Los niños mueren mientras los recortes de ayuda de USAID rompen un salvavidas para los más desnutridos del mundo

DIKWA, Nigeria -- Bajo la tenue luz de un refugio con techo de paja, Yagana Bulama acuna a su bebé superviviente. Su otro gemelo ha fallecido, víctima de la desnutrición y de los recortes de financiación internacional que están acabando con el sustento de las comunidades desplazadas en el estado nigeriano de Borno, devastado por la insurgencia.

“Alimentarse es extremadamente difícil”, dijo Bulama, de 40 años, quien era agricultora antes de que los militantes de Boko Haram arrasaran su aldea, obligándola a huir. Ella y unas 400.000 personas más en el centro humanitario de Dikwa —prácticamente toda la población— dependen de la asistencia. El ejército restringe sus movimientos a una “zona segura” designada, lo que limita severamente la agricultura.

Durante años, la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) fue la columna vertebral de la respuesta humanitaria en el noreste de Nigeria, ayudando a organizaciones no gubernamentales a proporcionar alimentos, refugio y atención médica a millones de personas. Sin embargo, este año, la administración Trump recortó más del 90 % de los contratos de ayuda exterior de USAID y 60 000 millones de dólares en asistencia global en todo el mundo.

Los programas destinados a los niños se vieron gravemente afectados.

Bulama había perdido a sus trillizos por hambre antes de llegar a los centros de alimentación terapéutica en Dikwa. Cuando dio a luz a gemelos el pasado agosto, ambos presentaban un peso muy bajo. Trabajadores de Mercy Corps los inscribieron en un programa para recibir una pasta hipercalórica para tratar la desnutrición aguda grave.

Pero en febrero, Mercy Corps canceló abruptamente el programa, financiado en su totalidad por USAID. Dos semanas después, una de las gemelas falleció, dijo Bulama.

Ya no le quedan lágrimas, sólo miedo por lo que pueda venir después.

“No quiero enterrar a otro niño”, dijo.

A nivel mundial, el 50% de los alimentos terapéuticos para tratar la desnutrición infantil fueron financiados por USAID, y el 40% de los suministros fueron producidos en Estados Unidos , según Shawn Baker, director de programas de Helen Keller Intl y ex nutricionista jefe de USAID.

Dijo que la consecuencia podría ser que un millón de niños no reciban tratamiento para la desnutrición severa, lo que resultaría en 163.500 muertes adicionales al año. En el caso de Helen Keller Intl, sus programas en Bangladesh, Nepal y Nigeria han sido cancelados.

"Es muy traumático", dijo Trond Jensen, director de la oficina humanitaria de las Naciones Unidas en Maiduguri, capital de Borno, sobre los recortes de financiación, señalando que otros donantes, incluida la Unión Europea, han tomado medidas similares este año. "Uno de los problemas es la amenaza que corren las vidas de los niños".

UNICEF aún gestiona un centro de alimentación terapéutica en las cercanías, que ahora apoya al bebé superviviente de Bulama, pero su capacidad está al límite. Está rechazando a muchas personas que antes atendían otros grupos de ayuda que se han retirado debido a los recortes de financiación.

Intersos, una organización humanitaria italiana, cuenta con el único centro que queda en Dikwa que ofrece servicios de hospitalización para la desnutrición, atendiendo los casos más graves. Sus trabajadores afirman estar desbordados, con al menos 10 nuevos ingresos diarios de niños con desnutrición grave.

“Antes del recorte de USAID, habíamos avanzado mucho”, dijo Ayuba Kauji, supervisor de salud y nutrición. “Ahora mi mayor preocupación es la alta mortalidad. No tenemos suficientes recursos para mantener el ritmo”.

Intersos se vio obligado a reducir su personal de 30 a 11 en Dikwa tras la congelación de USAID. Sus centros de nutrición y salud ahora funcionan únicamente con el apoyo del Fondo Humanitario de Nigeria, una partida menor aportada por algunos países europeos. Esta financiación finalizará en junio.

La crisis es igualmente grave en Maiduguri, donde la economía se tambalea debido a los despidos masivos de trabajadores humanitarios. En otro centro gestionado por Intersos, 10 de los 12 médicos se han marchado y cuatro enfermeras permanecen, con 50 nuevos ingresos de niños desnutridos cada semana.

“Antes era mucho menos”, dijo Emmanuel Ali, uno de los médicos que quedaban.

Las consecuencias de los recortes de financiación van mucho más allá de la nutrición. En el centro de recepción de la Organización Internacional para las Migraciones en Dikwa, miles de familias desplazadas y quienes escapan del cautiverio de Boko Haram se encuentran varadas. No se construyen nuevos refugios ni se ofrece apoyo para la reubicación.

“Antes, organizaciones como Mercy Corps construían casas de adobe y rehabilitaban refugios dañados para acoger a las personas del centro de recepción de la OIM”, dijo un funcionario del centro, quien habló bajo condición de anonimato por no estar autorizado a hablar públicamente sobre la situación. “Ahora, eso ha terminado”.

Jensen, responsable humanitario de la ONU en Maiduguri, declaró: «Lamentablemente, no vemos fondos adicionales para compensar los recortes estadounidenses». Advirtió que las personas vulnerables podrían recurrir a métodos arriesgados para afrontar la situación, como unirse a grupos violentos.

La crisis en Nigeria forma parte de un proceso más amplio. Según Kate Phillips-Barrasso, vicepresidenta de políticas e incidencia política de Mercy Corps, 40 de sus 62 programas financiados por Estados Unidos, con el potencial de llegar a 3,5 millones de personas en Nigeria, la República Centroafricana, Etiopía, Somalia, Irak, Sudán, Afganistán, Kenia, Líbano y Gaza, han sido cancelados.

En Mozambique, donde la violencia yihadista en el norte ha desplazado a más de un millón de personas desde 2017, las organizaciones humanitarias se enfrentan a un gran déficit con efectos “devastadores” para los necesitados, dijo Frederico João, presidente del foro de ONG de la región.

En términos más generales, el recorte de fondos de USAID compromete el sector salud de Mozambique, especialmente la atención del VIH/SIDA, afirmó Inocêncio Impissa, portavoz del gabinete. El gobierno busca ahora financiación alternativa para evitar el colapso total de los sistemas de salud.

Charles Mangwiro en Maputo, Mozambique, contribuyó a este artículo.

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