Cariño, cariño, querida: Los peligros del lenguaje de los ancianos

Un excelente ejemplo del lenguaje de los mayores: Cindy Smith visitaba a su padre en su apartamento de residencia asistida en Roseville, California. Un asistente que intentaba convencerlo de hacer algo —Smith ya no recuerda exactamente qué— le dijo: «Déjame ayudarte, cariño».

"Él simplemente la miró fijamente —bajo sus pobladas cejas— y dijo: '¿Qué? ¿Nos casamos?'", recordó Smith, quien se rió mucho, según ella. Su padre tenía entonces 92 años, era planificador de condado jubilado y veterano de la Segunda Guerra Mundial; la degeneración macular le había reducido la calidad de su visión y usaba un andador para desplazarse, pero conservaba su agudeza cognitiva.

"Normalmente no se mostraba demasiado frío con la gente", dijo Smith. "Pero sí tenía la sensación de ser un adulto y no siempre lo trataban como tal".

La gente entiende casi intuitivamente el significado del "lenguaje de los ancianos". "Es una comunicación dirigida a los adultos mayores que suena como un balbuceo", afirmó Clarissa Shaw, investigadora en atención a la demencia en la Facultad de Enfermería de la Universidad de Iowa y coautora de un artículo reciente que ayuda a los investigadores a documentar su uso.

“Surge de una suposición edadista de fragilidad, incompetencia y dependencia”.

Sus elementos incluyen expresiones cariñosas inapropiadas. «El lenguaje de los mayores puede ser controlador, un poco autoritario, así que para suavizar ese mensaje se usan palabras como 'cariño', 'cariño', 'dulcecito'», comentó Kristine Williams, enfermera gerontóloga de la Facultad de Enfermería de la Universidad de Kansas y otra coautora del artículo.

“Tenemos estereotipos negativos sobre los adultos mayores, por eso cambiamos nuestra forma de hablar”.

O los cuidadores pueden recurrir a pronombres plurales: ¿Estamos listos para tomar el baño? En ese caso, la implicación "es que la persona no puede actuar como un individuo", dijo Williams. "Ojalá no me bañe contigo".

A veces, los hablantes mayores usan un volumen más alto, frases más cortas o palabras sencillas entonadas lentamente. O pueden adoptar un tono vocal exagerado y cantarín, más propio de niños en edad preescolar, junto con palabras como "orinal" o "pijama".

Con las llamadas preguntas de etiqueta —¿Ya es hora de comer, verdad? —, «Les estás haciendo una pregunta, pero no les estás dejando responder», explicó Williams. «Les estás diciendo cómo responder».

Estudios realizados en residencias de ancianos demuestran la frecuencia con la que se utiliza este tipo de lenguaje. Cuando Williams, Shaw y su equipo analizaron grabaciones de video de 80 interacciones entre personal y residentes con demencia, descubrieron que el 84 % incluía algún tipo de lenguaje propio de las personas mayores .

“La mayoría de los discursos de los mayores tienen buenas intenciones. La gente intenta demostrar que les importa”, dijo Williams. “No se dan cuenta de los mensajes negativos que transmiten”.

Por ejemplo, entre los residentes de hogares de ancianos con demencia, los estudios han encontrado una relación entre la exposición al lenguaje de los ancianos y comportamientos conocidos colectivamente como resistencia a la atención.

“Las personas pueden darse la vuelta, llorar o decir que no”, explicó Williams. “Pueden cerrar la boca con fuerza cuando intentas alimentarlas”. A veces, empujan a los cuidadores o los golpean.

Ella y su equipo desarrollaron un programa de capacitación llamado CHAT, que significa Cambiar el Habla: tres sesiones de una hora que incluyen videos de comunicación entre miembros del personal y pacientes, destinados a reducir el lenguaje de los ancianos.

Funcionó. Antes de la capacitación, en 13 residencias de ancianos de Kansas y Misuri, casi el 35 % del tiempo dedicado a interacciones consistía en lenguaje de ancianos; esa proporción se redujo a aproximadamente el 20 % después.

Además, las conductas resistentes representaron casi el 36% del tiempo transcurrido en los encuentros; después del entrenamiento, esa proporción cayó a alrededor del 20%.

Un estudio realizado en un hospital del Medio Oeste, también entre pacientes con demencia, encontró el mismo tipo de disminución en el comportamiento de resistencia .

Además, la capacitación en CHAT en residencias de ancianos se asoció con un menor uso de antipsicóticos . Aunque los resultados no alcanzaron significación estadística, debido en parte al pequeño tamaño de la muestra, el equipo de investigación los consideró clínicamente significativos.

“Muchos de estos medicamentos tienen una advertencia de recuadro negro de la FDA”, dijo Williams sobre ellos. “Es arriesgado usarlos en adultos mayores frágiles” debido a sus efectos secundarios.

Ahora, Williams, Shaw y sus colegas han optimizado la capacitación del CHAT y la han adaptado para su uso en línea. Están examinando sus efectos en unas 200 residencias de ancianos de todo el país.

Incluso sin programas formales de capacitación, las personas e instituciones pueden combatir el lenguaje de los mayores. Kathleen Carmody, propietaria de Senior Matters Home Health Care and Consulting en Columbus, Ohio, advierte a sus asistentes que se dirijan a los clientes como Sr., Sra. o Srta., "a menos que digan: 'Por favor, llámame Betty'".

Sin embargo, en los cuidados de larga duración, las familias y los residentes pueden preocuparse de que corregir la forma en que hablan los miembros del personal pueda crear antagonismo.

Hace unos años, Carol Fahy estaba furiosa por el modo en que los asistentes de un centro de vida asistida en un suburbio de Cleveland trataban a su madre, que era ciega y se había vuelto cada vez más dependiente a partir de sus 80 años.

El personal la llamaba "cariño" y "nena", "revoloteaba y arrullaba, y le ponían el pelo en dos coletas en lo alto de la cabeza, como se haría con un niño pequeño", dijo Fahy, un psicólogo en Kaneohe, Hawaii.

Aunque reconoció las buenas intenciones de los asistentes, "hay algo de falso en ello", dijo. "No hace que nadie se sienta bien. De hecho, resulta alienante".

Fahy consideró discutir sus objeciones con los asistentes, pero "no quería que tomaran represalias". Finalmente, por diversas razones, trasladó a su madre a otro centro.

Sin embargo, oponerse al lenguaje de los ancianos no tiene por qué convertirse en una confrontación, afirmó Shaw. Residentes y pacientes —y quienes se enfrentan al lenguaje de los ancianos en otros lugares, ya que no se limita a los centros de salud— pueden explicar educadamente cómo prefieren que se les hable y cómo desean que se les llame.

Las diferencias culturales también influyen. Felipe Agudelo, profesor de comunicación sanitaria en la Universidad de Boston, señaló que, en ciertos contextos, un diminutivo o un término cariñoso «no se debe a una subestimación de la capacidad intelectual. Es un término de cariño».

Emigró de Colombia, donde su madre de 80 años no se ofende cuando un médico o trabajador de la salud le pide “tómese la pastillita” o “mueva la manito”.

Eso es habitual y “ella siente que está hablando con alguien a quien le importa”, dijo Agudelo.

“Lleguen a un punto de negociación”, aconsejó. “No tiene por qué ser un desafío. El paciente tiene derecho a decir: 'No me gusta que me hables así'”.

A cambio, el trabajador social «debe reconocer que el destinatario podría no provenir del mismo entorno cultural», dijo. Esa persona puede responder: «Así es como suelo hablar, pero puedo cambiarlo».

Lisa Greim, una escritora jubilada de 65 años de Arvada, Colorado, se opuso recientemente al lenguaje de los ancianos cuando se inscribió en la cobertura de medicamentos de Medicare.

De repente, contó en un correo electrónico, una farmacia de venta por correo comenzó a llamarla casi a diario porque no había surtido una receta como esperaba.

Todos estos llamados, amablemente condescendientes y aparentemente leyendo un guión, dijeron: “Es difícil recordar tomar nuestros medicamentos, ¿no?”, como si estuvieran tragando pastillas junto con Greim.

Molesta por su presunción y su pregunta sobre la frecuencia con la que olvidaba sus medicamentos, Greim les informó que, como se había abastecido antes, tenía suficiente, gracias. Volvería a pedirlos cuando necesitara más.

Entonces, "les pedí que dejaran de llamar", dijo. "Y lo hicieron".

The New Old Age se produce a través de una asociación con The New York Times .