Tout au long de l’histoire de ses guerres, la Russie s’est souvent célébrée comme une « puissance libératrice ». Les États « libérés » voyaient les choses différemment

La Russie est-elle une nation agressive ? Quatre jours avant l’attaque russe contre l’Ukraine, le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a affirmé sans sourciller que la Russie n’avait « jamais attaqué personne dans toute son histoire ». Et après que la réalité eut déjà démenti les assurances de Peskov, le patriarche russe Cyrille a prêché en mai 2022 : « Nous ne voulons la guerre avec personne. La Russie n'a jamais attaqué personne. C'est incroyable qu'un grand et puissant pays n'attaque jamais personne, mais se contente de défendre ses frontières. »

On pourrait considérer les déclarations de Peskov et de Kirill comme de simples mensonges de propagande. Cependant, les deux marionnettes de Poutine servent un stéréotype largement répandu dans la société russe. Les racines du mythe de la « Russie comme force de paix » remontent loin dans l’ère soviétique. Le poète Evgueni Evtouchenko, qui a rempli des stades de football entiers dans les années 1960, a écrit un poème intitulé « Les Russes veulent-ils la guerre ? » une voix de conviction profonde lorsqu'il écrivait : « Demandez aux soldats morts qui gisent sous les bouleaux, et leurs fils vous diront si les Russes veulent la guerre. »

Les manuels d’histoire soviétiques justifiaient le pacte Hitler-Staline par la formule paradoxale « lutter pour la paix » : la guerre d’hiver contre la Finlande servait à l’autodéfense soviétique. L’occupation des États indépendants d’Europe de l’Est pendant l’entre-deux-guerres a été célébrée comme une « libération des nazis ».

On retrouve les mêmes récits, avec de légers changements d'accent, dans un manuel d'histoire officiel de 2024. Dans le sillage de la réhabilitation progressive de Staline dans la Russie poutinienne, le texte fait exclusivement référence au pacte Molotov-Ribbentrop, qui, soit dit en passant, n'est qu'une continuation des précédents pactes de non-agression allemands avec la Pologne, l'Angleterre ou la France. L’Union soviétique a été « forcée » d’attaquer la Finlande. Bien que les relations entre les pays socialistes et Moscou n’aient pas été « toujours optimales » après la guerre, « dans l’ensemble », ils ont formé « un front uni sur la scène internationale ».

Pendant ce temps, le Kremlin travaille sur deux autres mythes historiques : le « fascisme anglo-saxon » et le « génocide du peuple soviétique ». Le plus ardent propagateur du « fascisme anglo-saxon » est l’ancien président Dmitri Medvedev, qui, il y a un an, dans un texte publié sur le site du Conseil de sécurité russe, a tenté de convaincre ses lecteurs que la Grande-Bretagne et les États-Unis avaient cultivé, financé et finalement exonéré le national-socialisme allemand afin de nuire à l’Union soviétique.

Parmi les preuves présentées par Medvedev figure une prétendue publicité de Coca-Cola pour les Jeux olympiques de 1936 à Berlin : « Un peuple, un empire, une boisson (sic !), c'est Coca-Cola. » En fait, il s’agit d’un projet artistique datant de 2004 – ce fait a échappé à l’historien amateur Medvedev. Le « génocide du peuple soviétique » fait l’objet de nombreuses affaires judiciaires russes depuis 2020 et a également été mentionné par Poutine dans un discours en 2023. Dans cette ligne d’argumentation, le nombre effectivement élevé de victimes civiles de guerre parmi la population soviétique est réinterprété comme un génocide – relativisant ainsi finalement l’Holocauste.

Contrairement aux assurances du porte-parole du Kremlin Peskov et du patriarche Kirill, la liste des guerres d’agression russes est longue et remonte loin dans le passé. On peut observer un certain nombre de schémas qui sont également constitutifs de l’invasion de l’Ukraine par la Russie : les décideurs se sont entourés d’un cercle restreint d’idéologues nationalistes, ils étaient animés par une volonté expansionniste impériale, le conflit armé a été légitimé par la religion, leur propre force sur la scène internationale a été surestimée et la réaction négative de la population dans les territoires conquis a été une surprise.

Du règne de Catherine la Grande jusqu'à la Première Guerre mondiale, la conquête de Constantinople (en russe : Tsargrad) était l'un des objectifs idéologiques les plus importants de la Russie. Le romancier Dostoïevski était également convaincu que « la Corne d’Or nous tomberait un jour ». Le contrôle russe des Dardanelles motivait encore le dernier gouvernement tsariste, et même en avril 1917, après l'abdication de Nicolas II, Pavel Milioukov, le malheureux ministre des Affaires étrangères du gouvernement provisoire, confirma cet objectif de guerre. Katharina avait conçu un « projet grec ». Elle voulait établir un État tampon byzantin sur le Bosphore, dépendant de la Russie, et y faire régner son petit-fils – dans cette intention, il fut baptisé du nom grec de Constantin.

L'annexion de la Crimée par Catherine en 1783 faisait déjà partie du « projet grec » : les deux villes les plus importantes de Crimée portent encore les noms grecs de Sébastopol et de Simferopol. Lors de la guerre de Crimée (1853-1856), le tsar Nicolas Ier tenta de réaliser militairement le rêve impérial de sa grand-mère. Il parlait de « l’homme malade du Bosphore » et espérait que les monarchies chrétiennes lui donneraient carte blanche dans la guerre contre les Turcs. Cependant, la Grande-Bretagne et la France ont vu leurs propres intérêts tellement menacés par la menace de domination russe dans la mer Noire qu’elles se sont même alliées contre la Russie en tant qu’ennemis historiques.

Le cours de la guerre s’est avéré catastrophique pour l’armée russe. L'empereur d'Autriche François-Joseph, que Nicolas avait aidé à réprimer le soulèvement hongrois cinq ans plus tôt, força le tsar à se retirer des Balkans. La guerre s’est déplacée vers la Crimée, où même Sébastopol a dû admettre sa défaite. La guerre s’est terminée par une défaite de la Russie. Cette campagne meurtrière a coûté à la Russie plus d’un demi-million de vies.

Après l'assassinat de l'héritier du trône d'Autriche, François-Ferdinand, à Sarajevo en 1914, Nicolas II hésita longtemps avant de se décider à la guerre. Mais il finit par céder à l'humeur nationaliste de l'opinion publique, qui ne voulait en aucun cas céder la nation orthodoxe sœur des Serbes à leur rivale l'Autriche. En raison du mécanisme d'alliance compliqué, l'Empire allemand et l'Empire russe sont devenus des ennemis acharnés, même si les deux monarques apparentés s'appelaient mutuellement « Nicky » et « Willy ».

Peu après le déclenchement de la guerre, la Douma s’est ralliée au tsar et a déclaré une « guerre sainte contre l’ennemi du slavisme ». Cependant, la campagne russe en Galicie autrichienne s’est transformée en un fiasco politique nationaliste.

Les occupants russes considéraient les Ukrainiens comme des « Petits Russes » qu’il fallait ramener au sein de la nation grande russe. L’ukrainien a été remplacé par le russe comme langue d’enseignement dans les écoles locales. Les militants ukrainiens en Galicie formèrent une unité de volontaires de 2 500 « Sicher Schützen » (Fusiliers Sich), qui combattirent aux côtés de leur « père », François-Joseph, contre les Russes. Au XIXe siècle, la culture ukrainienne rencontrait moins d’obstacles dans la monarchie des Habsbourg que dans l’Empire tsariste. La Première Guerre mondiale a non seulement conduit à la fin de l’autocratie, mais aussi à la perte de vastes territoires à l’Ouest, où sont apparus les nouveaux États de Finlande, de Pologne, d’Estonie, de Lettonie et de Lituanie.

En 1979, l’Armée rouge envahit l’Afghanistan. L’Union soviétique a ainsi soutenu les dirigeants communistes de Kaboul, qui avaient pris le pouvoir un an plus tôt. Les dirigeants du Kremlin pensaient initialement que l'invasion serait une intervention de courte durée, comme en Tchécoslovaquie en 1968. Cependant, les Moudjahidines ont lutté avec acharnement contre les occupants soviétiques. Oussama ben Laden faisait partie des combattants financés par les États-Unis à cette époque. En Afghanistan, l’Union soviétique a connu son Vietnam. Ce n’est que pendant la perestroïka que l’Armée rouge s’est retirée d’Afghanistan. Le nombre de victimes civiles a probablement dépassé le million et l’Union soviétique a perdu 115 000 soldats.

La Russie était et est une puissance expansionniste qui n’hésite pas à recourir à des moyens militaires. Vladimir Poutine se considère comme l’exécuteur d’une mission historique visant à ramener toutes les terres russes sous le contrôle de Moscou. Il ne s’agit pas seulement de la conquête à chaud de l’Ukraine, mais aussi de la prise de contrôle à froid de la Biélorussie et du contrôle secret de la Géorgie et de la Moldavie.