Elle est restée longtemps devant des portes closes : Puis la directrice du cabinet Bratschi les a ouvertes elle-même

Lorsque l'Allemagne affrontera le Danemark et plus tard la Pologne la Suède lors du Championnat d'Europe de football féminin le 8 juillet, Sandra De Vito regardera les matchs dans la zone de retransmission publique située dans le fan mile de l'Europaallee de Zurich.

Enfant, elle rêvait aussi de devenir footballeuse. Aujourd'hui, associée gérante du cabinet Bratschi, elle soutient le football féminin en tant qu'ambassadrice de l'organisation « Football Can Do More in Switzerland », qui compte parmi ses membres l'ancienne footballeuse Lara Dickenmann, l'entraîneur Urs Fischer et l'ancienne conseillère fédérale Ruth Metzler-Arnold.

Elle allie habilement responsabilités d'ambassadrice et vie professionnelle. En 2021, Sandra De Vito a été élue à l'unanimité Prima inter Pares par l'assemblée des associés ; elle est ainsi devenue la première femme à diriger un grand cabinet suisse depuis lors. Dans ses nouvelles fonctions, elle a vite compris que la fin d'un trimestre est souvent source de découragement, tant chez les clients que chez les avocats.

« Si les chiffres étaient bons, tout le monde était sous pression. Car il fallait maintenant tout recommencer à zéro pour le trimestre suivant. Si les chiffres étaient mauvais, l'ambiance était de toute façon mauvaise. Mais je voulais que chacun ait quelque chose à attendre avec impatience, quel que soit le résultat, c'est pourquoi j'ai lancé les « Q » il y a un an », explique-t-elle.

« Les Qs » sont des soirées de réseautage qu'elle organise à la fin de chaque trimestre et auxquelles participent « des personnalités intéressantes de tous les secteurs d'activité ». Parmi elles, des personnalités politiques, des artistes, des chefs d'entreprise, mais aussi des athlètes, des entraîneurs, des officiels et des sponsors, explique De Vito. Dès 18 h, place à la danse, aux discussions, aux repas et au réseautage au « Club Bellevue » de Zurich. « Tout le monde apprécie cet événement », confie De Vito.

Bref, la joie. De Vito souligne combien il est important pour elle de « créer de la joie ». Une expression inhabituelle de la part d'une avocate, et encore plus inhabituelle pour une dirigeante. Ordinaire, cependant, n'est pas un mot que l'on associe à cette femme vive, chaleureuse et ouverte d'esprit. Même visuellement, elle se distingue de loin dans la foule d'avocats, majoritairement conservateurs et vêtus de noir.

Les origines de De Vito remontent au sud de l'Italie. Son grand-père est arrivé en Suisse comme travailleur saisonnier. De Vito se décrit comme une « seconda typique ». De retour à Dübendorf, elle se concentre sur ses études et, avec son jeune frère, travaille dur pour profiter des opportunités en Suisse, se souvient-elle. L'argent était rare, mais la famille faisait partie de la grande communauté italienne, où les fêtes étaient fréquentes et où son père était DJ.

Pendant longtemps, la carrière de Sandra De Vito a suivi un parcours très simple. Elle a obtenu de bons résultats scolaires et, après avoir brièvement exploré les écoles de théâtre et de journalisme, elle a décidé d'étudier le droit. « Mon père disait que le droit me donnerait de bonnes bases pour comprendre le fonctionnement de l'État, des affaires et de la politique. »

Elle a ensuite étudié à l'Université de Zurich et à l'Université Robert Schuman de Strasbourg, puis a obtenu un master à la London School of Economics and Political Sciences. Durant ses études, elle a travaillé au sein du département juridique d'une société internationale de biotechnologie, avant de rejoindre un cabinet d'avocats zurichois de renom en tant que collaboratrice au sein du département contentieux et arbitrage.

Mais De Vito est tombée enceinte en 2005. Le projet était qu'elle et son mari de l'époque réduisent légèrement leur charge de travail ; pour lui, cela aurait signifié un licenciement, alors elle a réduit ses heures à 60 %. « Cela a mis fin à mes ambitions de devenir associée dans ce cabinet », se souvient-elle. Les temps étaient différents à l'époque, bien sûr, dit De Vito, mais elle ne pouvait accepter que, en tant que mère, son ambition lui soit soudainement retirée. Elle a remis sa démission et a rejoint un cabinet d'avocats de taille moyenne. Mais lorsqu'elle est tombée enceinte de son deuxième enfant, on lui a de nouveau annoncé qu'elle ne pouvait pas devenir associée.

De Vito démissionne à nouveau et devient associée du petit cabinet Rohner Rechtsanwälte. Louis Rohner lui promet un déficit garanti : « Si je ne pouvais pas couvrir entièrement ma part des frais à la fin de l'année, il comblerait le déficit. Une promesse que son père lui avait faite des années auparavant. C'était un acte de foi considérable pour moi », explique De Vito. Elle saisit l'occasion ; elle ne connaît jamais de déficit. Après trois années intensives, cependant, elle réalise que le cabinet est trop petit pour son domaine d'expertise. Et lorsque Bratschi frappe à sa porte en 2012, elle déménage.

De Vito est experte en arbitrage international. À ce titre, elle occupe diverses fonctions, notamment celles de présidente, d'arbitre des parties, d'arbitre unique ou de consultante auprès d'entreprises. Si deux entreprises internationales sont confrontées à un litige civil, elles peuvent se tourner vers un tribunal arbitral plutôt que vers un tribunal étatique, où des jurys internationaux, en constante évolution, statuent souvent à huis clos.

La Suisse est l'un des lieux les plus importants pour les procédures d'arbitrage international. Dans ce type de cas, il est primordial que le nom du cabinet et de ses avocats soit visible sur le marché, explique De Vito. Les avocats n'étant pas autorisés à faire de la publicité en Suisse, le réseautage est crucial. Cependant, elle a également constaté que des portes importantes lui restaient fermées chez Bratschi. « Parce que la marque Bratschi n'était pas ce qu'elle est aujourd'hui en 2012 », explique De Vito.

Le cabinet n'exerce ses activités sous ce nom que depuis 2008 et possède des bureaux à Bâle, Berne, Genève, Lausanne, Saint-Gall, Zoug et Zurich. Bratschi est né de la fusion de plusieurs cabinets de taille moyenne. À l'époque, les cabinets d'avocats réputés raillaient cette « équipe hétéroclite ». Aujourd'hui, Bratschi, avec plus de 100 avocats et environ 200 collaborateurs, est l'un des plus grands cabinets de Suisse.

De Vito a ensuite frappé à la porte de toutes les conférences d'arbitrage, espérant siéger elle-même à un panel. Mais elle a essuyé une avalanche de refus. Elle a donc décidé de s'y mettre elle-même. Avec son collègue Simon Gabriel, elle a commencé à organiser des conférences dans le monde entier. Au début, ils payaient tous deux les frais avec leurs cartes de crédit personnelles. Mais désormais, elle s'est imposée comme une experte, gagnant en visibilité et en renommée, tant au niveau national qu'international. La Conférence sur l'innovation en arbitrage international du Centre suisse d'arbitrage, qu'elle a fondée avec Gabriel, reste l'une des conférences les plus réputées sur le sujet, et elle siège également à plusieurs comités internationaux. Les contrats ont alors commencé à affluer, et De Vito est devenue l'une des associées les mieux rémunérées du cabinet, ce qui a également gagné en visibilité.

Cette femme sait de quoi elle est capable et semble en paix avec ses décisions. « J'ai toujours mille pensées en tête », dit-elle. On la trouve rarement sur le canapé avec un livre ; elle préfère faire du sport ou réaliser un documentaire avec l'artiste suisse Gerry Hofstetter. « L'histoire rend fort » vise à montrer aux jeunes « de manière honnête et non didactique l'incroyable richesse que nous avons ici, en Suisse, avec nos droits fondamentaux et notre stabilité économique et politique », explique De Vito.

Malgré ses engagements variés, elle affirme ne pas être une machine et doute d'elle-même. Elle gère cela à sa manière : depuis deux ans, elle prend des cours de pilotage à Mollis sur un monomoteur biplace, un Breezer B 600. « Savoir que je volerais vers une mort certaine si personne n'était disponible pour prendre la relève immédiatement me rend humble », confie De Vito. Piloter lui montre qu'en tant que chef, elle doit s'efforcer de ne pas réagir à une situation d'urgence, mais plutôt d'anticiper la manœuvre suivante, le prochain problème.