Guerre des rabais en Chine : pour la République populaire, la surcapacité est pire que les tarifs douaniers de Trump

Le rapport de réussite du Bureau national des statistiques (BNS) chinois contredit l'inquiétude croissante au sein du gouvernement. Selon les données officielles publiées mardi, l'économie chinoise devrait connaître une croissance de 5,2 % au deuxième trimestre.

Mais ces chiffres relativement bons ne justifient pas de lever le voile, estime Alicia García-Herrero, économiste en chef pour l'Asie-Pacifique à la banque d'investissement française Natixis. Les facteurs positifs ont atteint leur apogée et « les problèmes surviendront au second semestre ».

Les dirigeants chinois ont fixé un objectif de croissance d'environ 5 % en mars . Selon les données officielles, la deuxième économie mondiale est sur la bonne voie malgré la guerre commerciale, avec une croissance de 5,3 % au premier semestre.

Mais la fiabilité des données est sujette à caution . Dans la Chine autocratique, la croissance économique est davantage perçue comme un objectif politique que comme un indicateur économique. Néanmoins, un examen détaillé révèle beaucoup de choses sur l'état de l'économie – et ses problèmes.

Contrairement à ce que le gouvernement aime à suggérer, ces problèmes sont principalement d'origine nationale : « Pour l'économie chinoise, la surcapacité est pire que les droits de douane de Trump », a déclaré García-Herrero au Handelsblatt. Même si le président américain passait le reste de ses vacances en Floride, la Chine aurait toujours un problème, souligne-t-elle, pointant du doigt la concurrence ruineuse des prix résultant de la surproduction.

La hausse des exportations, principaux moteurs de la croissance au premier semestre, a jusqu'à présent partiellement masqué les problèmes. Mais les experts préviennent que cette situation pourrait s'estomper au second semestre.

La hausse de la consommation privée, principalement tirée par le programme d'échange de biens anciens contre neufs subventionné par l'État, pourrait également s'avérer de courte durée. Il n'existe aucun « moteur de croissance perceptible susceptible de stimuler l'économie au second semestre 2025 », concluent les experts du cabinet d'analyse China Beige Book (CBB).

Cela met davantage en lumière les problèmes structurels de l’économie chinoise :

Les prix à la production en Chine sont en baisse depuis 33 mois. Les entreprises produisent nettement plus que la demande sur le marché intérieur. Elles surenchérissent en proposant des rabais pour écouler leurs marchandises.

La spirale négative des prix dans le secteur manufacturier est la principale raison pour laquelle « la déflation menace de devenir un risque croissant au second semestre », préviennent les analystes de la CBB. La plupart des économistes considèrent la déflation comme plus dangereuse économiquement que l'inflation car, selon la théorie économique, les acheteurs se retiennent en prévision de prix encore plus bas.

Entre-temps, la direction du Parti communiste (PC) au pouvoir a reconnu la nécessité de prendre des contre-mesures. Elle combattra la concurrence « désordonnée » avec des prix toujours plus bas et favorisera le démantèlement des capacités de production obsolètes , a annoncé plus tôt ce mois-ci le Comité central des finances et du commerce, présidé par le président et chef du Parti Xi Jinping .

La guerre des prix et la faiblesse de la demande intérieure entraînent une baisse des profits industriels. De nombreuses entreprises chinoises « sont sur le point de manquer de souffle », affirme García-Herrero. Selon une analyse de Natixis, le nombre d'entreprises zombies a récemment considérablement augmenté.

Le processus de sélection est particulièrement complexe dans le secteur des énergies renouvelables. Si les entreprises chinoises dominent ce marché en apparence, à y regarder de plus près, « elles paient un prix élevé pour cette domination », affirme l'expert.

Le manque de perspectives de profit et l'incertitude croissante poussent les entreprises privées et les consommateurs à investir peu, selon les données d'investissement publiées lundi par la banque centrale chinoise.

Bien que les investissements publics aient récemment augmenté, notamment dans les infrastructures vertes, les entreprises et les ménages ont moins emprunté en juin, selon Lynn Song, économiste en chef Chine à la banque néerlandaise ING . La demande de crédit est considérée comme un bon indicateur du développement économique futur.

La faible demande des entreprises est remarquable compte tenu du niveau historiquement bas des coûts d'emprunt pour l'industrie, souligne Derek Scissors, économiste en chef de la CBB. Cependant, même les taux d'intérêt bas n'ont pas entraîné de demande de crédit plus forte. Cela signifie que « la puissance de feu de la politique monétaire risque de perdre de son efficacité ».

La tendance négative à la surcapacité et à la concurrence des prix ruineuse est également une conséquence du soutien gouvernemental aux industries d'avenir, qualifiées par le gouvernement de « nouvelles forces productives ». Ces industries étaient censées contribuer à moderniser l'économie et à assurer la croissance future.

Mais malgré les investissements importants de ces dernières années, la productivité n'a pas augmenté, explique García-Herrero. Les innovations n'ont pas encore stimulé la croissance.

Par ailleurs, la crise du marché immobilier se poursuit, malgré toutes les mesures de soutien gouvernementales. Face à la baisse continue des prix, les investissements immobiliers ont chuté de plus de 11 % au premier semestre. En juin, les prix des appartements neufs ont reculé d'un peu moins de 0,3 %, soit la plus forte baisse en huit mois.

Les temps les plus difficiles sont peut-être révolus, mais « le secteur n'est pas non plus un moteur économique », écrivent les experts de la CBB. Avant la crise, le secteur de la construction contribuait jusqu'à un tiers de la croissance économique, directement et indirectement. La crise actuelle ralentit la reprise économique globale. Ces derniers jours, les rumeurs d'une nouvelle tentative de sauvetage du gouvernement se sont multipliées. Mais un problème fondamental se pose : la population chinoise diminuant, la demande de nouveaux biens immobiliers est faible.

La guerre commerciale entre la Chine et les États-Unis aggrave encore les problèmes en rendant plus difficile l'accès au principal marché étranger. Malgré la suspension tarifaire de 90 jours convenue début mai, les droits de douane américains sur de nombreuses importations chinoises sont 30 points de pourcentage plus élevés qu'avant le second mandat de Trump .

Jusqu'à présent, cela n'a guère affecté l'économie chinoise, notamment grâce à la forte croissance des exportations vers d'autres pays, souligne Garcia Herrero. Cependant, si les taux d'intérêt restent à ce niveau, la croissance économique chinoise pourrait être réduite de 1,6 point de pourcentage à l'avenir. Quatre à six millions d'emplois sont menacés.

Mais les politiques de Trump ne concernent pas seulement les échanges commerciaux directs entre les deux superpuissances. Le président américain tente d'empêcher la Chine de détourner ses exportations vers des pays tiers comme le Vietnam, par le biais d'accords commerciaux .

Suite aux critiques inhabituellement ouvertes de la direction du parti sur les surcapacités, un débat sur les futurs moteurs de croissance a éclaté parmi les économistes et les conseillers politiques chinois. Ce débat est particulièrement vif alors que le nouveau plan quinquennal (2026-2030) est actuellement en cours d'élaboration.

Le magazine économique Caixin cite le consultant politique Yang Weimin, qui affirme que la demande n'a pas été suffisamment prise en compte dans les précédents plans quinquennaux. Vice-directeur du Comité économique de la Conférence consultative, l'organe consultatif suprême de la direction de l'État, il a participé à l'élaboration des précédents plans quinquennaux.

Yang préconise d’augmenter la part de la consommation privée dans le produit intérieur brut à plus de 50 % d’ici 2035. Cela rendrait l’économie chinoise beaucoup plus stable.

Face aux défis actuels, « l’augmentation de la demande intérieure, en particulier de la consommation privée, doit être une tâche essentielle pour parvenir à la croissance », affirme Wang Yiming, qui a précédemment travaillé à la rédaction des plans quinquennaux au sein de l’influente Commission nationale de réforme et de développement (NDRC).

Les appels à stimuler la demande intérieure ne sont pas nouveaux. Le gouvernement parle sans cesse de « stimuler la consommation, mais vingt ans de discussions n'ont abouti à rien », critiquent les experts de la CBB. Jusqu'à présent, il s'est plutôt concentré sur la promotion de la production, notamment parce que cela permet de mieux contrôler les secteurs vers lesquels les fonds sont versés.

On verra dans les semaines à venir si la pression est désormais suffisamment forte pour abandonner ce mantra. Les spéculations récentes ne portent pas uniquement sur de nouvelles mesures visant à stabiliser le secteur immobilier. L'économie est aussi traditionnellement au centre des discussions de la réunion du Bureau politique du Parti communiste fin juillet.