au Congo. Interrogée, l’entreprise a refusé de commenter les décisions du gouvernement. Cependant, Marie-Chantal Kaninda, présidente de Glencore au Congo-Kinshasa, affirme que l'entreprise continue de produire. Glencore exploite également du cuivre au Congo-Kinshasa, et le cobalt est un sous-produit. « Notre cobalt est actuellement stocké », explique Kaninda.