Quizás no sea solo el envejecimiento. Quizás sea anemia.

Gary Sergott se sentía cansado todo el tiempo. «Me cansaba, me faltaba el aire, sentía una especie de malestar», dijo. Tenía frío incluso en los días cálidos y estaba pálido, con ojeras.

Su enfermedad no era misteriosa. Como enfermero anestesista jubilado, Sergott sabía que tenía anemia, una deficiencia de glóbulos rojos. En su caso, era consecuencia de una afección hereditaria que le causaba hemorragias nasales casi diarias y le bajaba la hemoglobina, la proteína de los glóbulos rojos que transporta el oxígeno a todo el cuerpo.

Pero al consultar con los médicos sobre su fatiga, descubrió que muchos no sabían cómo ayudarlo. Le recomendaron a Sergott, residente de Westminster, Maryland, que tomara pastillas de hierro, que suelen ser el tratamiento de primera línea para la anemia.

Pero, como muchas personas mayores, le costaba tolerar un régimen diario de cuatro a seis comprimidos. Algunos pacientes que toman hierro se quejan de estreñimiento intenso o calambres estomacales. Sergott sentía náuseas constantemente. Y los comprimidos de hierro no siempre funcionan.

Tras casi 15 años, encontró una solución. Michael Auerbach, hematólogo y oncólogo, codirector del Centro de Cáncer y Trastornos de la Sangre de Baltimore, sugirió que Sergott recibiera hierro por vía intravenosa en lugar de oral.

Ahora Sergott, de 78 años, recibe una infusión de una hora cuando sus niveles de hemoglobina y otros marcadores indican que la necesita, normalmente tres veces al año. "Es como llenar el tanque de gasolina", dijo. Sus síntomas remiten y "me siento de maravilla".

Su historia refleja, sin embargo, la frecuente desestimación de una condición común, que no sólo puede disminuir la calidad de vida de los adultos mayores, sino también conducir a graves consecuencias para la salud, incluidas caídas, fracturas y estadías en el hospital.

Los síntomas de la anemia (cansancio, dolor de cabeza, calambres en las piernas, frío, disminución de la capacidad para hacer ejercicio, confusión mental) suelen atribuirse al propio envejecimiento, según William Ershler, hematólogo e investigador. (Algunas personas con anemia son asintomáticas).

“La gente dice: ‘Me siento débil, pero todos los de mi edad se sienten débiles’”, dijo Ershler.

Si bien es probable que los niveles de hemoglobina se hayan incluido en los registros de sus pacientes, como parte del hemograma completo, o CSC, que se solicita de forma rutinaria durante las visitas médicas, los médicos a menudo no reconocen la anemia.

“Los pacientes vienen a la clínica y se hacen los análisis de sangre y no pasa nada”, dijo.

La anemia afecta al 12,5% de las personas mayores de 60 años, según los datos más recientes de la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición, y la tasa aumenta a partir de entonces.

Pero esto podría ser una subestimación.

En un estudio publicado en el Journal of the American Geriatrics Society, Ershler y sus colegas examinaron los registros médicos electrónicos de casi 2.000 pacientes ambulatorios mayores de 65 años en Inova, el gran sistema de salud con sede en el norte de Virginia del cual se jubiló recientemente.

Según los resultados de los análisis de sangre, la prevalencia de anemia era mucho mayor: aproximadamente 1 de cada 5 pacientes era anémico , con niveles de hemoglobina por debajo de lo normal, según la definición de la Organización Mundial de la Salud.

Sin embargo, sólo alrededor de un tercio de esos pacientes tenían anemia debidamente documentada en sus historias clínicas.

“La anemia merece nuestra atención, pero no siempre la recibe”, dijo George Kuchel, geriatra de la Universidad de Connecticut, quien no se sorprendió por los hallazgos.

Esto se debe en parte a que la anemia tiene muchas causas, algunas más tratables que otras. En aproximadamente un tercio de los casos, se debe a una deficiencia nutricional, generalmente de hierro , pero a veces de vitamina B12 o folato (llamado ácido fólico en forma sintética).

Las personas mayores pueden tener menos apetito o dificultad para comprar alimentos y preparar comidas. Sin embargo, la anemia también puede aparecer tras una pérdida de sangre por úlceras, pólipos, diabetes y otras causas de hemorragia interna.

La cirugía también puede provocar deficiencia de hierro. Mary Dagold, de 83 años, bibliotecaria jubilada de Pikesville, Maryland, se sometió a tres operaciones abdominales en 2019. Permaneció postrada en cama durante semanas y necesitó una sonda de alimentación durante meses. Incluso después de recuperarse, «la anemia no desapareció», dijo.

Recuerda sentirse perpetuamente agotada. "Y sabía que no estaba pensando como suelo hacerlo", añadió. "No podía leer una novela". Tanto su médico de cabecera como Auerbach le aconsejaron que era poco probable que el hierro oral le ayudara.

Las tabletas de hierro, disponibles sin receta, son económicas. El hierro intravenoso, cuya prescripción es cada vez más frecuente, puede costar entre $350 y $2,400 por infusión, dependiendo de la formulación, explicó Auerbach.

Algunos pacientes consideran que una sola dosis es suficiente, mientras que otros necesitarán un tratamiento regular. Medicare lo cubre cuando las pastillas son difíciles de tolerar o ineficaces.

Para Dagold, una infusión intravenosa de hierro de 25 minutos cada cinco semanas aproximadamente ha marcado una diferencia sorprendente. "Tarda unos días, y luego te sientes lo suficientemente bien como para retomar tu vida diaria", dijo. Ha vuelto a su clase de aquagym cuatro días a la semana.

En otros casos, la anemia surge de enfermedades crónicas como enfermedades cardíacas, insuficiencia renal, trastornos de la médula ósea o enfermedades inflamatorias del intestino.

“Estas personas no tienen deficiencia de hierro, pero no pueden procesarlo para producir glóbulos rojos”, explicó Kuchel. Dado que los suplementos de hierro no son efectivos, los médicos intentan abordar la anemia tratando las enfermedades subyacentes de los pacientes.

Otra razón para prestar atención: “La pérdida de hierro puede ser el primer presagio de cáncer de colon y de cáncer de estómago”, señaló Kuchel.

Sin embargo, en aproximadamente un tercio de los pacientes, la anemia permanece frustrantemente inexplicable . "Hemos hecho todo lo posible y no tenemos idea de qué la está causando", dijo.

Aprender más sobre las causas y los tratamientos de la anemia podría evitar muchos problemas en el futuro. Además de su asociación con caídas y fracturas, la anemia "puede agravar enfermedades crónicas —cardiacas, pulmonares, renales y hepáticas—", afirmó Auerbach. "Si es realmente grave y la hemoglobina alcanza niveles potencialmente mortales, puede causar un infarto o un derrame cerebral".

Sin embargo, entre las incógnitas se encuentra si el tratamiento temprano de la anemia y el restablecimiento de niveles normales de hemoglobina prevendrán enfermedades posteriores. Aun así, «se están logrando avances en este campo», afirmó Ershler, señalando un taller del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento sobre anemia inexplicable celebrado el año pasado.

La Sociedad Americana de Hematología ha designado un comité para el diagnóstico y tratamiento de la deficiencia de hierro y planea publicar nuevas directrices el próximo año. El Consorcio del Hierro de la Universidad de Salud y Ciencias de Oregón convocó un panel internacional sobre el manejo de la deficiencia de hierro y publicó recientemente sus recomendaciones en The Lancet Haematology.

Mientras tanto, muchos pacientes mayores pueden acceder a sus resultados de hemograma completo y, por lo tanto, a sus niveles de hemoglobina. La Organización Mundial de la Salud define 13 gramos de hemoglobina por decilitro como normal para los hombres y 12 para las mujeres no embarazadas (aunque algunos hematólogos argumentan que estos umbrales son demasiado bajos).

Preguntar a los proveedores de atención médica sobre los niveles de hemoglobina y hierro, o usar un portal de pacientes para verificar los números ellos mismos, podría ayudar a los pacientes a desviar las conversaciones con sus médicos del tema de la fatiga u otros síntomas como resultados inevitables del envejecimiento.

Quizás sean signos de anemia y tal vez tenga tratamiento.

"Lo más probable es que te hayas hecho un hemograma completo en los últimos seis meses o un año", dijo Kuchel. "Si tu hemoglobina está bien, ¡genial!".

Pero, añadió, “si realmente está fuera de los límites normales, o ha cambiado en comparación con el año pasado, es necesario hacerse preguntas”.

The New Old Age se produce a través de una asociación con The New York Times .