El director ejecutivo de una clínica del dolor se enfrentó a 20 años de prisión por convertir a sus pacientes en "alfileteros humanos". Le dieron 18 meses.

NASHVILLE, Tennessee — La fiscalía federal solicitó una pena máxima de casi 20 años de prisión para el director ejecutivo de Pain MD, empresa que administró cientos de miles de inyecciones cuestionables a pacientes, muchos de ellos dependientes de opioides. Esta habría sido una de las condenas más largas para un ejecutivo del sector salud condenado por fraude en los últimos años.

En cambio, recibió una condena de 18 meses.

Michael Kestner, de 73 años, condenado por 13 delitos graves de fraude el año pasado, enfrentaba al menos una década de prisión según las directrices federales de sentencia. Recibió la sentencia considerablemente reducida debido a su edad y salud el miércoles durante una audiencia en un tribunal federal en Nashville.

La jueza federal de distrito Aleta Trauger describió a Kestner como un “hombre de negocios despiadado” que financió un “estilo de vida lujoso” convirtiendo a los profesionales médicos en “marionetas” que presionaban a los pacientes para que les aplicaran inyecciones que no aliviaban su dolor y a veces lo empeoraban.

“Ante los ojos del tribunal, él sabía que estaba mal y realmente no le importaba si le hacía algún bien a alguien”, dijo Trauger.

Pero Trauger también afirmó que se dejó influir por los argumentos de la defensa de que Kestner tendría dificultades en una prisión federal debido a su edad y sus afecciones médicas, incluyendo la hemocromatosis, un trastorno sanguíneo. Trauger expresó su preocupación por la atención médica en prisión tras considerar unas 200 solicitudes de libertad condicional en otros casos judiciales.

“La atención médica en estas instalaciones”, dijo el abogado defensor Peter Strianse, “siempre ha sido dudosa y sospechosa”.

Kestner no habló en la audiencia, salvo para detallar su estado de salud. No respondió a preguntas al salir del juzgado.

Pain MD llegó a operar hasta 20 clínicas en Tennessee, Virginia y Carolina del Norte durante gran parte de la década de 2010. Mientras muchos médicos reducían el uso de analgésicos recetados debido a la crisis de opioides, Pain MD combinaba opioides con inyecciones mensuales en la espalda de los pacientes, alegando que las inyecciones podían aliviar el dolor y potencialmente reducir la dependencia de las pastillas, según documentos judiciales federales.

Durante el juicio de Kestner en octubre, el Departamento de Justicia demostró que las inyecciones eran parte de un plan de una década de duración que defraudó a Medicare y otros programas de seguros por millones de dólares al capitalizar la dependencia de los pacientes a los opioides.

El Departamento de Justicia argumentó con éxito en el juicio que las inyecciones innecesarias y costosas de Pain MD eran en gran medida ineficaces porque se dirigían a la parte del cuerpo equivocada, contenían anestésicos de acción corta, pero no esteroides, y parecían estar basadas en inyecciones de prueba administradas a cadáveres: personas que no sentían ni dolor ni alivio por estar muertas. Durante los alegatos finales, el Departamento de Justicia argumentó que Pain MD había convertido a algunos pacientes en "alfileteros humanos".

“Los inclinaron sobre una mesa y les inyectaron repetidamente en la columna vertebral”, declaró la fiscal federal Katherine Payerle durante la audiencia de sentencia del 14 de mayo. “Una y otra vez, mes tras mes, bajo la dirección del Sr. Kestner”.

En el juicio del año pasado, los testigos testificaron que Kestner fue la fuerza impulsora detrás de las inyecciones, que ascendieron a aproximadamente 700.000 inyecciones durante unos ocho años, y algunos pacientes recibieron hasta 24 a la vez.

Cuatro ex pacientes testificaron que toleraron las inyecciones por temor a que, de lo contrario, Pain MD les hubiera cortado las recetas de analgésicos, sin los cuales podrían haber caído en una espiral de abstinencia.

Una de esas pacientes, Michelle Shaw, declaró a KFF Health News que las inyecciones a veces le causaban tanto dolor que tenía que usar silla de ruedas. Estaba indignada por la sentencia de Kestner.

"Me da asco que, en lo que a mí respecta, solo hayan recibido un tirón de orejas", dijo Shaw el 14 de mayo. "Espero que el karma le sea devuelto. Que sufra hasta el último aliento".