El intento de Newsom de bloquear la ley podría ahorrarles a los hogares de ancianos de California más de mil millones de dólares

El gobernador Gavin Newsom quiere impedir que entre en vigor el próximo año una ley de California que exigirá a los hogares de ancianos contar con un suministro de energía de respaldo de 96 horas, lo que potencialmente le daría al sector un respiro de tener que gastar más de mil millones de dólares en inversiones de capital.

El gobernador demócrata incluyó la suspensión en su actualización presupuestaria para abordar un déficit estatal proyectado de $12 mil millones . Si los legisladores aprueban la medida, será la segunda vez que las residencias de ancianos suspendan el gasto en generadores u otros suministros de energía necesarios para mantener en funcionamiento los respiradores, las bombas de alimentación y de suero, y las máquinas dispensadoras de medicamentos durante emergencias, como incendios forestales.

¿En serio? Después de lo ocurrido a principios de este año en Los Ángeles, ¿creemos que la seguridad contra incendios y la preparación para emergencias son los sectores que queremos recortar? —preguntó Tony Chicotel, abogado sénior de California Advocates for Nursing Home Reform—. El momento es realmente impactante.

La ley de California exige que los centros de enfermería especializada proporcionen seis horas de energía de respaldo, proveniente de generadores u otras fuentes, para el funcionamiento de los sistemas de calefacción y refrigeración, así como de equipos médicos esenciales, cuando los servicios públicos interrumpen el suministro eléctrico para prevenir incendios forestales o cortes de electricidad. Las directrices federales exigen que los centros de enfermería especializada cuenten con planes de respuesta ante emergencias que incluyan energía de respaldo o evacuación del edificio.

A partir del próximo año, la mayoría de las aproximadamente 1200 instalaciones de California deberán ampliar su capacidad de energía de respaldo a 96 horas según la ley AB 2511 , aprobada por los legisladores y firmada por Newsom en 2022. El proyecto de ley representó una victoria para los defensores de los pacientes, quienes durante años habían instado al estado a ampliar el requisito, lo que se tradujo en cortes de energía cada vez más frecuentes y prolongados. Los cortes de octubre de 2019 duraron días, dejando sin suministro eléctrico a más de 100 residencias de ancianos en el estado.

La oficina del gobernador no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.

Desde que se promulgó la ley de 96 horas, el sector de cuidados a largo plazo ha solicitado múltiples prórrogas, alegando costos superiores a mil millones de dólares para realizar inversiones de capital. El año pasado obtuvieron una prórroga de dos años. Solo 34 residencias de ancianos cumplen con la ley, según el Departamento de Acceso e Información sobre Atención Médica de California.

Corey Egel, portavoz de la Asociación de Centros de Salud de California, afirmó que los centros de enfermería están solicitando fondos para implementar los cambios. Añadió que entre 800 y 900 de los 1241 centros de enfermería del estado necesitarán modificaciones sustanciales, con un costo de al menos un millón de dólares por centro, para cumplir con los requisitos de la ley AB 2511. Añadió que algunas mejoras en los edificios costarán hasta 3,2 millones de dólares.

Instalar fuentes de alimentación de emergencia suele requerir grandes cambios en los sistemas eléctricos y de climatización (HVAC), todos los cuales requieren permisos estatales y locales. El proceso puede tardar años, y las limitaciones actuales de la cadena de suministro y los retrasos arancelarios podrían agravar estos desafíos, afirmó Egel.

Varias instalaciones, especialmente las de zonas urbanas, no se construyeron con el espacio adecuado para generadores de este tamaño. En algunos casos, no es viable alojar una unidad de tamaño comparable al de un camión semirremolque, afirmó Egel.

Charlene Harrington, profesora e investigadora de la Universidad de California en San Francisco que estudia los hogares de ancianos, dijo que el cabildeo de la industria contra regulaciones y aplicaciones más estrictas ha tenido éxito en gran medida porque los propietarios de hogares de ancianos han sido buenos en ocultar sus ganancias .

“Cuando un gobernador se postula a la presidencia, es susceptible a una enorme influencia”, dijo Harrington sobre Newsom, quien se espera que se postule para la presidencia en 2028. Y las residencias de ancianos, añadió, “han sido muy eficaces al argumentar que están perdiendo dinero”.

A nivel nacional, los esfuerzos por regular de manera más efectiva la industria de los hogares de ancianos o aplicar estándares más estrictos a menudo han fracasado, aun cuando la calidad de la atención en los centros de enfermería especializada ha sido una preocupación durante años.

En abril, un juez federal de Texas bloqueó una norma de la administración Biden para aumentar la dotación de personal en las residencias de ancianos, a pesar de que las investigaciones han demostrado que la escasez de personal es la causa de muchos de los problemas de calidad en estas instalaciones. Una investigación publicada a principios de mayo por Harrington y otros investigadores reveló que la mayoría de las residencias tienen niveles de personal de enfermería muy por debajo de la dotación prevista según las necesidades de los residentes y los requisitos federales mínimos de personal.

"Están poniendo en peligro la seguridad de sus pacientes", dijo Harrington.

Si bien las regulaciones federales exigen que las residencias de ancianos cuenten con planes de emergencia con opciones de energía de respaldo o evacuación, algunos estados exigen una preparación adicional. Tras la muerte de 12 personas en una residencia de ancianos sobrecalentada tras el huracán Irma, Florida promulgó en 2018 una ley que exige que las residencias de ancianos y los centros de vida asistida cuenten con un generador capaz de mantener las áreas de pacientes a una temperatura de 27 °C o inferior durante al menos cuatro días. Un informe reveló que la mayoría de los centros cumplían con la normativa en 2021.

Maryland exige que los centros de vida asistida mantengan generadores de emergencia que funcionen durante 48 horas, y Virginia exige generadores en el lugar. Y este año, legisladores texanos han presentado proyectos de ley para exigir generadores en residencias de ancianos y centros de vida asistida.

En California, grupos que representan a cerca de 400,000 residentes de residencias de ancianos tardaron varios años en conseguir la normativa sobre energía de respaldo extendida, superando el veto de Newsom en 2020. "En pocas palabras, cualquier corte de energía eléctrica pone en peligro a los residentes de residencias de ancianos, ya que la mayoría son extremadamente vulnerables y muchos dependen de sistemas de soporte vital eléctricos", escribió Nancy McPherson, directora estatal de AARP, en una carta de política de diciembre de 2020 dirigida al Departamento de Salud Pública de California. "Las temperaturas peligrosas, los medicamentos sin refrigerar y los dispositivos médicos sin energía pueden tener consecuencias mortales para los residentes de residencias de ancianos".

No está claro si los legisladores accederán a la solicitud de Newsom. Senadores estatales están impulsando una legislación independiente en comisión que exigiría 72 horas de energía de respaldo en residencias de vida asistida con 16 o más residentes. Estas residencias no se consideran operaciones de atención médica y tienen regulaciones diferentes en California.

La asambleísta demócrata Jacqui Irwin, autora de la ley de 96 horas, expresó su frustración con el gobernador por “intentar vetar burocráticamente” su legislación, y señaló que las amenazas relacionadas con el clima, como los cortes de energía, solo han aumentado.

Irwin dijo que la propuesta presupuestaria de Newsom “para una suspensión indefinida del requisito abandona a los adultos mayores de California y a quienes se recuperan de una enfermedad o cirugía”.