Industrie : Comment les tarifs douaniers de Trump affectent un fabricant suisse de machines à café

Début août, le président américain Donald Trump a imposé des droits de douane élevés de 39 % sur les marchandises vendues de Suisse aux États-Unis . Les produits les plus importants – les produits pharmaceutiques et l'or fondu en Suisse – étaient jusqu'à présent exemptés de ces taxes en raison de diverses réglementations. Actuellement, les industries horlogères, technologiques et mécaniques suisses sont les principales touchées par ces droits de douane élevés. Et cela pourrait bientôt se faire sentir également aux États-Unis, non seulement lors de l'achat d'une montre suisse, mais peut-être même lors de l'achat d'un café à emporter.

À Weggis, au bord du lac des Quatre-Cantons, Thermoplan fabrique des machines à café entièrement automatiques pour des entreprises comme la chaîne de café américaine Starbucks . Selon l'entreprise, plus de 10 000 machines sont expédiées chaque année aux États-Unis, soit un tiers de ses exportations totales. Or, ces machines sont désormais soumises à des droits de douane de 39 %. Cela impacte à la fois les fabricants et les clients, même si Thermoplan pourrait s'en sortir sans problème. Selon Adrian Steiner, PDG et copropriétaire, les clients sont responsables des importations et de la logistique, et donc des droits de douane. « Nous pourrions dire : ce n'est pas notre problème. »

Steiner a 49 ans et travaille chez Thermoplan depuis 27 ans. La collaboration avec Starbucks dure presque aussi longtemps, malgré le fait que la force du franc suisse constitue déjà un problème supplémentaire pour les clients américains. De plus, les pièces détachées des machines à café sont soumises à des taxes spéciales sur l'aluminium, l'acier et le cuivre. Steiner explique qu'ils ont donc convenu avec les clients de répartir les coûts des droits de douane de manière plus ou moins équitable. Mais quoi qu'il en soit, il y a un manque à gagner. « Cela représente plusieurs centaines de milliers de francs suisses par semaine que nous perdons et que nous ne pouvons pas utiliser pour les projets de nos clients, nos employés et nos infrastructures », explique-t-il.

Bien que les droits de douane ne soient entrés en vigueur que début août, le commerce extérieur suisse en ressent déjà les effets. Selon les chiffres publiés jeudi dernier par le Département fédéral des finances et l'Office fédéral des douanes et de la sécurité des frontières, les exportations vers les États-Unis ont chuté de 12,6 % en août. Cela s'explique également par le fait que de nombreux fabricants de montres, par exemple, avaient déjà rempli leurs entrepôts aux États-Unis avant l'entrée en vigueur des droits de douane et avaient donc exporté nettement plus que d'habitude au cours des mois précédents. Le recul actuel constituerait donc en partie une normalisation. Cependant, de légers reculs se font déjà sentir pour les machines, l'électronique et les instruments de précision après seulement un mois – et ces produits sont généralement fabriqués à la demande plutôt que pour constituer des stocks.

« Réduire les droits de douane est indispensable ; c'est une évidence pour nous tous », déclare Steiner. « Sinon, nous ne serons plus compétitifs, avec un franc fort. » Surtout lorsqu'on est entouré de fabricants d'autres pays européens, qui n'appliquent actuellement que 15 % de droits de douane sur les importations aux États-Unis. Tout en sirotant un expresso ou un cappuccino avec ses propres machines, Steiner explique les mesures envisageables pour les entreprises de taille moyenne comme la sienne.

Thermoplan envisage actuellement de délocaliser une partie de sa production vers l'UE afin de bénéficier des faibles droits de douane. L'Italie était envisagée, car de nombreux fournisseurs y fabriquent déjà leurs machines à café, un choix naturel. Finalement, le choix s'est porté sur Hockenheim, en Allemagne, où une filiale est déjà implantée. La décision n'a pas été facile, car l'entreprise vient d'ouvrir son nouveau siège social chic à Weggis. Avec vue sur les Alpes, les différents modèles sont assemblés à la main dans plusieurs halls. La recherche et le développement y sont également intégrés : un café, des jardins sur les toits et une salle de sport pour les employés.

L'industrie suisse ne souhaite naturellement pas compromettre son propre site. Il s'agira donc de trouver un équilibre pour déterminer quelle part de la chaîne de production peut être délocalisée de manière judicieuse afin d'être considérée à terme comme un produit de l'UE, tout en préservant autant que possible la valeur ajoutée et les emplois en Suisse.

Thermoplan prévoit actuellement de poursuivre la construction et les tests des différents modules de machines en Suisse. Cependant, l'assemblage, le câblage, la tuyauterie, l'installation des logiciels, ainsi que les tests et le conditionnement ultérieurs, seront délocalisés à Hockenheim, du moins pour les machines destinées aux États-Unis. Les appareils Thermoplan porteront alors les labels « Swiss Made » et « Made in Germany ». La question est de savoir si les autorités douanières américaines accepteront cette décision. « L'administration Trump ne veut pas que nous allions en Allemagne. Son seul objectif est d'apporter une valeur ajoutée aux États-Unis », déclare Steiner. « Ce projet ne fonctionnera que si nous y impliquons les autorités américaines. »

Délocaliser la production directement aux États-Unis, comme le souhaite Trump, ne serait pas si simple. « Louer un entrepôt n'est pas le problème. Mettre en place une chaîne d'approvisionnement, oui », explique Steiner. « L'une de nos machines pour Starbucks est composée de 1 200 composants. Mais le problème, c'est que les fournisseurs américains n'ont pas la qualité requise. » Il faudrait d'abord la mettre en place. Et il faudrait ensuite recruter des employés pour l'assemblage. La pénurie de main-d'œuvre qualifiée est également un problème majeur aux États-Unis. « Et la mise en place des deux prend beaucoup de temps, au moins un à deux ans », précise Steiner.

De plus, Trump a déjà modifié le taux de droits de douane pour la Suisse à plusieurs reprises cette année, le ramenant de 31 % à 10 %, puis le remontant à 39 %. « Cette incertitude planétaire concerne Thermoplan, la Suisse et le monde entier », déclare Steiner. « La politique de force de Trump posera des défis majeurs aux Européens, et j'inclus la Suisse, au cours des 10 à 15 prochaines années. Une grande incertitude a été semée, et le retour à la normale prendra beaucoup de temps. »

Comme dans de nombreux autres secteurs, l'Asie est depuis longtemps au cœur de l'attention. Thermoplan y travaille avec la chaîne de salons de thé chinoise Chagee, un peu comme le Starbucks asiatique, mais avec du thé plutôt que du café . Thermoplan développe désormais pour eux un produit inédit : des machines à thé entièrement automatiques. C'est presque contradictoire. L'avantage des machines à café entièrement automatiques est qu'elles permettent de préparer du café et de faire mousser du lait très rapidement. Or, ces deux processus ne prennent que quelques secondes s'ils sont correctement exécutés. Le thé, en revanche, nécessite plusieurs minutes d'infusion. Le département développement de l'entreprise travaille actuellement à accélérer ce processus. « C'est très complexe », explique Steiner.

Jusqu'à présent, le thé était préparé avec des machines à café reconverties. L'une d'elles se trouve également dans le café de Weggis. Alors, n'hésitez pas à l'essayer ! La machine permet de préparer des thés chauds et froids. Le thé vert froid au sirop de framboise est prêt en quelques secondes. Son goût est sucré, mais légèrement amer, comme celui du thé vert. Est-ce la prochaine grande nouveauté ? Il faudra attendre. La hausse du prix du café donnera peut-être un coup de pouce à la chaîne de salons de thé, même hors d'Asie. Le patron de l'entreprise, Steiner, voit également du positif dans les difficultés et les incertitudes liées aux droits de douane américains, grâce à ces innovations. « Qu'avons-nous en Suisse ? Nous n'avons que notre tête ! » dit-il. « Chaque défi est aussi une opportunité. Car il nous oblige à évoluer. »

L'industrie suisse n'a guère le choix face aux droits de douane imposés par Trump. Rien n'indique actuellement que le président américain changera d'avis sur ces droits. Même la hausse potentielle du prix du café aux États-Unis n'aura probablement pas beaucoup d'effet. Trump est connu pour boire beaucoup de Coca Light et très peu de thé ou de café.