Chine : une économie en état d'épuisement

Séoul. Si même le numéro un incontesté se plaint, la situation doit être extrêmement grave. Le mois dernier, Stella Li, deuxième dirigeante du constructeur de voitures électriques BYD, s'est plainte de la guerre des prix extrêmement brutale sur le marché chinois. « C'est une concurrence extrême et féroce. Le niveau actuel est intenable », a admis la femme d'affaires dans une interview à Bloomberg.

Vos déclarations sont particulièrement étonnantes car en quelques années seulement, BYD, autrefois une entreprise publique totalement inconnue, s'est assuré la pole position dans le domaine de la mobilité électrique.

Mais le fait est que le succès de la politique industrielle chinoise révèle de plus en plus ses côtés sombres. « Nous sommes dans une situation où quasiment aucune entreprise ne réalise de bénéfices », déclare Jörg Wuttke. Depuis l'année dernière, ce natif de Heidelberg travaille au sein du cabinet de conseil DGA Albright Stonebridge Group à Washington. Auparavant, il a dirigé à plusieurs reprises la Chambre de commerce européenne à Pékin, où il résidait depuis les années 1980. Son avis compte toujours : Wuttke est considéré comme le plus grand expert germanophone de l'économie chinoise.

Mercredi, le Bureau des statistiques de Pékin a fourni des données empiriques pour étayer ses conclusions. Les prix à la production, en chute libre depuis septembre 2022, ont chuté de 3,6 % en juin. Ce qui pourrait paraître positif au premier abord, notamment pour les consommateurs – la baisse des prix des produits – est une évolution extrêmement inquiétante, surtout à long terme, car elle laisse présager un affaiblissement, voire une déflation, de l'économie.

À l'heure où de nombreux pays occidentaux subissent encore les effets d'une inflation persistante, on ignore souvent que la déflation est une évolution économique bien plus dangereuse. Dans une telle phase, non seulement les investissements diminuent, mais la valeur réelle de la dette continue également d'augmenter. Et, surtout, la déflation signifie que les entreprises réalisent de facto moins de bénéfices.

« Inacceptable » : le ministre allemand des Affaires étrangères a fermement condamné l'attaque laser menée par la Chine contre un avion de la Bundeswehr. Il a déclaré que cet incident pourrait mettre à mal les relations germano-chinoises.

Le problème, cependant, est interne. La politique industrielle chinoise repose sur les planificateurs économiques de Xi Jinping, qui précisent dans des plans quinquennaux les industries stratégiques à développer dans l'intérêt national. Toutes les entreprises suivent alors aveuglément les ordres du gouvernement central, sachant que des subventions les attendent.

Et comme chaque gouvernement local chinois souhaite former ses propres « champions » dans les secteurs concernés, même les entreprises non rentables sont maintenues artificiellement en vie grâce à des sommes excessives d’argent public.

Les conséquences négatives de ce modèle économique contrôlé par l'État sont également de plus en plus ouvertement critiquées en Occident : des surcapacités massives, finalement déversées sur les marchés mondiaux à des prix exorbitants. Rétrospectivement, elles ont également déclenché la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine, déclenchée par Donald Trump lors de sa première présidence.

À la veille du sommet UE-Chine, prévu pour la deuxième quinzaine de juillet, la commissaire européenne Ursula von der Leyen a également abordé le problème dans un discours d'ouverture. Elle y a accusé la République populaire de Chine d'« inonder les marchés mondiaux de surcapacités subventionnées – non seulement pour stimuler sa propre industrie, mais aussi pour étouffer la concurrence internationale ».

Le choc le plus impressionnant et le plus instructif pour l'Union européenne a probablement été celui de l'industrie solaire, où les entreprises allemandes étaient autrefois leaders du marché. Mais face à la concurrence chinoise, capable de proposer ses panneaux à des prix radicalement inférieurs, les anciens leaders allemands ont sombré dans l'oubli en quelques années seulement.

Cependant, le succès de l'entreprise chinoise s'est avéré à double tranchant : si elle a rapidement décimé ses concurrents étrangers et obtenu une sorte de monopole, elle n'a pratiquement pas réalisé de marge bénéficiaire. On observe un schéma similaire avec le succès des voitures électriques chinoises : seules quelques marques sont actuellement rentables.

« Le signal de départ d'un processus d'assainissement qui sera certainement douloureux vient de commencer », déclare Wuttke, expert de la Chine. Il a été le premier expert étranger à mettre en garde contre le problème croissant des surcapacités chinoises. Ce que Wuttke avait déjà souligné dans son document d'orientation avec la Chambre de commerce européenne en 2016 s'est désormais réalisé : les entreprises chinoises des secteurs de l'énergie solaire et éolienne, des batteries et des voitures électriques généreront d'importantes surcapacités.

Le gouvernement central chinois a longtemps nié l'existence du problème. Lorsque le président français Emmanuel Macron a tenté d'aborder la question des surcapacités chinoises avec Xi Jinping l'année dernière, il a systématiquement répondu qu'« il n'y en a pas ».

Bien sûr, ce n'était qu'un bluff. Il est néanmoins remarquable que Pékin reconnaisse désormais ouvertement le talon d'Achille de sa propre économie. Le dernier numéro du magazine Qiushi, principal organe politique du Parti communiste, mettait en garde : « Le déséquilibre entre l'offre et la demande (...) se reflète principalement dans la faiblesse de la demande intérieure et les surcapacités de certains secteurs, obligeant les entreprises existantes à se livrer à la concurrence sur un marché restreint pour survivre. »

Les Chinois connaissent depuis longtemps ce sentiment d'être coincé dans une roue de hamster. « Neijuan », qui se traduit par « involution », est devenu un mot à la mode : il décrit le sentiment de stagner malgré un travail acharné, car l'ascension sociale reste bloquée pour la plupart. Mais les entreprises ressentent également ce sentiment : elles produisent et exportent comme des champions du monde, mais ne parviennent finalement pas à dégager de bénéfices.

Les planificateurs économiques de Pékin savent exactement ce qu'ils doivent faire : ils doivent non seulement renforcer la consommation pour stimuler la demande, mais aussi consolider le marché. En clair, cela signifie que de nombreuses entreprises non rentables feraient faillite. Et c'est, à juste titre, un cauchemar pour la direction du parti, car cela menace la stabilité sociale. Car, du moins à court terme, le chômage augmenterait considérablement dans le pays.