Tres estados liderados por demócratas han reducido el acceso a Medicaid para personas que carecen de estatus legal permanente

SACRAMENTO, California -- Durante casi 20 años, María llamaba a su hermana, una enfermera en México, para pedirle consejos sobre cómo controlar su asma y la diabetes de su esposo en lugar de ir al médico en California.

No tenía estatus legal, por lo que no podía obtener seguro médico y se saltaba los exámenes de rutina, recurriendo en cambio a remedios caseros y, a veces, a inhaladores de México. Insistió en usar solo su nombre de pila por miedo a la deportación.

La situación cambió para María y muchos otros en los últimos años cuando varios estados demócratas abrieron sus programas de seguro médico a inmigrantes de bajos ingresos, independientemente de su estatus legal . María y su esposo se inscribieron el día que comenzó el programa el año pasado.

“Cambió muchísimo, como de la Tierra al cielo”, dijo María en español sobre Medi-Cal, el programa de Medicaid de California. “La tranquilidad de tener seguro me ayuda a enfermarme menos”.

Al menos siete estados y el Distrito de Columbia han ofrecido cobertura para inmigrantes desde 2020, principalmente. Pero tres de ellos han dado un giro radical, terminando o limitando la cobertura para cientos de miles de inmigrantes que no están legalmente en Estados Unidos en California, Illinois y Minnesota.

Los programas cuestan mucho más de lo que las autoridades habían proyectado en un momento en que los estados enfrentan déficits multimillonarios, tanto ahora como en el futuro. En Illinois, los inmigrantes adultos de entre 42 y 64 años sin estatus legal han perdido su cobertura médica , lo que representa un ahorro estimado de 404 millones de dólares. En Minnesota, todos los inmigrantes adultos ya no tienen acceso al programa estatal, lo que representa un ahorro de casi 57 millones de dólares. En California, nadie perderá automáticamente la cobertura, pero las nuevas inscripciones para adultos se detendrán en 2026, lo que representa un ahorro de más de 3000 millones de dólares a lo largo de varios años.

Los recortes en los tres estados fueron respaldados por gobernadores demócratas que alguna vez defendieron la expansión de la cobertura sanitaria a los inmigrantes.

Esta semana, la administración Trump compartió las direcciones, la etnia y los datos personales de todos los beneficiarios de Medicaid con funcionarios del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de EE. UU. Veinte estados, entre ellos California, Illinois y Minnesota , han presentado demandas.

Los proveedores de atención médica informaron a The Associated Press que todo, especialmente el miedo a ser arrestado o deportado , está teniendo un efecto disuasorio en las personas que buscan atención médica. Y los estados podrían tener que invertir más dinero en el futuro porque los inmigrantes evitarán la atención médica preventiva y terminarán necesitando acudir a hospitales de protección social.

“Siento que te siguen apretando cada vez más hasta el punto en que vas a estallar”, dijo María, haciendo referencia a todas las incertidumbres de las personas que están en Estados Unidos sin permiso legal.

Las personas que dirigen clínicas de salud comunitarias y gratuitas en California y Minnesota dijeron que los pacientes que se afiliaron a los programas estatales de Medicaid recibieron reemplazos de rodilla y procedimientos cardíacos, y fueron diagnosticados con enfermedades graves como cáncer en etapa avanzada.

CommunityHealth es una de las clínicas gratuitas más grandes del país y atiende a numerosos inmigrantes sin seguro médico o con seguro insuficiente en el área de Chicago que no tienen otras opciones de tratamiento. Esto incluye a quienes perdieron su cobertura el 1 de julio , cuando Illinois finalizó su Programa de Beneficios de Salud para Adultos Inmigrantes, que atendía a unas 31,500 personas de entre 42 y 64 años.

Una de las trabajadoras de extensión comunitaria y coordinadora de atención de CommunityHealth comentó que los pacientes de Europa del Este con los que trabaja comenzaron a llegar con preguntas sobre las implicaciones del cambio para ellos. Añadió que muchos de los pacientes tampoco hablan inglés y no tienen transporte para llegar a las clínicas donde pueden atenderlos. La trabajadora habló con AP bajo condición de anonimato para proteger la privacidad de los pacientes.

El Colectivo de Buscadores de Salud, en los condados rurales de Rice y Steele, Minnesota, al sur de Minneapolis, atiende a pacientes de bajos ingresos y con seguro médico insuficiente, incluyendo grandes poblaciones de inmigrantes latinos y refugiados somalíes. El director ejecutivo, Charlie Mandile, afirmó que están viendo a los pacientes apresurándose para conseguir citas y procedimientos antes de que 19,000 personas mayores de 18 años sean expulsadas del seguro médico a finales de año.

Las clínicas de salud gratuitas y comunitarias en los tres estados dicen que seguirán atendiendo a los pacientes independientemente de su cobertura de seguro, pero eso podría volverse más difícil después de que el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. decidiera este mes restringir que los centros de salud calificados a nivel federal traten a personas sin estatus legal .

La directora ejecutiva de CommunityHealth, Stephanie Willding, dijo que siempre le preocupó la estabilidad del programa porque estaba financiado completamente por el estado, "pero la verdad es que pensamos que ese día estaba mucho, mucho más lejos".

“La gente va a morir. Algunas personas no recibirán tratamiento”, dijo Alicia Hardy, directora ejecutiva de las clínicas CommuniCARE+OLE en California, sobre los cambios en Medicaid del estado. “Es difícil ver la humanidad en las decisiones que se están tomando ahora mismo”.

Una portavoz del Departamento de Salud de Minnesota dijo que poner fin al programa estatal reducirá el gasto de MinnesotaCare en el corto plazo, pero reconoció que los costos de atención médica aumentarían en otros lugares, incluida la atención no compensada en los hospitales.

La presidenta de la Cámara de Representantes de Minnesota, Lisa Demuth, una republicana, dijo que el programa del estado no era sostenible.

"No se trataba de ser insensible ni de desinteresarse por la gente", dijo. "Cuando revisamos el presupuesto estatal, no había fondos para financiar lo que se aprobó ni lo que se gastó".

Demuth también señaló que los niños seguirán teniendo cobertura y los adultos que carecen de estatus legal permanente podrán comprar seguro médico privado.

Los proveedores de atención médica también están preocupados de que las enfermedades prevenibles no se controlen y las personas eviten la atención hasta que terminen en salas de emergencia, donde la atención estará disponible bajo la ley federal.

Uno de esos hospitales públicos de la red de seguridad, Cook County Health en Chicago, atendió a unos 8.000 pacientes del programa de Illinois el año pasado. El Dr. Erik Mikaitis, director ejecutivo del sistema de salud, afirmó que esto generó 111 millones de dólares en ingresos.

Pero anticipó que otros proveedores que facturaban a través del programa podrían cerrar, dijo, y agregó: "Las cosas pueden volverse inestables muy rápidamente".

Los legisladores estatales afirmaron que los cambios en Medi-Cal de California se deben a problemas presupuestarios: un déficit de $12 mil millones este año, con proyecciones de mayores en el futuro. El mes pasado, los líderes demócratas estatales acordaron suspender las nuevas inscripciones a partir de 2026 para todos los adultos de bajos ingresos sin estatus legal. Los menores de 60 años que permanezcan en el programa deberán pagar una cuota mensual de $30 en 2027.

Los estados también se preparan para el impacto de las políticas federales. Los recortes a Medicaid y otros programas en el ambicioso proyecto de ley de impuestos y gastos recientemente firmado incluyen una reducción del 10 % en la parte federal de los costos de expansión de Medicaid para los estados que ofrecen beneficios de salud a inmigrantes a partir de octubre de 2027.

Los funcionarios de salud de California estiman que aproximadamente 200.000 personas perderán su cobertura después del primer año completo de inscripción restringida, aunque el gobernador Gavin Newsom sostiene que incluso con las reducciones, California ofrece la cobertura de atención médica más amplia para los adultos pobres.

Cada nueva factura requiere un cambio en los cálculos mensuales de María para llegar a fin de mes. Cree que muchas personas no podrán pagar las primas de $30 al mes y, en cambio, volverán a la automedicación o se saltarán el tratamiento por completo.

"Fue un triunfo total", dijo sobre la expansión de Medi-Cal. "Pero ahora que todo esto nos afecta, estamos retrocediendo a una situación peor".

El miedo y la tensión por las redadas migratorias también están cambiando el comportamiento de los pacientes. Los proveedores informaron a AP que, a medida que se intensificaban las redadas migratorias, sus pacientes solicitaban más citas virtuales, no acudían a las consultas médicas de rutina ni recogían recetas para sus enfermedades crónicas.

María tiene la opción de mantener su cobertura. Pero está sopesando la salud de su familia antes de arriesgar lo que han construido en Estados Unidos.

“Va a ser muy difícil”, dijo María sobre su decisión de seguir en el programa. “Si llega el momento en que mi esposo se enferme y su vida corra peligro, entonces, obviamente, tendremos que elegir su vida”.

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El periodista de Associated Press Godofredo Vásquez, desde San Francisco, contribuyó a este informe. Shastri reportó desde Milwaukee.

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