Las cirugías estéticas causaron lesiones desfigurantes, según los pacientes

Erin Schaeffer dijo que unos días después de un terrible procedimiento de cirugía estética, se despertó con líquido saliendo de una herida abierta en su estómago.

Schaeffer pasó una semana en un hospital de Florida luchando contra una infección grave después de un tipo de abdominoplastia y liposucción en la sucursal de Jacksonville de Sono Bello, una cadena nacional de cirugía estética.

Más de un año después, aún tiene cicatrices en la parte inferior de su cuerpo y en una demanda acusa a Sono Bello de utilizar un obstetra-ginecólogo sin la capacitación adecuada para eliminar su exceso de piel y grasa, un procedimiento que, según ella, le causó un dolor insoportable.

“Literalmente me sentí como si me hubieran desollado vivo”, dijo el hombre de 37 años, que trabaja como gerente de capacitación en United Parcel Service.

Schaeffer y su esposo, Jonathan, demandaron a Sono Bello y Manuel Herrera ante el Tribunal de Circuito del Condado de Duval. La demanda acusa a Herrera, ginecólogo-obstetra certificado, de "realizar procedimientos para los cuales no estaba capacitado ni calificado".

Sono Bello y Herrera negaron las acusaciones en una presentación judicial conjunta. En una entrevista con KFF Health News y NBC News, Robert Centeno, director médico de Sono Bello para la región este, afirmó que sus cirujanos reciben una formación muy rigurosa.

Con el respaldo de financiamiento de capital privado, Sono Bello es la más grande de una serie de cadenas de cirugía estética que compiten por una porción del creciente mercado de contorno corporal en los EE. UU. Una firma de investigación estimó que el mercado, que incluye procedimientos que van desde la eliminación de arrugas hasta la liposucción, superaría los $ 22 mil millones en 2024.

Las cadenas ofrecen una variedad de operaciones de remodelación corporal, como " Cambios de Imagen para Mamás " y liposucción, dirigidas a clientes dispuestos a pagar hasta $20,000 de su bolsillo por una nueva figura, a menudo a crédito con altas tasas de interés de compañías especializadas en crédito para procedimientos médicos electivos. Sono Bello presume de ser "el mejor especialista en cirugía estética de Estados Unidos".

Pero una investigación conjunta de KFF Health News y NBC News descubrió que Sono Bello y otras cadenas de cirugía estética han sido objeto de numerosas demandas por mala praxis y negligencia médica alegando lesiones desfigurantes, incluidos 12 casos de muerte por negligencia presentados en los últimos siete años.

Pacientes lesionados han acusado a las cadenas de contratar médicos con una formación mínima en cirugía estética, de no reconocer ni tratar infecciones potencialmente mortales y otras complicaciones quirúrgicas peligrosas, y de usar tácticas de venta agresivas que minimizaban los riesgos de seguridad, según consta en los registros judiciales. Sono Bello y las demás empresas han negado las acusaciones ante el tribunal.

“Estas personas prometen convertirte en la persona más justa del país, y los riesgos a menudo no valen la pena”, dijo Sean Domnick, un abogado de Florida que dirige la Asociación Americana para la Justicia, un grupo de abogados litigantes.

Centeno, de Sono Bello, discrepa. Afirmó que la misión de la compañía es "ayudar a cada uno de nuestros pacientes a vivir su mejor vida ahora". Sono Bello ofrece "transformaciones que cambian la vida" y que mejoran la apariencia y la calidad de vida de las personas, afirmó Centeno, cirujano en la oficina de la compañía en Troy, Michigan.

Los médicos que realizan dichas cirugías, según muestran registros judiciales, a veces reciben un pago mayor por aceptar pacientes con una elevada masa corporal, ya que la obesidad aumenta el riesgo de complicaciones devastadoras .

Y a medida que las cadenas crecen, hay poca supervisión regulatoria. Si bien la FDA mantiene una base de datos de quejas sobre medicamentos o dispositivos médicos, no existe nada similar para las cirugías estéticas.

Schaeffer se sometió a una liposucción en Sono Bello en enero de 2024 y quedó satisfecha con los resultados. En la mañana del 29 de marzo de 2024, se sometió a otra liposucción y una miniabdominoplastia que Sono Bello llama AbEX . El personal médico le administró Xanax, un tranquilizante, y el analgésico oxicodona en forma de píldora, según los registros médicos que Sono Bello entregó al abogado de Schaeffer. Durante el procedimiento, recibió una infusión de lidocaína para adormecer el área, pero permaneció despierta. Sono Bello dice que la anestesia local es más segura y promueve una curación más rápida con " mínimas molestias ", por lo que los pacientes pueden regresar al trabajo u otras actividades normales en una semana.

Eso no le pasó a Schaeffer, quien dijo que sintió tanto dolor durante la operación que comenzó a llorar y le “rogó” al médico que se detuviera cerca del final.

"Dije: 'No me importa mi aspecto'", comentó en una entrevista. "No soporto el dolor".

Dos días después, tuvo un pico de fiebre y, al día siguiente, su pubis se hinchó gravemente, según dijo. El personal médico de Sono Bello le dijo que era normal y que estaba bien. Sin embargo, dos días después, al levantarse, le salió sangre y líquido del estómago.

En una visita a la oficina, Herrera le dijo que necesitaba una cirugía en un hospital para tratar sus heridas. Pero, según Schaeffer, Herrera dijo que no podía conseguirla porque era obstetra, no cirujano plástico, y no tenía acceso a un hospital local. Herrera sí tiene acceso a un hospital en el área de Orlando, a unos 225 kilómetros al suroeste de Jacksonville.

“Estaba en completo shock”, dijo Schaeffer.

Mark Firmani, portavoz de Sono Bello, dijo que la compañía no exige que sus médicos tengan privilegios hospitalarios locales, aunque muchos los tienen.

Centeno dijo que la dolorosa experiencia de Schaeffer no es común.

“La realidad es que más del 90% de nuestros pacientes que se someten a nuestros procedimientos se sienten extremadamente cómodos y les va bastante bien”, afirmó. Pacientes de Sono Bello y otras clínicas también se han quejado ante el Better Business Bureau por procedimientos inesperadamente dolorosos.

Centeno afirmó que Herrera aún trabaja para la compañía, pero su nombre no aparece en el sitio web de la empresa en Jacksonville . Herrera dirige una consulta de ginecología y estética , que incluye tratamientos para el cuidado de la piel, en Winter Garden, Florida, cerca de Orlando, y está certificada por la Junta Americana de Obstetricia y Ginecología .

Sono Bello lo ha considerado una estrella en ascenso; el trabajo de Herrera en 2023 ganó el “ Premio al Nuevo Talento ” anual de Sono Bello, otorgado a un médico de empresa que exhibe “habilidades técnicas excepcionales, productividad y una lealtad a la marca fuera de serie”.

Herrera completó un programa de beca de Sono Bello que imparte una serie de procedimientos estéticos en un curso de seis a ocho semanas bajo la dirección de un cirujano de la compañía. La compañía afirma que la beca ofrece capacitación centrada en el paciente en procedimientos de contorno corporal total y escisión de piel con el paciente despierto. Sono Bello permite a los médicos que han completado residencias formales en más de media docena de tipos de cirugía solicitar su beca.

En una publicación en el sitio web de Sono Bello , Herrera afirmó que antes de realizar la beca, "había sido cirujano experto durante más de 13 años, con amplia experiencia en otras áreas, pero con conocimientos limitados sobre modelado corporal". Herrera no respondió a las llamadas ni a los correos electrónicos solicitando comentarios y solicitó a Sono Bello que respondiera en su nombre. El portavoz de la compañía, Firmani, afirmó que Herrera sigue siendo miembro del equipo de Sono Bello.

Muchos cirujanos plásticos establecidos que hablaron con KFF Health News y NBC News están preocupados de que los grupos de cirugía en cadena puedan estar inclinados a gastar más esfuerzo en marketing y ventas que en asegurarse de que sus médicos estén debidamente acreditados y sean capaces de manejar cualquier complicación que surja.

Los consultorios médicos propiedad de empresas de capital privado o de inversión tienen más dinero para gastar en atraer pacientes y “la capacidad de operar y brindar atención de calidad al paciente ahora es menos importante”, dijo Mark Domanski, un cirujano plástico del norte de Virginia.

Doctores emprendedores

Fundada en 2008 por el médico emprendedor Tom Garrison, Sono Bello gestiona actualmente más de 100 centros en todo el país. Inversores de capital privado han invertido 816 millones de dólares en la empresa, la mayor parte desde 2023, según PitchBook , que analiza el sector. Sono Bello se anuncia ampliamente en televisión y en línea, dirigida a quienes un importante inversor denominó "la mujer y el hombre común ". Ha anunciado que cuenta con "más de 150 cirujanos certificados que han realizado más de 300.000 procedimientos de liposucción láser y remodelación corporal".

Sono Bello limita su oferta a servicios como la liposucción y su versión de abdominoplastia, que considera que sus cirujanos dominan. No realiza levantamientos de glúteos brasileños ni transferencias de grasa, a diferencia de muchas otras cadenas de cirugía estética.

Aunque Sono Bello se jacta de que la gran mayoría de sus pacientes están satisfechos, los registros judiciales muestran que las acusaciones de atención médica deficiente han acompañado su rápido crecimiento.

Sono Bello, sus filiales corporativas y cirujanos han defendido más de 60 casos de negligencia médica, incluyendo cuatro demandas relacionadas con la muerte de pacientes, desde abril de 2013, según consta en los registros judiciales. Sono Bello ha resuelto tres de los cuatro casos de homicidio culposo presentados desde mayo de 2018, mientras que uno está pendiente, según consta en los registros judiciales.

La demanda de Schaeffer en Jacksonville se encuentra entre al menos 19 presentadas desde principios de marzo de 2023. Muchas están pendientes en los tribunales y la empresa ha negado las acusaciones.

Otros médicos que han extendido sus marcas a múltiples ciudades y han dependido en gran medida de las redes sociales y sitios web llamativos para atraer pacientes también han enfrentado demandas.

Mia Aesthetics, fundada en 2017 por el cirujano texano Sergio Álvarez, gestiona una docena de clínicas de cirugía estética desde Miami hasta Las Vegas. Mia Aesthetics ofrece «cirugía plástica de la más alta calidad a precios asequibles, demostrando que la belleza y el ahorro son dos realidades que pueden coexistir», afirma su sitio web . Álvarez es cirujano plástico certificado.

Los pacientes presentaron al menos 30 demandas por negligencia médica contra Mia Aesthetics y sus filiales entre noviembre de 2020 y marzo de este año, según consta en registros judiciales. Una docena de demandas se dirigen contra su centro quirúrgico de Miami. La compañía ha solicitado, y con frecuencia ha conseguido, la desestimación de demandas por negligencia médica porque los pacientes firmaron contratos en los que acordaban arbitraje para cualquier disputa, según consta en los expedientes judiciales. Álvarez no respondió a las solicitudes de comentarios.

Propiedad del médico neoyorquino Sergey Voskin desde 2016, Goals Aesthetics and Plastic Surgery se ha expandido desde una pequeña oficina de cirugía estética en el distrito de Brooklyn de la ciudad de Nueva York a una red de una docena de centros quirúrgicos que administra en ocho estados.

Las clínicas Goals y sus cirujanos afiliados han sido demandados en al menos 40 demandas por negligencia médica presentadas entre octubre de 2018 y marzo, según consta en los registros judiciales. La sucursal de Atlanta representó más de 20 casos similares en los tribunales de Georgia entre septiembre de 2022 y junio de 2024. La mayoría están pendientes. Goals defendió dos demandas interpuestas por las familias de pacientes neoyorquinos que fallecieron poco después de someterse a procedimientos de liposucción, según consta en los registros judiciales. Goals negó las acusaciones y logró la desestimación de algunos casos invocando acuerdos de arbitraje, según consta en los expedientes judiciales. La compañía afirma que estos acuerdos son comunes en la industria médica.

Voskin se negó a ser entrevistado. En un comunicado, el abogado de Goals, Joshua Lurie, afirmó que los consultorios médicos que administra han realizado más de 10,000 procedimientos y tienen "uno de los mejores historiales de seguridad, si no el más alto, entre las prácticas médicas similares".

Lurie afirmó que la gran mayoría de las demandas por negligencia médica carecen de fundamento. Estas demandas de mala fe implican un riesgo inexistente y, además, el resultado negativo de la cirugía es mínimo en comparación con el total de procedimientos realizados, escribió.

Sin garantías

Las demandas por negligencia médica por sí solas no constituyen prueba de irregularidad. Nadie hace seguimiento del resultado de estas demandas, que a menudo se resuelven bajo términos confidenciales que mantienen los detalles clave fuera del alcance del público y prohíben a los pacientes hablar de sus experiencias. Los cirujanos suelen argumentar que las complicaciones son un riesgo de la cirugía y que un mal resultado no significa que el médico haya sido negligente. Para probar negligencia, los pacientes lesionados generalmente deben demostrar que la atención que recibieron fue inferior a la que habría brindado un médico razonablemente prudente con una formación similar .

Eso puede ser un desafío. Normalmente, las cadenas de cirugía contraatacan argumentando que las complicaciones son un riesgo de cualquier procedimiento quirúrgico y que nunca garantizan resultados.

Antes de sus procedimientos, los pacientes deben firmar formularios de consentimiento, reconociendo que sus expectativas deben ser realistas y que las complicaciones o la insatisfacción con el resultado no implican necesariamente que el cirujano haya cometido un error. La Sociedad Americana de Cirujanos Plásticos investiga las quejas éticas contra sus miembros, pero no las acusaciones de competencia o mala praxis.

Algunos contratos preoperatorios permiten revisiones a bajo costo para pacientes insatisfechos. Sono Bello ofrece un compromiso de satisfacción que establece: «Si la evaluación de su cirujano determina que sus resultados son deficientes, retocaremos la zona sin costo alguno».

Otros contratos contienen descargos de responsabilidad, como recordarles a los pacientes que las dramáticas fotografías de “antes y después” que se muestran ampliamente en anuncios en línea y otras solicitudes pueden no reflejar los resultados típicos.

No me importa cómo me veo. No soporto el dolor.

Erin Schaeffer

Para demostrar la influencia de las redes sociales en el impulso de las ventas, Goals exigió en una ocasión a los pacientes que firmaran una cláusula de no desprestigio. El contrato estipulaba que quienes criticaran a la empresa en redes sociales sin darle primero la oportunidad de remediar cualquier supuesto problema se comprometían a pagar una indemnización de 10 000 dólares por cada infracción .

En una investigación civil sobre las tácticas de marketing de Goals, el fiscal general de Georgia, Chris Carr, alegó que esta política, entre otras, violaba las leyes estatales de protección al consumidor. En septiembre de 2022, Goals acordó dejar de usar la cláusula de no desprestigio y pagar al estado $119,480 para resolver el asunto , sin admitir ninguna irregularidad.

Tanto Goals como Mia Aesthetics tienen cláusulas en sus contratos de servicio que exigen el arbitraje de cualquier disputa en lugar de recurrir a los tribunales, un proceso que muchos defensores del consumidor consideran favorable a la industria. Estos acuerdos son cada vez más comunes entre los cirujanos plásticos. Las cláusulas de arbitraje han impedido que algunos pacientes afectados tengan derecho a un juicio.

Eso sucedió en un caso de muerte por negligencia presentado por la familia de Angela Méndez, de 57 años, quien fue encontrada muerta en su apartamento un día después de una liposucción en una oficina de Goals en la ciudad de Nueva York en marzo de 2021. Murió de un tromboembolismo pulmonar, un coágulo de sangre en su pulmón, como complicación de una cirugía estética, según un informe de autopsia.

Su familia demandó a la empresa alegando negligencia. Sin embargo, en junio de 2024, un juez dictaminó que Méndez había firmado un formulario que exigía que el caso se sometiera a arbitraje, y la demanda fue desestimada.

El abogado Gary Zucker, quien representa a la familia, está apelando. "Ha sido un golpe doble para la familia", dijo Zucker.

El abogado de Goals, Lurie, calificó el arbitraje como "una práctica común en la industria y en muchas otras", cuyo objetivo es "agilizar el proceso para llegar a resoluciones de forma más expedita". En una declaración de 2023, Lurie afirmó que los pacientes pueden optar por no participar en el acuerdo de arbitraje, lo cual "ha sucedido en múltiples ocasiones".

'Una venta difícil'

Cuando Erin Schaeffer visitó por primera vez Sono Bello, un agente de ventas le dijo que era una “candidata perfecta” para un procedimiento de abdominoplastia, dijo en una entrevista con KFF Health News y NBC News.

Aunque quería pensarlo y hablarlo con su familia, dijo, el vendedor la convenció de seguir adelante. Como la cirugía estética es electiva, el seguro no la cubre. Schaeffer hizo un pago inicial y contrató un plan de crédito a través de compañías externas para pagar la mayor parte de la factura de $19,838 en un período de cinco años, según su historial médico. Dijo que ahora paga $420 al mes.

"Sin duda, me pareció muy difícil venderlo", dijo Schaeffer. "No quería que me fuera sin dar el enganche".

Schaeffer afirmó que no conoció al médico hasta aproximadamente una semana antes del procedimiento, y solo brevemente. Algunos pacientes que han demandado a otras compañías han argumentado en documentos judiciales que no conocieron al cirujano hasta el día de la operación, una práctica que genera fuertes críticas por parte de los cirujanos más tradicionales.

Scott Hollenbeck, presidente de la Sociedad Estadounidense de Cirujanos Plásticos, dijo que los pacientes necesitan tiempo con su médico para comprender completamente los pros y contras de la cirugía y no deberían ser presionados a tomar decisiones rápidas.

“No es posible hacer eso cuando ves al médico una hora antes de la cirugía por primera vez”, dijo. “Deberías tener tiempo para procesar lo que te dijeron, pensarlo y tomar una decisión”.

“Eso se hace mejor con un cirujano, no con un comercializador”, dijo Hollenbeck.

Buenos candidatos

Muchos cirujanos plásticos desaconsejan a las personas con obesidad someterse a liposucción y otros procedimientos cosméticos debido al alto riesgo de infecciones y otras complicaciones médicas graves. Se considera que los candidatos tienen obesidad con un índice de masa corporal ( IMC) de 30 o superior. Según Centeno, los pacientes de Sono Bello tienen un IMC promedio de 31. Al momento de la cirugía, Schaeffer tenía un IMC de 36.

Pero no hay consenso sobre a quién se debe rechazar debido a su tamaño, y las políticas varían.

Sono Bello afirma que su abdominoplastia AbEX se puede realizar de forma segura con un índice de masa corporal de hasta 42, muy por encima de los límites de masa corporal para una abdominoplastia tradicional con anestesia general. AbEX elimina la piel flácida y suelta alrededor del abdomen "para lograr una apariencia más tonificada y esculpida", según la compañía.

Centeno afirmó que un IMC alto conlleva un riesgo adicional, el cual se puede controlar. Sin embargo, señaló que sería discriminatorio, poco ético e inapropiado que Sono Bello o cualquier otra clínica médica negara atención a un paciente basándose únicamente en su IMC.

Sin embargo, los pacientes con un IMC alto han alegado que sufrieron complicaciones devastadoras, según la revisión de KFF Health News de los casos judiciales presentados contra Sono Bello y otras compañías.

Una de las pacientes es Marissa Edwards, de 45 años, recepcionista médica en California con tres hijos. Medía 1,60 m, pesaba 107 kg y tenía un índice de masa corporal de 41.

Se sometió a una liposucción y AbEX en una clínica Sono Bello de San Diego el 11 de octubre de 2022, según documentos judiciales. Ocho días después, durante una consulta, se quejó de hinchazón y dolor abdominal, pero una enfermera desestimó sus quejas, según la demanda. El 4 de noviembre, Edwards notó que la incisión se estaba abriendo y que le estaba saliendo una erupción alrededor del ombligo. En un mensaje de texto a Sono Bello, adjuntó una foto de su herida que, según la demanda, debería haber alertado al personal de que necesitaba una evaluación inmediata por parte de un profesional médico cualificado.

El 5 de noviembre, se despertó con mucho calor y casi se desmaya, según su denuncia. Su esposo la llevó a un centro de urgencias, donde le diagnosticaron sepsis y la trasladaron rápidamente a un hospital en ambulancia.

Al despertar a la mañana siguiente, sus sábanas estaban empapadas de fluidos corporales. Al levantarse, «el fluido empezó a salirle del estómago y cayó al suelo», según la denuncia. Pasó seis días en el hospital.

Edwards alega en su demanda que el personal médico de Sono Bello no reconoció ni respondió a las primeras señales de problemas.

"Tengo sepsis y podría haber muerto", escribió al teléfono de la oficina de Sono Bello, según documentos judiciales. "Estoy muy disgustada".

En un texto incluido en su demanda, escribió: "¡Agradecería mucho tu empatía! Si supieras por lo que he pasado y hubieras pasado por esto, estoy segura de que no me tendrías esta actitud arrogante".

Sono Bello niega cualquier negligencia. En un expediente judicial, la compañía señaló que las infecciones constituyen un riesgo de la cirugía y que Edwards había firmado un formulario de consentimiento que declaraba, en parte: «La práctica de la medicina y la cirugía no es una ciencia exacta y los resultados no están garantizados». Sono Bello presentó una moción de juicio sumario argumentando que su atención no fue negligente ni un factor sustancial en la causa de sus presuntas lesiones. El caso se resolvió a principios de este mes bajo términos confidenciales.

Unidades de valor

Si bien los pacientes con IMC alto son más riesgosos, también son más lucrativos para los cirujanos de Sono Bello, según muestran los registros judiciales.

La compañía paga a sus cirujanos por los procedimientos basándose en parte en el IMC del paciente, utilizando una fórmula que denomina “unidad de valor quirúrgico”.

El plan de compensación surgió en una demanda interpuesta en diciembre de 2023 por Shirley Webb, entonces una mujer de Nevada de 79 años. Con la esperanza de adelgazar para un crucero de ensueño, pagó $14,703 por una abdominoplastia AbEX y una liposucción abdominal en la sucursal de Sono Bello en Las Vegas.

Dieciocho días después de su operación, supuraba y sangraba por las heridas quirúrgicas, y su hijo la llevó de urgencia a un hospital, donde los médicos le diagnosticaron sepsis grave con shock, según la denuncia. Pasó varios meses hospitalizada y en rehabilitación, acumulando facturas médicas de más de 2,6 millones de dólares, declaró su abogado durante una declaración jurada.

Lloyd Krieger, un cirujano plástico de California que actuó como experto médico para el equipo legal de Webb, dijo que las operaciones nunca deberían haber ocurrido porque ella corría "un riesgo muy alto de múltiples procedimientos dada su avanzada edad y alto IMC", según la demanda.

En una declaración judicial, el cirujano de Sono Bello, Charles Kim, testificó que operar a Webb le hizo ganar “unidades de valor quirúrgico” que aumentaron su salario a alrededor de $2,000 por el procedimiento.

Sono Bello y Kim negaron las acusaciones de negligencia de Webb y las partes resolvieron el caso a principios de 2025 en términos confidenciales, según muestran los registros judiciales.

Centeno afirmó que a los cirujanos de Sono Bello se les paga más por pacientes con IMC más alto porque "requieren mayor trabajo y mayor complejidad en la toma de decisiones". Añadió que "nuestros pacientes con IMC alto se someten rutinariamente a nuestros procedimientos de forma segura, con un índice de satisfacción extremadamente alto".

Schaeffer dijo que quienes desean remodelar su cuerpo deben investigar a fondo antes de recurrir a la cirugía plástica. Dijo que esperaba deshacerse del exceso de piel y grasa después de perder 45 kilos.

En cambio, faltó al trabajo durante siete semanas mientras se recuperaba de su abdominoplastia en Jacksonville. "Me sometí a este procedimiento para intentar sentirme mejor después de perder peso, y salí con algo aún peor", dijo.

“Confié. Creí en lo que me dijeron, como creo que hace la mayoría de la gente”, dijo Schaeffer.

"Ya no."

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